Shining Rhapsody 〜神に転生した料理人〜

第169話 鬼軍曹登場

嫁達が何の手掛かりも得られずに神殿へと戻り、夕食を御馳走になった少し後。聖女に呼ばれて他愛無い話に花を咲かせていた時の事。ガールズトークと呼んではならない、言わば女子会が盛り上がりを見せ、小腹の空いたティナに気付いた聖女が同席していたシスターに声を掛ける。

「悪いけど、お菓子を持って来て貰えないかしら？」

「どのような物をお持ちしますか？」

「そうねぇ・・・折角お越し頂いたのだから、あの店の物をお願いするわ。」

「それはいいですね。すぐにお持ち致します。」

嫁達にはわからないやり取りをして、シスターが部屋を後にする。当然気になった嫁達は首を傾げる。

「あの店、ですか？」

「え？あぁ、エミリアは知らないわよね。数日前、王都に新しく出来たお菓子屋なのよ。珍しい上に美味しくてねぇ。毎日食べてるのよ。」

女性達は基本的に甘い物に目がない。全く疑問に思う事無く聖女の話に食い付いたのだが、聖女の性格を良く知るエミリアは眉を顰める。

「・・・昨日は出ませんでしたよね？」

「昨日は品切れだったのよ。」

「品切れ？売り切れではないのですか？」

普通ならば、どちらも同じ意味に思える。しかし厳密にはニュアンスが異なる。購入しているのなら、売り切れと表現すればいいと思ったのはエミリアだけであった。

「鋭いわねぇ。相変わらず、凄まじい食い意地だこと。」

「聖女様！？」

オホホ、と厭味ったらしく笑う聖女に、エミリアの頬が引き攣る。

「冗談よ。エミリアの読み通り、みんなで食べたら無くなってしまったの。ごめんなさいね。」

「「「「「・・・・・。」」」」」

ちっとも悪びれる様子も無い聖女に、嫁達は言葉を失う。いや、正しくは言葉を飲み込んだのだ。それぞれが異なる内容だったので言及しないが、要はクソババアだと思ったのだ。

何とも微妙な雰囲気となったのだが、それも一瞬の事。お菓子を取りに行っていたシスターが戻って来たのだ。余談だが、嫁達の分が残っていたのは偶然ではない。前日の反省を活かし、嫁達の分も購入したに過ぎない。

盛り付けの関係で持ち切れなかったらしく、ゾロゾロと他のシスターを引き連れて来る。皿の上に乗せられたお菓子の数々に、嫁達の視線が釘付けとなった。美味しそうだから、という意味では無い。単に見覚えがあったのだ。

「シフォンケーキ！？」

「こちらはマフィンです！」

「このクッキーにも見覚えがあります！！」

「「「「「ルークね。」」」」」

本来であれば、見た目ではなく味で判断すべきだろう。しかしこの世界において、ルークの作るようなお菓子は存在しない。ある種のオーバーテクノロジーなのだ。勿論環境の違いも大きい。何時魔物に襲われるかわからない生活では、嗜好品を開発する余裕が無い。例えるなら、料理は出来てもお菓子は作れないのと同じかもしれない。

嫁達全員の呟きを聞き、今度は聖女やシスター達が首を傾げる。

「ルーク？」

「皆さん、このお菓子とその料理人をご存知なのですか？」

シスター達が嫁達に質問を投げ掛ける。対話はスフィアの担当なのだが、彼女は絶賛反省中である為、受け答えは顔馴染みのエミリアが行う。

「まず間違い無いと思うのですが、私達の訪ね人はこのお菓子を作った方です。このお店は何処です？」

「え？ここから30分程の所にある住宅街ですけど・・・」

出来る事なら今すぐ乗り込もうと思った嫁達だったが、もう時間も遅い。それに万が一取り逃がした場合、夜の闇に紛れるだろう。人影もまばらな住宅街では、転移される可能性もある。そう判断したエミリアは、他の嫁達に確認する事なく話を進める。

「距離がありますね・・・。すみませんが、明朝案内して頂けますか？それと、店内には他に誰が？」

「わ、わかりました。彼の他には、獣人の女の子が2人おりましたけど・・・」

「「「「「女の子！？」」」」」

「「「「「ひっ！？」」」」」

シスターの説明に、嫁達の雰囲気が一変する。あまりの恐怖に、その場で話を聞いていたシスター達までもが悲鳴を上げた。しかしそんな嫁達に対し、勇敢にも苦言を呈した者がいた。聖女である。

「エミリア、それに王妃様方。貴女方の目的は何ですか？」

「それは・・・」

「謝罪です。」

言い淀んだエミリアを遮る形でスフィアが断言する。

「今回の一件、詳しい事情は知りませんが悪いのは貴女達ですよね？にも関わらず、その事を棚に上げて相手を叱りつけようと思っていませんか？」

「「「「「・・・・・。」」」」」

痛い所を突かれ、誰も言い返す事が出来ない。ちなみにだが、唯一ティナだけは無反応であった。彼女の目がお菓子に釘付けだった事は否定しないが、それとは別である。終始冷静だったお陰で、シスターの言葉を正確に理解していた。

(『女性』ではなく『女の子』ですか・・・。それよりあのお菓子は絶対に死守しましょうか。)

・・・訂正しよう。お菓子に釘付けだった影響も大いにある。聖女の説教を聞きつつ、誰にも悟られぬまま静かにお菓子を堪能していた。かなりの量を用意してくれていた為、少し食べた位では気付かれないという計算の上で。

「そんな頭に血が昇ったような状態で謝罪した所で、相手に伝わるはずがないでしょう！？悪化して取り返しのつかない事態になっても良いのですか？」

「「「「「・・・・・。」」」」」

「そもそも貴女達はーーーーー」

この国を訪れたのは脳筋達に変態、あとは権力と食欲の塊みたいな嫁である。多くの者達を教育してきた聖女にとって、彼女達を鍛え直す必要があると感じたのも無理はない。完全にスイッチの入った聖女によって、夜遅くまで絞られたのだった。

翌朝。逃げるように神殿を飛び出した嫁達はシスター案内の下、ルークの店の近くにいた。

「これ全部がお客なの！？」

「既に100人以上いるわね。」

あまりの行列にナディアが驚き、フィーナが大まかな人数を数える。すると案内してくれていたシスター達が、説明と私情を綯い交ぜにした言葉を発する。

「全種類買うつもりでしたら、夜明け前から並ぶ必要があるんです。随時補充してくれるんですが、それでも無くなるタイミングがありまして・・・」

「今日は何種類か買えそうにありませんね。」

若いシスターが溜息を吐きながら嫁達を見やる。流石に他国とは言え皇后達を夜明け前から並ばせる訳にもいかず、こんな時間の訪問となった為だ。その視線に耐え切れず、嫁達は視線を逸らす。しかしそこでもティナさんだけはマイペースである。

「後でお菓子を作って貰うよう頼んでみますから、ここで買えなくても大丈夫だと思いますよ？」

「「本当ですか！？」」

まるで女神でも見るかの如く、シスター達が勢い良くティナに顔を向ける。女神と言えば女神なのだが、正真正銘の女神ならばその横で視線を逸している。そして、なんちゃって女神の言葉に反応したのはシスター達だけではない。並んでいた客達までもが一斉にティナへと顔を向けたのだ。

当然そのような相手とお近付きになろうと考える輩もいるのだが、彼女達が腰に差す武器を見て考えを改める。当然嫁達の多くも身構えたのだが、何も起こらない事で肩透かしを食らう。

「腕ずくで・・・って考える者がいると思ったんだけど。」

「それは昨日の話が広まってるからですよ。」

前に並んでいた商人風の男性が、ナディアの呟きに反応した。

「何かあったの？」

「昨日遅くに来た貴族がいたらしいんですけどね？他の客が確保した商品の1つを横取りしたみたいなんですよ。それに激怒した店主が貴族を殴り飛ばしまして・・・。揉め事を起こした者には2度と売らないって宣言したみたいです。」

「貴族相手に！？大丈夫なのですか？」

ルークなら確実にやるとわかっている嫁達は苦笑したが、案内してくれたシスターは驚いていた。

「えぇ。閉店後に私兵を引き連れてやって来た貴族達をボコボコにして、さらには屋敷に乗り込んだらしいですよ。普通なら衛兵に捕まる所なんですけどね？逆に貴族が頭を下げたって話です。一体何者なんでしょうね？」

(((((ウチの皇帝です。)))))

商人の言葉に、嫁達全員が内心で呟く。まだ確定ではないのだが、ここまでメチャクチャならば間違い無いだろう。絶対にルークだと確信した瞬間でもあった。

その後も周囲の者達と雑談を交わし、2時間程で自分達が入店する番となる。覚悟を決めたスフィアを先頭に店内へ足を踏み入れると、まだ商品を選ぶ者の姿があった。

「うんしょ、うんしょ。あ！いらっしゃいませなの！！」

店に入って来た嫁達に気付いたのか、懸命に商品を運んでいるカノンが声を掛けた。小さい子供が一生懸命に手伝う姿。これには流石の鬼嫁達も、その心を鷲掴みにされた。

「「「「「か、可愛い！！」」」」」

特に我慢の限界を振り切ってしまったのがティナである。どうやら食べ物以外にも興味はあったらしい。嫁達がカノンに目を奪われる中、額に筋を浮かべたティナが声を張り上げる。

「ルーク！ちょっと来なさい！！」

「「「「「ひぃ！？」」」」」

「はい！」

全く耐性の無かった嫁達や客達も悲鳴を上げる。同時に店の奥から返事が。そしてすぐにルークがティナの前に現れる。当然気を付けの姿勢で。

「こんなに小さな子に仕事をさせるなんて、一体何を考えてるの！？」

「はい！すいませんでしたぁ！！」

口調までもが豹変したティナに、ルークは見事なジャンピング土下座を披露する。厳しく採点しても100点満点である。それ程必死なのだ。ルークは過去の経験から、例え自分に非が無くとも逆らってはならないと理解している。生きる上で、理不尽とはままあるのだ。

「謝る位なら最初からしなきゃいいでしょ！わかってるの！？」

「こ、これには海よりも深い事情がありまして・・・」

「本当に？」

「はい！本当であります！！」

必死過ぎてルークまで口調が変わっているのだが、唖然としているせいで誰も気付かない。ブチギレティナさんだが、ルークの言い分を聞くだけの冷静さは持ち合わせていた。

「話は後でじっくり聞かせて貰うから、まずはナディア！」

「はい！」

「この子と仕事を代わって！！」

「了解しました！！」

ティナ鬼軍曹の命令に、ナディア二等兵が行動を開始する。

「次、スフィア！」

「は、はい！」

「向こうで会計している子と交代！！」

「わかりました！！」

続いてスフィア一等兵がシノン目掛けて駆け出す。

「ルークは持ち場に戻る！他の者はルークの手伝い！！」

「「「「「はい！」」」」」

その他三等兵はティナの後に続き、厨房へと向かって行った。この日、増援部隊が到着した事で夕方まで営業を続けた結果、店を閉めた時には全員がクタクタだったのは言うまでもない。

一方、仕事を奪われたシノンとカノンは、ティナに勉強を見て貰ったらしい。店を閉める頃には完全に2人の『お姉ちゃん』となっていたのだった。

ちなみに嫁達が仕事に慣れ始めた頃、ルークはふと気付く。

「あれ？何でみんなが手伝ってるの？」

「「「「「・・・・・。」」」」」

人とは忘れる生き物である。都合の悪い事など特に。そして事実を口にしなかった嫁達の選択は正しい。ルークがティナに対し、頭が上がらない理由の片鱗を垣間見た嫁達なのであった。