悠々自適な高校生活を送ろうと思ったのに美少女がそれを許してくれないんだが

光り物がお好きですか

「何見ているんだ？」

　俺はギャラリーで、真剣な表情で、作品をみていた綿貫に、声をかけた。

「ひゃうっ」

　何その声。かわいい。不意に抱きしめたい衝動に駆られるが、学校行事中に、公然猥褻（こうぜんわいせつ）で捕まるわけにもいかないので、ぐっとこらえた。

「……深山さんでしたか。驚かせないでくださいよ」

「……悪い」

　俺そんなに、驚かせるようなことしたかな？ と思いつつ、再び尋ねる。

「で、何見てるんだ？」

「ああ、これです。綺麗ですよね」

　綿貫が指さしたのは、切子細工（きりこざいく）の施された、タンブラーだった。

「そうだな」

「これでお茶を飲んだら美味しそうです」

　そう言って、目をキラキラとさせている。お前の目のほうが綺麗だよ。……とは言えない。佐藤には、いとも容易（たやす）く言えるのに……。綿貫に見惚（みと）れていたのを誤魔化すように、てんで違うことを言う。

「でもこれ、売り物なのか」

「一応値札はついていますけど」

　高そうだなと思いつつ、値札を見てみると、カップルで六千円だった。一個三千円かよ。……俺のマグカップの三十倍だと。

「これペアみたいだぞ」

「そうですねえ」

　綿貫は物欲しそうに見つめていたが、そのまま歩き出した。

「……六千円かぁ」

　懐の寂しい深山君には、ちと高いな。

　ペアタンブラーというと、結婚式の引出物で、よく渡されそうなものだ。あれって、独り身の人間にしてみれば、嫌がらせのようにも思えてしまう。

　グラスは二つ、部屋には一人。

　……寂しすぎる。

　新郎新婦の名前なんて彫られてあっては、売り飛ばすことも叶わず、かと言って、捨てるのも躊躇（ためら）われる。どうにも扱いに困りそうだ。食器棚の奥で埃（ほこり）を被（かぶ）ること必至だな。

　そうです。俺は人の幸福を祝えない小さな人間です。妹が、婚約者を連れてきた日にゃ、そいつを張り倒して、妹に縁を切られる未来まで見える。

　シスコンじゃないよ。兄妹（きょうだい）愛が強いだけだよ。

　閑話休題。

　俺は財布の中を覗いてみた。文庫を馬鹿買いするには、するのだが、月に読む冊数はたかが知れている。大抵中古でそろえてしまうので、俺の貯金は、大体微増だ。そうはいっても、高校生にとって六千円というのは大金には違いない。

　けれど、

「もうすぐだしなあ」

　……

　　　＊

　俺達四人組は、ギャラリーを出てから、黒壁スクエアを漫（そぞ）ろ歩きする。伝統的な建築物に加えて、ハニーショップ（そっち系の店ではない。蜂蜜（はちみつ）屋だ）やら、洋風にアレンジした、和菓子屋、他陶器を売っている店など、見て歩くだけでもなかなか楽しめた。雄清も佐藤も、あちこちで、何か買っては、頬張っている。……太るぞ、おい。

　佐藤に言ったら、どうせまた、最低とか、ほんとデリカシーがない、とか言われて殴られるのは目に見えているので、あえて何も言わなかった。

　綿貫はもとより、小食らしいので、盛んに何かを買って食べている様子はない。佐藤が、これおいしいよ、と言って、綿貫に少し、分けているのを口にするくらいだ。

　黒壁スクエアの中心から、少し離れたところに、芋のきんつばを売っている店があった。

　綿貫は、店の制作工房の前にある、大きなガラス窓の前に立ち、じっと、きんつばを作っている様子を眺めている。

「きんつば好きなのか？」

　俺は綿貫に尋ねた。

「祖父が、よく食べているので、私もそれをもらって、食べるんです」

「買ったらどうだ。気になるんだろ」

「でもお昼も近いですし」

　綿貫が、買い食いを避けていた理由が、分かった。なるほど、確かに、菓子などを食って、昼飯が食べられなくなるというのも、せっかく旅行に来たのに、面白くないだろう。

　そんな横で、佐藤は、どこぞで買った、近江牛の肉まんを頬張っている。……だから太るぞ。こんなに食べるのに、栄養の行って欲しいところに行かないのは、悲劇というより、喜劇である。俺はそう思いながら、佐藤のスレンダーな体をちらと見た。……そうか、あえて食っているのか。

「なによ」

　俺の視線に気が付いたようで、佐藤は、とげとげしい声で、反応する。

「別にい」

　まあ、いいんだけど。食っても、太らないというのは、女子にとっては、大きな利点かもしれない。

　断崖絶壁がその代償なら、それはそれでいいのか？　それに、控えめな胸のほうが好きというやつは少なからずいるし、大切なのは全体のバランスだしな。

　綿貫はたまたま、グラマラスな体をしているが、俺としては、たとえ、スレンダーな女性でも、全く問題はない。用をなせば、それ以上のもの、何も望むまい。

　ちなみに、「グラマラスな体」を、「豊満な体」と言い換えると、途端にエロおやじ臭くなるのは気のせいだろうか。……ほんとどうでもいい。

　さっきから、なんちゅう独白しているんだ。……馬鹿か俺は。

　閑話休題。

　綿貫はしばらく迷っていたようだが、

「あの、よかったら、半分食べてもらえませんか？」

「別に構わんが」

　俺がそういうと、決心がついたようだった。

「すみません、きんつば一つ」

　しばらくまって、和紙のようなものに包まれたきんつばが、店の人から渡された。代金を払った綿貫は、それにぱくりと、口をつける。……あれ。

「美味しいです。深山さんどうぞ」

　そう言って、綿貫は口をつけたきんつばを俺のほうによこしてきた。確かに半分くらいだけど……。

「どうなさいました？」

　受け取るのを戸惑っていた俺を見て、綿貫は言った。まあ、こいつが気にしてないのなら、別にいいか。

　俺は綿貫から、きんつばを受け取り、まだ熱々なのに少し驚いて、それからじっと、噛み口を見る。

　少しテラっと光っているのは、蜜が溶けたのか、グロスとその他、粘稠（ねんちゅう）な液体が混ざったものか、どちらか。ちなみに後者希望。

　俺は口をつけた。きんつば本来の甘みのほかに、なにかもっと、別な甘さのものを感じたが、咀嚼して、喉（のど）を過ぎる頃には、そんな素敵な感覚もどこかへと消え去っていた。……まあ、うまかった。いろいろな。

　町をぶらぶらと歩いてゆき、巨大な万華鏡があるということで、四人で向かった。

　その万華鏡というのは、少々奥まったところにあり、ちょっとした、縦に細長い小屋のような感じだった。万華鏡の中に入って、上を見上げると、自分の顔が何個も反射して映っているのが見えた。

　万華鏡から出て、近くにあったベンチに腰を掛ける。

「お昼何処で食べる？」

　佐藤が俺たち三人にそう尋ねてきた。

　……本当によく食うなこいつは。

　そんな折、クラスの女子たちが、万華鏡のほうへ向かってきて、俺たちの座る横を、通り過ぎて行った。例の、バスの隣に座っていた女子もいた。確か、智代（ともよ）とか言われていた女だ。

　女子たちは、俺たちのほうをちらと見たが、特に気にする様子もなかった。

　佐藤が、黒壁スクエアの地図を広げて、どこで昼飯を取ろうかと、相談していたところ、突如、金切り声というにふさわしい、女の叫び声が聞こえてきた。

「なんだ？　バンシーか？」

「太郎、ここ日本だぜ」

「だったら、何の声だ？」

「万華鏡のほうからみたいね」

「行ってみます？」

　俺の危機関知スキルが、行くなと告げている。行けば絶対に面倒なことになる。けれども、お人よしクラブと、一部で評判の山岳部のメンバーは、困っている人があれば、果敢に首を突っ込んでいってしまうのだ。俺が制止することさえ叶わずに、三人は万華鏡のほうへと戻って行ってしまった。仕方がないので、俺も後を追う。

　声を上げたのは、どうやら智代（ともよ）らしい。万華鏡から出たところで、座り込んでしまっている。

「どうしました？」

　綿貫が心配そうに声をかけた。

「鞄……鞄が盗られたのよ」

「どなたにです？」

　智代は首をふるふると横に振るばかりである。どうやら見ていない内に取られてしまったようだ。

「鞄はどこに置いてあったんだい？」

　今度は雄清が尋ねた。

「そこ……机の上」

　智代は震える手で、巨大万華鏡の横に設置された、テーブルを指した。そこに置いて、万華鏡に入っていたのか。不用心なことをする。

　俺はあたりを見渡した。俺たちが来た道以外に、ここに来る道はない。巨大万華鏡があるのは、家々に囲まれた裏庭のようなところで、他に万華鏡のある、広場に来る方法とすれば、それら家々の勝手口から出てくるという事になるが……。

　智代は相当ショックだったようで、もともと周りにいた彼女の友人らは、取り囲んで慰めている。綿貫も佐藤も、さめざめと泣く、智代の話を聞いている。

　俺は何か、ヒントでも落っこちていないかと、万華鏡のあたりと、机の上をよく観察した。

　机は、朝露で濡れたのか、湿っていたのだが、よく見ると、何か引きずったような跡があった。

　それから、机の周りをぐるりと見たのだが、白い羽根が落ちていることに気付いた。

　鳩の羽根だろうか。それにしてはちと大きい気もするが。この大きさと、羽根の形は……。

　俺がしゃがみ込んで見ていたところ、雄清が近づいてきた。

「どうしたんだい？」

「いやちょっとな」

　俺はそう言いつつ、その羽根をポケットに突っ込んだ。

　俺たちがあたりを物色する内に、智代は少し落ち着いたのか、ベンチに座って、友達の買ってきたお茶を飲んでいる。

　少し離れたところで、俺達は集まった。

「で、どう思う太郎？」

「何かわかりましたか、深山さん」

「どうせ何か気付いてんでしょ。勿体ぶらずに、早く話しなさい」

　……こいつら。果敢に飛び出していって、結局これである。

「容疑者は誰だと思う？」

　俺は三人に尋ねた。

「友達の一人とか？」

　と雄清。

「普通に知らない人でしょ」

　と佐藤。

「ロープを使って、壁伝いに降りてきた人ですよ！」

　と綿貫。

「雄清はともかく、お前らのは考えにくいな」

　俺は女子二人に向かって言った。

「なんでよ」

「この広場に来るのに道は一本だけ。俺たちがベンチに座っている間入ったのは、あの女子たちだけだ。ロープは……カバンひとつのためにそんな大仰なことはしない」

「ふーん」

「それで何だが、盗まれたのは鞄なんだよな。智代は嫌に騒いでいたが、なにか貴重なものでも入れていたのか？　財布とか」

「そういうわけじゃないみたいだけど」

　そう言いつつ、佐藤は自分のポシェットに、無意識なのだろうが、手を添えた。……ふむ。

「生理用品か」

「……あんたほんと、デリカシーないわね」

「別にそんな恥ずかしがることでもないだろう。文字通り生理現象なのだから」

「……そうだけど。でも中身がどうとか関係ないでしょう」

「いや、盗人なら、中身も見ずに鞄を持ってくとは思えんな。ひったくりならまだしも。計画的に盗んだのだとしたら、何を盗んだかというのは重要な観点だろう」

「それで、太郎は犯人は誰だと思うんだい？　あの中の誰かかな」

　そう言って、雄清は顎をやって、女子のグループを示した。

「それも微妙だ。いくら小さな鞄でも、隠しておくのは難しいだろう。彼女らが一緒にいたのならなおさら」

「うーんそうか」

「で、あんたは誰がやったと思うのよ」

「誰もやってないだろ」

「はあ？」

　佐藤は眉を釣り上げた。

　話もそこそこに、俺は歩き始めた。

「太郎、どこ行くんだい？」

「ちょっと聞き込み」

　聞き込みと言うより、フィールドワークという方が、この場合適切な気もするが。