始まりの軍師～剣は貴方に心は彼女に～

第29話 狩り、解体、遭遇

　予定を大幅に遅れて、アヌス士官学校の生徒たちはブール学院を発った。

　それを見送るなり、がらりと雰囲気が変わる。

　既に、生徒全員は教官から指示を受けていた。リンク＝リンセントに従うようにと。

　しかし、現実はどうだ。

　それぞれが、好き勝手に動いていた。理由は簡単。リンクが開口一番、好きにしろと命令したからである。

　彼はいったい、なにを考えているのやら？　

　リアルガは問い質そうとするも、弟の姿は見当たらなかった。

　それもそのはず、リンクは森に狩りへと出ていた。

　弓と矢筒に加え、槍を二本と投擲を補助する投げ槍器（アトラトル）。他にも、調味料に野営具と満喫する気満々の装備。

　大物狙いなのか、リンクは度々地面に耳を当てていた。小型の獣ではありえない振動を確かめ、周囲を警戒する。

　狩りの基本として、先に獲物を補足しなければならない。少なくとも、至近距離で大型獣に出くわすのだけは避けたかった。

　慎重に慎重に、されど迷いなく進んでいく。繰り返し地面に耳を当てるだけでなく、残されている僅かな痕跡すら見逃さないように足を進める。

　そうして、目当ての獲物を見つけた。

　雄々しい角の生えたエルクだ。

　弓矢一発では仕留められないと、投げ槍の準備をする。邪魔な荷物を下ろし、槍の柄にアトラトルを引っ掛けて走る。

　充分な勢いを手に入れるなり、一投――大きく、前へと振りかぶった。

　アトラトルは腕の延長として働き、長くなったぶんだけ梃の力を発生させる。

　そのようにして、素手で投げる倍の飛距離と威力を生み出した投擲は見事、獲物に突き刺さった。

　それでも、当たったのが腿のほうだったのでエルクは生きていた。茂みへと逃げ込むも、血の跡が居場所を教えてくれる。

　満足のいく結果に、リンクは油断していた。彼の頭の中では、既にどう料理するかでいっぱいだったのだ。

　だから、辿った先にいた巨体に気づくのが遅れた。

　茶色い毛むくじゃらと目が合い、リンクはゆっくりと後退する。いくら大物狙いといえ、グリズリーは標的ではない。

　幸い、目の前には瀕死のエルクがいる。それにグリズリーは木の実を齧っていた。冬眠前はなんでも食べると言われているが、この状況で人間に手出しはしないだろう。

　リンクは刺激しないように距離を取る。恐る恐る。それでいて確実に視界から消え、安堵の息を漏らす。

「あー、せっかくの肉が」

　あとで見に行ってもいいが、食い散らかされているのがオチであろう。

　それでも、リンクは再びその場所に戻っていた。あれから動き回ったが、なに一つ獲物を捕れなかったからである。

　どうせ無残な死肉が横たわっているだけかと思いきや、エルクは原型を留めていた。それも槍が刺さったまま、手を付けられた様子すら見当たらない。

　不審に思い、リンクは周囲を観察する。と、人工的な車輪の跡があるのに気づいた。

　誰かが、なにかを運んだ。その前に、グリズリーを追い払っている。いや、もしかするとそのグリズリーを運んだのかもしれない。

　エルクを置き去りにしたのは面倒だったからか、それとも……。

　リンクは底意地の悪い笑みを浮かべ、まだ明るいがここを野営地と定めた。というより、エルクの大きさからして解体しないと動きようがなかった。

　なので真っ先に角を折り、後ろ足に一本ずつ縄を結んでやる。

　その縄を丈夫な木の枝の上に通し、梃の力で吊し上げて固定。血溜め用の穴を掘ってから頸動脈を切り、放血させておく。

　それが済むと、血の匂いに釣られた獣を避ける為の火を起こす。

　とりあえずの分だけ薪を拾い、鉄片と火打ち石を合わせ、充分な火勢を手に入れると本格的な薪拾い。

　同時に、小川から充分な水も用意して、解体作業へと移る。

　道具は厨房奴隷から借りてきた包丁一本。

　まず、腿に刺さったままの槍を抜いてから、吊るした状態で捌いていく。槍で空いた穴を起点に包丁を入れ、前足から後ろ足まで一直線。左右共に切り裂いてから、腹と背に分けて引きずり下ろすように皮を剥ぐ。

　お次は内臓。

　ちょうど中心部分、肛門から喉に至るまでの皮膚を切って開くと、重量の大部分を占める臓物が丸見え状態。

　あとは簡単、身体との繋がりを断つだけで勝手に零れ落ちてくれる。それらの匂いは強烈なので、すべて血溜め用に掘った穴に埋めて土をかけておく。

　そうして、空っぽになったお腹を水で洗ってからがお楽しみ。

　リンクは手慣れた様子で骨と肉をバラシていく。塩を振り、食べるぶんは串に刺して火にくべて、食べないぶんは糸で縛って木に吊るす。

　途中からは、食べ応えある肉塊を口に運びながらリンクは作業を続けていた。

　そのすべてが終わる頃には、日は完全に落ちていた。

「ずいぶんと手慣れている」

　闇の中から、突然の声。

　なのに、リンクは驚きもしなかった。

「良かった。何日も野宿をする羽目にならなくて」

　振り返ると、壮年の男が怪訝な顔をしていた。刈り上げた金髪に褐色の肌。胴着も脚衣も使い古されたなめし革で、山岳民を思わせる様相。

「お礼をしたかったんです。グリズリーから、こいつを守ってくれた」

「必要ない。他人の獲物を横取りする趣味がないだけだ」

「他人の金品は奪うのに、ですか？」

　火の爆ぜる音が沈黙を埋める。

「あなた方ですよね？　この周辺に出没するという盗賊は」

　表情が読めなかったので、リンクは先を進める。

「いや、義賊と言うべきでしょうか？」

　返事はないが、気にせず言いたいことを口にする。

「まぁ、どちらでもいいんですけどね。あなたが誰であれ、お礼は言いますしお願いもします」

　ここで初めて、男が笑った。

「図々しいガキだな」

「夢を見るのに必死なものですから。形振りなど構っていられません」

「夢……か」

「えぇ。その為にも、あなた方のご助力が必要なのです。聞いていただけますか？」

　男は首を振らなかった。縦にも横にも。

　ただ一言、付いて来いと口にした。