化け物と呼ばれた魔法使い

プロローグ

「退屈だな……」

　木漏れ日すら届かぬ暗闇の部屋で、囚われの魔法使いは、つぶやく。

　両手を鎖で繋がれ。

　幾年も水すら飲まず。

　老いることも。

　死ぬこともなく。

　巡る思考の中で。

　時折、昔などを思い出す。

　いつの頃だったのか。

　正確には忘れてしまったけれど。

　願うことなら。

　もう一度、君を抱き締めて。

　そんなことを思い浮かべながら。

　闇魔法使いは静かに瞳を閉じた。

　　　　　　　　　　　＊

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　「ふぅ……これでよしっと」

　一仕事を終えた職人のように、黒髪の少年が屈託のない笑顔を見せる。額には汗が流れ出ており、薄手のローブは煤と埃で真っ黒。頬にも汚れが付着して灰色染みていているが、幼さが残る端正な顔立ちは、一筋の陰りも見せない。

「おっと……すっかり遅くなってしまったな」

　日もすっかり暮れ、闇梟の鳴き声が不気味に響く。誰もいない校舎の下駄箱前で、せっせと帰り支度をしていた時、

「なにしてんのアシュ＝ダール―――――！？」

　壮絶なツッコミと共に。亜麻色ロングヘアの美少女が、胸ぐらを掴み掛かってきた。蒼色の瞳は、その怒りを示すように爛々と輝いている。

「リ、リアナ！　なんで君がここに……あっ！」

　下駄箱へ叩きつけられた反動で、靴が数足落ち、

　……中から大量の画鋲が地面に撒き散らされる。

「ああっ！　せっかく……」

　シュン。

「な、なんでアナタはこんな陰険な嫌がらせに、そんなに純粋に残念そうな顔ができるのよ！」

「ふっ……僕の信条は、やられたらやり返す」

　得意気に、一点の曇りなき眼で、真っ直ぐに、アシュはリアナを見つめる。

「……普通、やり返すなら正面からでしょう？　卑怯者にもほどがあるでしょうが……はぁ。手伝うから、一緒に片付けるよ」

　大きくため息をつき、靴を一足一足、裏返しにしていく。

　ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……ザァー……

　　　　　　　　　　　　　　　・・・

「どんだけ画鋲ギッシリ入れてるのよ！」

「……頑張ったんだ」

「頑張る方向が限りなく真逆！」

　そう嗜めながらも、一生懸命に画鋲を取り出す。そんな彼女の姿を見て、アシュも渋々、片づけを始める。

「だいたい、こんなに画鋲入ってたら履く人いないわよ」

「大丈夫！　これ見て」

　アシュは嬉しそうに校門を指差すと、複雑な紋様が黒い光を発し出した。

「……なに、これ？」

「魔法陣を張って、強制的に靴を履くように呪いを掛けたから。だから、大丈夫！」

「あなたの大丈夫の使い方が全然大丈夫じゃないの！　これ終わったら、すぐにそっちも片付けるわよ！」

「ええっ！　アレを張るためにせっかく土まみれになったのに。絶対に嫌だよ」

「片付けるの！」

「嫌だ！」

「言うこと聞きなさい！」

「嫌だ！」

「……あんまり、駄々こねるとお父さんに言うわよ」

「な……卑怯だ！」

「……アシュだけは言われたくない」

　しかし、その脅し文句が効いたのか、さきほどより数倍の機敏さで片付け始める。よほど、あの人が怖いのかと少し面白く感じながらも、

「でも……なんとかしなきゃね」

　リアナはボソッとつぶやく。名門レッサーナ魔法学校中の嫌われ者、アシュ＝ダール。その嫌われっぷりは、生徒だけに留まらない。残らずこぞって、教師すらも彼を嫌っている。

「ふっ……容姿、魔法、頭脳も兼ね備えた才能を妬む嫉妬ゆえさ。全く、彼らは顔だけでなく心まで醜い」

「……」

　なんともならないかもな、と心の中で思う。

「と・に・か・く！　もっと普段から笑顔で！　人に優しく！　いい？」

「偽りの優しさになにか意味があるのかい？」

「もう！」

「わっ、びっくりした！？」

　距離が近すぎて、思わずのけぞってしまうが、その分、彼女は顔を近づけてくる。

「あなたはどうしてそうなの、アシュ！？」

　非難がましいジト目を受けながら、その可愛らしい唇を尖らす。

「わ、わかったから」

　その華奢な肩をソーっと触れ、とにかく顔を遠ざける。本人は全く気付いていないが、その小さく可愛らしい顔は、いつまでも直視すると危険だ。

「ホント―に、わかったんでしょうね？」

　そのクリッとした瞳で、心配そうな表情で見つめられると、どうにも心がざわめいてしまう。

「わかった！　もう、わかったから」

「……本当に？　約束？」

　リアナは、小指をアシュの指に近づける。

「……うん」

　そう小さくつぶやいて。少しその小指に触れると、リアナは満足気に両手を組んで笑顔を見せる。

「なら、よろしい」

「……」

　無表情に、下を向いて画鋲を拾い出す、シャイ魔法使い。

「……あっ、アシュ。上見て！」

　指のさす方を見ると。夜空に満月が輝いていた。

「ふむ……３ヘルツだね」

「……素直に綺麗とか言えないのかな君は？」

「ところで、満月がなぜ光っているのか知っているかい？　一般的には月の表面に備わる魔力が放っていると言われているが、僕は違うと思うな。この仮説は、僕のオリジナルなんだけど――」

「……」

　アシュの論証を呆れ顔で聞きながら、リアナは月を見つめる。

　　　　　　　　　　　・・・

「でね、ここからの考察が非常に興味深くてーー」

　話の途中で、アシュの肩が突然重くなる。「スーッ……スーッ」っと彼女の寝息が聞こえる。

「……」

　途端に喋らなくなって。硬直し身動きが取れなくなるシャイ性悪魔法使いだった。