神様チートは要らないので、家に帰してほしいです

第70話門を抜けた先は、三途の川？

　チェリオ市から徒歩20分の位置にある湖のほとり。

門を開き終え、佳大の帰還を待っていたジャック達は、帰ってきた佳大を見て目を瞠った。

濃厚な血の臭い、そして体力の消耗。佳大の履いていたパンツは、左足だけ大胆に切り取られている。

クリスを両手に抱えて空から現れた佳大に、ナイが真っ先に近づいた。

　拳大の石を等間隔に埋め、その内側に門が創造されている。

これを通り抜ける場合は、門の創造に消費した量と同じ量の魔力を必要とする。

支払うのは、石のサークルの中に転がされた、簀巻きの青年。

「おやおや、どうなさいました？左足が随分とお洒落になっていますが」

「遅かったな」

「そう？」

　佳大はクリスをそっと横たえると黒雲から着替えを取り出し、下を履き替える。

その作業と並行して、浩之と出会ってから此処に至るまでの経緯を語って聞かせた。

「よく連れ帰る気になったな」

「うん……友達だからな！喧嘩だって一度や二度するでしょ」

「足を喰われるのは喧嘩の度を超えてるだろ……起きたらどうするんだ？」

「今まで通りだけど。クリスはちょっと辛いかもしれないけど」

　佳大は右足の脛当を外し、ジャックに渡す。

「これ、魔術で変えちゃってくれ。片方だけ着けてても仕方ないし」

「あぁ、器物変性（ファンブリング）。……戦士の薬か、悪くない」

　脛当は銀の小瓶に変化した。

ジャックは中身を確かめると、満足そうに口元を綻ばせる。

「戦士の薬？」

「死や敵に対する恐怖感を、一時的に取り除く薬だ。錯乱した者に与えれば、精神に安定を取り戻すそうだ」

　ジャックから小瓶を受け取り、黒雲にしまうとクリスを再び抱えた。彼はまだ目を覚まさない。

「それでは皆さん、準備はよろしいですか？」

　ナイが呼びかけると、彼らは紅衣の神父の側に寄る。

佳大一行は門を通過。5名が姿を消し、後には大量の魔力を抜き取られた簀巻きの青年が残された。

手足を縛られ、猿轡を噛まされた彼は気を失っており、近くを通りがかった者がいないなら、飢え死にするかもしれないだろう。

　門を通過する佳大から見ると、万華鏡が動くように景色が変化したように見えた。

景色の変化が止むと、佳大達は困惑の只中に放り込まれる。岩ばかりの地面は節くれ、頭上には光源の不明瞭な紫の空が広がる。

5名のすぐ前には、黒い葉をつけた背の高い木が壁のように並んでいる。枝は垂直に伸びており、火柱のようだ。

「なんだここ…」

「前に何かいるぞ。遠くの方と、近くの方」

　佳大は自信なさそうに言う。

「動物か？」

「いや、違うと思う――何か来る！」

　黒いポプラの森を突っ切って、巨大なものが佳大達の前に現れた。

三つの首を持つ、耳障りな声で鳴く巨大な犬。佳大はケルベロスを連想する。

体高が佳大の2倍近くあるケルベロスを見るや否や、クリスを右手に出現させた黒雲に放り捨てた。

後退するパーティーをよそに、佳大は完全な鬼に変化。その身長はケルベロスと同程度になる。

　噛みついてきた犬の頭のうち、左右の2つを掴む。

指を喰い込ませたまま、腕を動かし、ケルベロスの身体を引き裂いた。

左右の肉が音を立ててちぎれた瞬間、真ん中の首が飛び掛かり、柿色の鬼の肩に食らいつく。

しかし、その皮膚は強靭で、牙は皮膚をたわませるだけだ。煩わしそうに真ん中の首を掴み、無造作に放り捨てる。

「こいつは、……ケルベロスか？」

「あぁ、冥界の番犬だ…」

　佳大は変身を解く事なく、体格を等身大に縮めた。

他にあての無かった一行は、黒いポプラの森の中に足を踏み入れた。

左右に立ち並ぶ木以外に、行く手を阻むものはない。森を抜けると平野に出た。

数十ｍほどの高水敷の向こうの川べりは人々がごった返しており、白髪の老人が一艘の船を、オール一本で力強く漕いでいる。

水平線の向こうに小さく、向こう岸が広がっている。佳大が見た中で、これほど大きな川は記憶にない。