宇宙駅『神田』人情奇譚

茶色のサンタさん

　受け取ったハンカチで涙を拭いた茜の手を引いて、おじいさんはデパートを出た。

「ありがとう。おじいさん」

　降雪時間が近づき、空気が湿り気と冷たさを増す。更に増えてきた人混みの中、おじいさんの暖かい手をしっかり握って、茜はお礼を言った。

「おじいさんは誰？」

　後で父がお礼に行くと言うかもしれない。茜がおじいさんの名前を訊く。

「君のお兄さんが大嫌いな人だよ」

　おじいさんは茜を見ると、少し悲しげに笑った。

　……おじいさん、前にお兄ちゃんや私に会ったことがあるのかな？

　首を捻る。おじいさんは駅前の通りを渡り、神田商店街に入っていった。

　銀河系でも珍しいアーケード街の中央通りは、店先に華やかなクリスマス飾りが飾られ、買い物をする沢山の人達で賑わっている。ケーキ屋やパン屋ではクリスマスケーキや、シュトーレンやパネトーネといった、クリスマスにちなんだパンを売るワゴンが出ており、肉屋や魚屋では、美味しそうなオードブルの盛り合わせのパックが売られていた。

「君のお父さんはこっちだよ」

　連れて行かれたのは、アーケード街から出た、東通りの高山服飾店だ。オーダーメイドの服を作る、腕の良い仕立て屋のおじさんと婿さん、名人級のかけつぎ職人のおばさん、有名ブランドから無名の知る人ぞ知るブランドの服まで、魔法のようにどんな服でも入手する、母の元同級生の真(まこと)の四人で経営する店だ。

　その扉が開く。

「いや～、助かりました。静がこのブランドの服が欲しいなんていうもんだから……」

　片手におもちゃ屋の袋、そして、ブランドの印が印刷されたバッグを肩に、猪吉が出てくる。

「確か、猪さんが初給料でうちで買って、静にプレゼントしたハンカチのブランドじゃない？　ずっと静、大事にしていたから、もう一度プレゼントして欲しかったんでしょ」

　ニヤニヤ笑う真の言葉に父が顔を赤らめる。照れ隠しに泳いだ目が通りをさまよい、茜と合った。

「茜！　友達の家からの帰りか？」

　猪吉がにっと笑う。その笑顔に茜はたまらず駆け出し「お父さん！！」大きな腹にしがみつくように抱きついた。

　泣きながら茜が話す、デパートの話を聞いているうちに、猪吉の顔が青を通り越してドス黒く変わっていく。

「良かった……。茜が無事で本当に良かった……」

　話を聞き終え、ぎゅっと自分を抱き締めた父の腕の力と震える声が嬉しくて、茜はまた少し泣いてしまった。

「はい。茜ちゃん」

　真が暖かいお湯で絞ったタオルとお茶をくれる。

　抱き付いた途端、わんわんと声を上げて泣き出した茜と、戸惑う猪吉を、真はもう一度店に入れてくれた。そして、泣き声に驚いて奥から出てきた、おばさんと一緒に話を聞いてくれたのだ。

「こういうこともあるからな。もう、二度と一人で知らない人ばかりのところに行ってはいけないぞ」

　話を聞いただけで寿命が十年縮んだ、大きく息を吐いた猪吉にも、真がお茶を渡す。

「会長に連絡して、デパートに苦情入れて貰わないとね。あんたんとこのセキュリティはどうなっているんだって！！」

　ぷりぷり怒りながら、おばさんが神田商店街の会長に通話を入れる。

「でも、その男は本当におじいさんのいうとおり、駅前交番に行ったのかな？」

　真が首を捻る。そのとき、猪吉のジャケットの胸ポケットのバリカが鳴った。

「香さんからだ」

　香さん、駅前交番勤務の、森山香巡査長からの通話らしい。猪吉が、お茶を飲んでいる茜の肩をしっかり抱えたまま出る。

「はあ……本当に？」

　バリカ越しに聞こえる香の声に、猪吉の猪顔が狐につままれたようになる。

「あ……すみません。……はい。はい、そうして貰えると助かります。茜、どうやら相当ショックを受けたみたいで……」

　きゅっと猪吉の腕に力が入る。茜は顔を上げると、心配げな父に小さく笑ってみせた。大きな手が、くしゃくしゃと茜の頭を撫でる。

「では、明日。来るときに連絡下さい」

　猪吉が通話を切る。

「どうだったの？　猪さん」

　真とおばさんに訊かれて、怪訝な顔を二人に向けた。

「本当に男が駅前交番に現れて、それまで撮ったらしい、小さい女の子のアレな写真を全部、香さん達に見せたって話です」

「はあ？」

「本当に？」

　二人までが、きょとんと呆気に取られた顔になる。

「ええ。で、さっきまで阿修羅と化した香さんに、ギュウギュウに絞られていたみたいです」

　森山香巡査長は、レント星系の警察の武術大会で何度も優勝している美丈夫だ。豊満な胸まで筋肉製だと噂されている彼女が、怒りのあまり阿修羅と化すと、悪党まで悪ガキのように泣いてしまうという。

「茜、明日、香さんが調書を作る為にうちに来るから、お父さんとお母さんと一緒に、もう一度デパートで起きた話をしてくれるか？」

「うん」

　茜は猪吉のジャケットの端をぐっと掴んで頷いた。

「……それにしても、不思議なおじいさんね」

　おじいさんは、真と猪吉が茜に気付いたときにはいなくなっていた。

「ここは宇宙駅だから、そういう不思議な力を持った人がいてもおかしくないけど……」

　おばさんが頬に手を当てる。広い銀河系のいくつもの星の星人には、そういう暗示を掛けるような異能を持っている人もいる。

「茜、今度、そのおじいさんにあったら、お父さんに知らせてくれ。お礼をしないといけないからな」

「うん」

　……でも、そう簡単には会えない気がする。

『君のお兄さんが大嫌いな人だよ』

　そう言ったときの、おじいさんの悲しげな笑顔が過ぎり、茜は何故かそう思った。