黒い男は芥掃除をしてくれる

３ 勝ちは勝ちだ

「ほらな。死んだろ？」

　後ろから声をかけられ、ザンとたれ目の男は振り返った。

　生徒が死んだという報告を受けた次の日の昼休み。学校の廊下は、いつもよりも少し活気がない。そんなことは関係ないとばかりの会話も聞こえるが、その中には、生徒の死の真相を推測するような噂話も混じっている。

　振り返ったザンは、自分に声をかけたアルドを睨みつけた。たれ目の男も、たれた目を半眼にしている。

「死ぬって言ったじゃん？　今度は、たれ目の腰ぎんちゃくの番だな」

「腰ぎんちゃく？　誰の話だ？　何の話だ？　ああ？！」

　たれ目の男がアルドに詰め寄る。アルドは少しも動じずに薄ら笑いを浮かべた。

「あれ？　たれ目の腰ぎんちゃくってお前しかいないだろ？　自分の立ち位置を理解してないバカなのかな？」

「俺とザンはダチだ、バカにすんな！　そんで、ライもダチだ！　ダチなんだよ！　おまえ、あいつが死んだこと、バカにしてるだろ！」

　たれ目の目にうっすらと涙がにじんでいた。それを見て、アルドの顔には、薄ら笑いではない、ハッキリと嘲笑だとわかる笑顔が浮かぶ。

「『バカにしてるだろ』って言う方が、バカにされる心当たりがあるってことで、おまえがそいつのことバカにしてるんだよ」

「はぁぁあ？　なにわけわかんねぇ屁理屈言ってんだぁあ？」

　たれ目がアルドの胸ぐらをつかもうとして、動きを止めた。

「やめろ」

　ザンがたれ目の肩を掴んでいた。たれ目はハッとしたらしく、周りを見渡した。休憩時間の廊下。学校の生徒が死んだということで、元々薄暗い雰囲気があった廊下は、三人の騒ぎのせいでさらに重い空気に包まれている。

　注目の的になっていると気づいたたれ目は、声を飲み込むように唇を噛む。

「おまえが」

　ザンがアルドの前に一歩出る。

「ライのことを侮辱するのなら、おまえのあの写真をばら撒いてもいいんだぞ」

　ザンはアルドを睨みつけながら言う。それに対してアルドは、動じていない風な笑みを浮かべた。

「一週間後」

「何？」

「一週間後、来週の火曜日。たれ目の腰ぎんちゃくは死ぬ」

　アルドの、嘲笑に歪んだ唇から発された言葉に、ザンは眉をひそめた。

「はぁぁあああ？」

　たれ目が調子の外れた声を上げる。

「何バカなこと言ってんだ。俺がライの後追い自殺でもするってか。あいつは親友だけど、だからって俺が一緒にあの世へ行くことなんて願うやつじゃ――」

「俺、予言したよな？　お前らもうすぐ死ぬって」

「んなもん、偶然に決まって――」

「あの写真、月曜までに破棄しなければ、火曜日にたれ目は死ぬ。おまえ言ってたじゃん？　いや、青い髪のやつの方だったっけ？　どっちでもいいけど、ウナヅキサマの話。当たりだよ。俺がウナヅキサマに頼んだんだ。おまえら三人を殺してくださいって」

　アルドの表情に浮かぶものが、嘲笑から殺意に変わる。

「いやぁ、金を使ってありとあらゆるものを調べたよ。そしたら本当に効果があるんだ。びっくりだよ。ウナヅキサマに頼んだのそのままの死に方だったのも驚きだ。うん、だから、たれ目の死に方も予言できるぜ？　首つり。ぐちゃぐちゃに失禁してぶらぶらぶら下がるわけだ」

「だーから！　俺が自殺なんてするわけねぇ！」

　再び激高したたれ目の腕をザンが掴む。

「落ち着けマッド。こんな奴の挑発に乗るな」

「でもよ！」

「俺たちはこいつを社会的に殺せる手段を持っている。こんな、嘘が確定事項の挑発に乗るより、嘘だと判明したとき、こいつの恥部を世間にさらすことを考えないか？」

「お……お、おう」

　ザンとマッドは、アルドに背中を向けアルドから離れていく。

　不意にザンが振り返り、「俺たちを侮辱したこと、社会的に死んで後悔するといい」そう低い声で言い、立ち去る。

　アルドの顔は引きつっている。背中に汗をかいているのを感じる。

　いつもユナに暴言を吐いているが、あれは鬱陶しいのを払うためにしていること。こんなにも積極的に、自分から、人を侮辱したことは初めてだった。

　しかし、これを奴らに言わなければ呪いは発動しない。

　緊張を解いて大きくため息を吐く。

　アルドは自分の教室に足を向けながら思う。

　――まぁ、ウナヅキサマは嘘なんだけどな。

　呪い。それは死ぬことだけではない。生きているうちに、奴らには――特にリーダーのザンには、死の恐怖を与えてやりたい。

　アルドは、自分の席に座って、教室の少し重い空気を感じる。

　この空気は、あの青髪が死んだ故の空気だと思うと、勝利の空気だと感じて、少し笑みがこぼれる。

　アルドは昨日の夜のことを思い出す。

　　　　■□■□

　学校で青髪の男――ライの死が報告された夜。アルドは自らが死を選ぼうとした場所に、再び足を向けた。

　男は屋上の柵に背を預けて、地面に直接座っていた。夜の寒気に白い息を吐きながら、煙草の煙を吐き出していた。

　男はやはり、夜の闇にまぎれるような黒いコートを羽織っていたが、煙草の先端の光が、彼がその場にいると示す灯台の明かりのように見えた。

　なぜこんな寒い夜に屋上にいるのか。アルドが来るうまいタイミングでいるのか。それを少し疑問に思ったが、そんなことは些細なことだった。

　アルドにとって、暗闇に浮かぶ光は、希望の光に見えた。

「すげぇよあんた。あいつ、マジで死にやがった」

　男はこちらをちらりと見た。煙草を深く吸って、吐き出す。

「ああ」

　そっけない返事だったが、それでアルドは、ライの死が彼によってもたらされたものだということを実感する。

　アルドの瞳は、憧れの人を目の前にしたように、子どもが好きなおもちゃを与えられたように――しかしどこか屈折した光を宿した。

「なぁ、じゃあさ、俺の指定したタイミングで、次を殺してくれるなんてこと、してもらえちゃったりしねぇかな」

　男は煙草を携帯灰皿におさめ、アルドの瞳を覗き込んだ。

「日付くらいならば可能だ」

　なぜだとは問われない。しかし、アルドは高揚した表情で、語りだす。

「それなら、俺は死の預言者になれる。いや、ウナズキサマだ。これはウナズキサマの呪いなんだ。俺が、ウナズキサマを操って、死を自在にする能力を手に入れた。そういうことなんだよ。なぁ？　ウナズキサマ？」

　アルドは笑顔で男の顔を見た。男はアルドの言う意味がよくわからなかったようで、首をかしげた。

「意味わかんなかったらいいよそれで。あんたが俺の指定した日にあいつらを殺してくれたらそれでいい。植え付けてやるんだ、あいつらに、もうすぐ死ぬって恐怖を」

　アルドは腕を広げて夜空を見た。都会の建物の明かりのせいか、星はほとんど見えない。しかし、アルドの目には、希望が瞬いて煌いている星空に見えた。

「さらに殺し方も指定できたら、よりそれっぽくていいんだけどな？」

「死んでいることを世間に晒す前提の殺し方なら、そんなにバリエーション豊かにとは言えないが、可能な範囲でなら指定してくれてかまわない」

「ははっ。世間に晒す前提の殺し方ってなんだよ。世間に晒せない殺し方があるのかよ」

　アルドは軽く笑った。しかし男の瞳は少しも笑っておらず、本気で言っているとしか思えない表情で、答えた。

「生きたまま拷問したり、首を切ったり、内臓を引きずりだしたり――その人間の心の汚さを象徴する場所を取り除いて殺す。そう言う場合、世間に晒すことはせずに――」

「あああ！　わかった。しないから。そんな気色悪いことしないからいいよそれ以上言わなくて」

　アルドの背中に怖気が走った。そうだ、こいつは本物だったんだ、と改めて実感する。

　一瞬、こんな奴に関わるのは危険なのではないか？　ということが頭をよぎる。しかし、本物だ。本当に、奴らを殺してくれる存在なのだ。

　そう考えると、怖気を感じつつも、その怖気が高揚にも感じてくる。唇に、笑みが浮かぶ。

「じゃ、時間と殺し方を指定するってことで、頼むな。うまくやってくれよ」

「ああ」

　男は無表情で頷いた。

　　　　■□■□

　アルドは頭の中で、回想を終え、さらに顔に笑みを浮かべる。

　その笑みを周りの生徒に見られないように、机に顔を失せて寝たふりをする。

　その笑みは、勝利の喜びに似ていた。

　自分の考えたプランで奴らが死ぬ。それは、まぎれもない勝利だと感じる。

　伏せた顔をニヤつかせていたが、ふと、顔が凍る。

　――その勝利はお前の力か？

　ザンの顔が思い浮かび、そんな言葉を発して消えた。

「うるさい。勝ちは勝ちだ」

　誰も聞こえない小さな声量で、アルドは自分で理解しているそのことを、全力で無視をした。