異世界カレー食堂『ポム』とささやかな魔法

ダルカレーと月のかけら 前編

◇◇

　冒険者たちは帝都にある『ギルド』と呼ばれる場所で、『クエスト』という冒険のお仕事を受ける。

　その『クエスト』にはランクがあり、内容もバラバラだ。

　木の実やキノコを採取して八百屋さんや定食屋さんに渡したり、大型のモンスターを退治して革などの素材を武器屋さんや洋服屋さんに渡したり、行商人たちを安全に他の街に送り届けたり……。

　つまり街の外で行うお仕事は、ほとんど彼らが担っているのである。

　その『クエスト』を発行するのは意外にも誰でも簡単に行うことができる。

　ただし報酬金やクエスト発行料の二つの費用が必要で、難易度によってそれは大きく異なる。

　もちろん難しいクエストほど、それらは高額となるのだ。

………

……

　アクセサリー屋のレアンドロさんと、武器屋のマルコさん。

　二人の青年は、街でも有名な仲良しだ。

　細身で物静かなレアンドロさんと、ガッチリしたがたいで明るく活発的なマルコさん。

　対照的な二人だからこそ、馬が合うのかもしれない。

　そんな彼らに共通している点を挙げよ、と言われれば、「人当たりの良さ」と真っ先に誰もが答えるに違いない。

　そして、冒険者たちは彼らの店をよく利用している。

　帝都の大きなお店に行けば、購入できるものばかり置いているにもかかわらず、何か欠けたものがあれば、決まって彼らのお店へ顔を出すのは、冒険者たちが彼らを慕っているからに他ならないのである。

　ある日の夜。

　仕事を終えた二人が『ポム』にやってきた。

「いらっしゃいませ！　あら！　今日も二人ご一緒ですね！」

　私はレアンドロさんとマルコさんにあいさつをすると、マルコさんの方が声をあげた。

「当たり前だろ！　今まで別々に来たことなんて一度もないだろうに」

「そう言われれば、そうでした」

「はははっ！　食事ってのは、一人でするより二人でした方が、より美味しくなるからな！　そうだよな？　レアンドロ」

「ええ、そうですね」

　二人で他愛もない話で盛り上がっていく。

　そこに近くに座っていた冒険者たちも二人の会話に巻き込まれて、いつしか店全体が彼ら二人を中心にまとまっていくのだ。

　その様子は、さながら舞台でショーをするコメディアンのようだ。

「私はいつか『月のかけら』という幻の宝石を使って、アクセサリーを作るのが夢なんですよ」

「はははっ！　だから、そんなもん今まで誰も見つけたことないんだから、この世界にはねえんだよ！」

「ふふ、果たしてそうでしょうか」

「なんなら賭けたっていいぜ！」

「やめて置きましょう。私が勝ってしまったらマルコは気を悪くするでしょう」

「なんだとぉ！？　それじゃまるで、賭けをしたら自分が勝つような物言いじゃねえか！」

　話題が幻の宝石『月のかけら』のことにおよぶ頃合いが、私が二人の間に立ってオーダーを取るタイミングだ。

　でないと店の中で大喧嘩が始まってしまうんだもの。

「ダルカレー！」

「ダルカレーをお願いします」

　二人は揃って『ダルカレー』をオーダーするのもいつも通り。

　そしてキッチンにいるオンハルトさんは、私が戻って来る前に下ごしらえを始めていた。

「ダルカレーってのは、簡単に言えば豆のカレーのことさ」

　ふとオンハルトさんがダルカレーについて話を始める。

　これは今まで一度もなかったことだ。

　私は急いでメモ帳とペンを取り出して、彼の言葉に耳を傾けた。

「だが豆は『挽いておく』ってのが、暗黙のルールだな。挽いておかない豆で作るカレーは『豆カレー』だ」

「そうだったんですね」

「そして豆は前日から水につけて、水分をたっぷり吸わせておく。さらに塩をひとつまみして三〇分は煮立たせる。こうしてふっくらして、なおかつ柔からな食感の豆ができるのさ。もちろん煮立たせている間は、丁寧にアクを取るのがコツだ」

　すでに煮立たさせてあった豆の鍋の火を止めると、よく水を切る。

　そこで私は一つのことに気づいた。

「あら？　お豆は一種類じゃないのですか？」

　その問いに、オンハルトさんは嬉しそうに口角を上げて答えた。

「よく分かったじゃねえか。そうだ。これが肉のカレーと決定的に違うところだな」

「と言いますと？」

「ポーク、ビーフ、チキンと肉のカレーは『一種類』の肉で作るのが普通さ。互いに味が喧嘩しちまうからな」

「でも、お豆は違う……そういうことですか？」

「そうだ。豆の種類によって引き出せる味が違う。レンズ豆、ひよこ豆、ムング豆……。それら一種類だけでもじゅうぶんに旨いんだが、二種類にすることで、さらに味が立体的になるんだよ」

「味が立体的に……」

　プレーンカレーに煮詰めてトロトロになった豆のペーストを入れ、そこにココナッツミルクを入れる。

　カレーが茶色から黄色に変わり、かなりサラサラしたスープ状になった。

　そしてひと煮立ちさせてから火を止める。

「これで完成だ。こぼれやすいからな。気をつけて運ぶんだぜ」

「はいっ！」

　私はワイワイと盛り上がっている二人の前にカレーを運んだ。

　二人は目を輝かせてそれを見つめると、すぐにスプーンですくって、口に入れた。

「はぁ……！　これだよ！　これ！　豆がうまい！」

「辛すぎないのもいいですよね。これならドンドン食べれてしまいます」

「おうよ！　ドンドン食え！　レアンドロは体が細すぎてなんねえからな！」

　二人は幸せそうにカレーを平らげていった。

　これもいつも通りの光景だ。

「ごちそうさん！」

「ごちそうさまでした」

　二人同時に声をあげると、会計を済ませて店を出ていく。

　そして彼らが去った後のお店は、ショーが終わった後のように、少しだけ寂しくなるのだった。