異世界転生について真剣に話し合ってみる

五時間目 家庭科２

　光の届かない薄暗い森。時折聞こえるコウモリの羽音。ただでさえも気が滅入りそうな、魔物が出没するダンジョン。晴れているのに、空には星一つ浮かんでいない。いや、見えないのだ。濃い霧に邪魔されて。

「ここは……どこなんだよ」

　俺、勇者ユウイチは誰にともなく呟く。声は周囲の木々に弾かれて、細切れになって霧散する。誰にも聞こえない。誰にも届かない。ここには、誰もいないのだから。

　がさっ。

　背後から聞こえてきた草の音に、俺は腰の剣を振り抜きながら、向き合った。しかしどれほど警戒していても、それ以上の何があるでもない。

　しかし俺は確信していた。何かがいる。そして俺の首を落とそうと、虎視眈々と狙っている。

　相手は、魔王の手下か？　それともただのゴーストか？

　緊迫した時が流れる。時間にして、きっと数分のことだろう。しかし俺には、無限とも思える程長く感じられた。

　必ず居るはずの敵は、待てども待てども、姿を現す気配がない。

　……気のせいか？

　ようやっと体の力を抜きかけた途端、がさがさと、草が大きな音を鳴らす。飛び上がるほど驚いて、再びそちらを睨む。森の奥から出てきたのは、一匹の、真っ白い毛玉。

「ウサギ！」

　俺は目を輝かせ、剣を握り直した。ウサギ。哺乳類。肉。食料！

　しかしウサギは俺の剣幕に驚いたのか、それこそ脱兎のごとく逃げ出してしまう。

「あっ、ちょ、待って、お願い……！」

　追って走ろうとするが、腹が減りすぎて力が出ない。そうこうするうちに、ウサギは影も形も見えなくなってしまった。

　俺はがっくりと膝から崩れ落ちた。ため息とともに剣を鞘に収める。

　それからマントを敷いただけの敷物の上に、どっかりと腰を下ろした。マオと待ち合わせをする目印のために炊いた火に、両手をかざす。

「……腹、へったな」

　言葉と同時に、正直な腹がぐうと不平を言った。もういつから食ってないのか。辛うじて水分だけは取っているが、この状態がいつまでも続けば、勇者パーティーが餓死するという、笑えないバッドエンドを迎えることとなるだろう。

「マオ……早く戻ってこいよ」

「なに？　そんなに寂しかった？　でもごめんね。男からのプロポーズは受けられない」

　そんな俺の耳に、慣れ親しんだ軽口が届いた。俺はがばっと立ち上がり、待ちに待った相棒の来訪を喜んだ。

「マオ！　飯は！？」

「早速それかよ。仲間の無事を喜ぶとかしないの？」

「飯の後にいくらでも喜んでやるから！　まずは、飯！」

　マオは「はいはい」と肩を落としながらも、奇妙な形に膨らんだリュックを下ろす。やはり、食べ物が見つかったのか！

「はい、これ」

　マオが袋から取り出したのは、一匹の魚……の、魔物だった。

「えっ……これ、食うの？　てか食えるの？」

「食えないことはない。けど、内臓は毒だから、綺麗に三枚に下ろさないと、死ぬ」

「え、嘘。これを下ろすの？」

「そう。それなりに大きいから、できるでしょ」

　マオは、「はいこれ。よろしくね」と気軽に魚（？）を手渡してくる。

　しかし俺は、引きつった頰をひくひくと動かすのが精一杯だった。

　出来る出来ないの問題もあるけれど、それ以上に、やりたくない。だって三枚おろしとか、血が怖い。それにほら！　今！　絶対こっち見た！　濁りきった目で見た！　ギョロって！！

「な、なら囓ろうよ」

　俺の必死の訴えは、マオによって一蹴される。

「間違えて内臓を舐めたらどうすんの。下ろしたほうがいい」

「いや、でも今日モルトワールさん、いないしさ……」

「いつも頼りきってないで、たまには自分でやりなよ」

「それならマオもだろ！」

「俺はいつも手伝ってる。やってないのはお前だけ」

　呆れ顔のマオは、すでに焼き魚にするための串を作っている。どうしても三枚下ろしをやるつもりはないようだ。

「じゃあ俺がそっちやるから！　焚き火とか竹串とか作るから！　マオこっちやってよ！」

「無理だよ」

「なんで！」

　俺が叫ぶと、マオは懐に手を突っ込んで、刃渡り十センチ未満の小さなナイフを取り出した。キョトンと見ている俺に、びっ！　と刃を向ける。

「僧侶である俺のナイフは、これ。教義的にこのサイズが限界なの。

　これで、その魔物の鱗や肉を、裂けると思う？　無理だね。刃こぼれするだけで済めばいいけど。それとも何？　お前、ナイフの刃入りの焼き魚が食いたいわけ？」

「いや、それは……」

「今、これを解体できるのは、お前の聖剣だけなの。そして聖剣は勇者にしか扱えない。俺は聖剣を握れない」

　それは事実だった。勇者でない者が聖剣を握ると、電流が走ったかのように、全身が痺れてしまう。

　マオはぐいぐいと魚（？）を俺に押し付ける。マオの顔がその距離まで近づいて、ようやく気付いた。マオの顔は笑っているが、目がちっとも笑っていない。

「あのさ。今日で遭難六日目なんだよ。最後に食ったのは三日前。

　言いたかないけど、迷ったのはお前が地図を無くしたり、魔物を深追いして道を外れたりしたからだよね？　もう俺限界なの。腹が減ったのはお前だけじゃないの。

　つべこべ言ってないで、さっさとやってくれない？　この際だから、内臓の部分、多めに切るのは許すよ。そこまで精密な包丁さばきが、お前にできるとは思ってないから」

　けれど。

「間違っても、内臓を傷つけて毒を撒き散らすのだけはやめてよ？　そんなことされたら、せっかくの白身まで食えなくなる。

　もしそうなったら、俺、お前のこと殺しちゃうかも」

「……えっ？　ころ……」

「だってそうでしょ？　勇者は死んだって、復活できるんだよ？　だったら、せっかくの食料を無駄にするような役立たず、生かしておく価値もないよね？　むしろ死んでくれたらその分、食い扶持が減るじゃん」

「ま……マオ、さん？　え？　ちょ、冗談……冗談だよな？」

　恐る恐る、俺は問いかける。マオは、にっこりと笑う。

「あはは、本気にするなよ。あんなもん、冗談に決まってるだろ。

　さぁ、早くやっちゃってよ。俺腹ペコなんだからさ。

　……ね？」