シュヴァイス・ローゼン

『これは始まりで非ず』

　遠い、昔のことである。

　まだ春風が吹くまえの石畳の、肌寒い教会の朝——。冬の間（ま）に土を替（か）えた花壇から、ようやく最初の蕾（つぼみ）が芽吹いた、そんな日（ひ）に。

　穏やかな陽のもとで微笑みが開いた。その時だけはなぜだか本当に一瞬、春がきたような感覚がして。フライングぎみに独り占めした瞳が大きく揺れる。

「――――」

　名前を呼ばれた気がした。もう思い出すことはない、第二の名（めい）。ゆったりとこの身を揺らす横風に寝間着の裾が強くなびく。

　視界ぜんぶを埋め尽くす朝焼けに似た黄金。銀の甲冑に身を包（くる）め、雲では覆い尽くせない太陽の血を編んだ天界の絹。

　無骨な男装に実を包むその人はそれでもなお美しく、悠然と輝いていた。それに子どもながら見入（みい）ったのを覚えている。

　腰に携えた一振りの剣はさびの1つとて付いていない。打ち据えてまだ日が浅いのではなく。光暈（こううん）の趨（はし）る薔薇の刀身はいまだ何者の血も吸ってはおらず、ただの一度も抜かれたことはない。

　代わりに、群青の空にひとつ。透徹した天空よりもなお深い蒼旗を右手に宿し、夜明けの風に翻す。

　自分の存在すべてを優しく包んでくれる温かさ（ほほえみ）が好きだった。

　これから死に征くはずのその人は、驚くほどにっこりと笑っていた。いっそ清々しいともとれた表情で、熱をもった掌がぎこちなくオレの頭を撫でる。

　不思議な気分だ。この人が誰かの頭を撫でるところを見た事が無い。

　教会に住む子どもはみな、親が死んで身寄りのない者ばかりだけど、それゆえに芯が強い。

　田舎の小さなところだったけど、切り盛りする彼女は他の誰も平等に扱ったし、ほかの誰にも奥深く干渉はしなかった。それが優しさからくる配慮であることは知っていたし、理解もしていた。

　だから今更こんなことする彼女をみて、子どもながらに納得する。

　もう、この人は帰ってこないんだろう。

　戦争が起きたのだ。もう百年以上まえから続く、馬鹿げた争いが。

　人智など優に通り超した、神話と幻想の戦い。ヒトとひとではない、仮に人間だとしてもここに集うは神代の担い手。それぞれが幻想の異能をもち、己が死力を尽きるまで魔を振るう。

　このひともまた血で血を洗う争いに身を投げるひとり。

「ちゃんとシスターの言うことを聴くんですよ……？」

　頷くと、残されるものが心配なのか、あれこれといままで教えてくれなかったことを口早に言い伝える。教会の運営や日々の礼拝の欠かさないことなど、困ったときの小切手についても話してくれた。本当に世話好きなヒトだ。それとも姉としての矜持だろうか。

　ああ、こんなことならせめて育てた花を見せてあげたかった。残念そうに眉を歪めたそれを彼女はどう受け取ったのか。口端が僅かに緩んだのが視られる。

　瞬間、全身が熱で包まれた。まだ成人前の、それでも充分に熟れた二の腕が、幼かった自分の身体を意図も容易く抱き寄せる。

「あなたは愛されています。あなたは誰よりも優しい子。あなたは生きていていいのです」

　耳元に吐息が触れる。囁きは震えていた。自分とは違う誰かの体温に少しだけ頬を赤らめながら、遅れて肩が上下する。そんなにキツくされると苦しい。

「これだけは、どうか覚えていてください。何があっても――――私は▓▓を▃▆▆█▓▓▆▁」

　絡め取った腕は抱き寄せられたときと同じように容易く解け、そのままその人は離れていった。

　悲しみはなかった。既に欠陥品の彼にそんな余裕はない。

　そうして一年後、少年は絶望した。