前のエピソード――第六章　ラビット

「ちょっと、待ってくださいよ！」

　声を上げたのは優菜だった。

　翔真も続く。

「そ、そうだよ、何それ。意味分かんないぞ。宇宙船……？」

　二人はおそらく率直に、潮見が言っていることが空想の産物であるような、そんな印象から声を発したのだろう。

　いっぽう彩音は。

　二人とはまた少し違った受け止め方をした。

　忘れがちだが、ここはラビットが生んでいるＶＲ空間だ。

　つまり、潮見がそう言っているだけで、真実であるという保証はない。

「潮見さん。それは、このＶＲ内での『設定』の話ですか？　まさか『現実』にまでそんな話を持ちだしてきませんよね？」

「いえ、とんでもない。現実の話ですよ。そうですねえ……たとえば、アスリートがいま手を突いているその壁。そこに、コンソールがあるでしょう？」

「あ、これかな……」

　優菜が、翔真の横から覗きこんで、輝き出した壁に触れる。

　すると、それまで何もなかった壁面に、画面が投影された。

　プロジェクターで映し出したもののように見えるが、優菜達が見回した限り、映写装置に該当するものはない。

　これもまた、ラビットがＶＲで作り出しているものなのだろうか。

　彩音はごくりと唾を呑んだ。

「この映像は、何ですか？　……本に……写真もある」

「スキャンして保存してある、智峰島の観察記録です。画面にタッチで操作できますよ。ページをめくったり、拡大したり……」

　早速、優菜が画面に指で触れた。しゅしゅっと画面の情報をめくっていく。

「あ、なるほどぉ。歴史書とか、書簡とか。そういうお宝をデジタル化してあるんですね……」

「ノベリストさん。ちょっと、いまの少し前の写真を……」

　潮見が声をかけると、優菜の操作が止まった。

　潮見が指示したのは、一枚の写真だった。セピア色の、いかにも古い写真。

　島民らしき何人かと、外国人が一緒に映っている。真ん中には、そのどちらとも雰囲気が違う人物。

「この写真、何か気付きませんか？」

「真ん中の人が、あたしにはどう見てもボス……潮見さんに見えるんだけど。翔真はどう思う？」

「言われてみれば、似てるような。ご先祖様とか……？」

「横に説明があるね。えっと……文政七年、英船寄港ノ記念ニ」

「文政七年？　っていつ、優菜？」

「わかんない。たぶん、幕末頃じゃない？」

　彩音は助け舟を出した。

「文政七年は、１８２４年。イギリスの船がしょっちゅう来るようになってた頃。翌年には異国船打払令。そういう時代背景を考えると、島民が外国人と一緒に写真を撮ってるなんて、レアケースじゃないかしら」

「マスター、すごい。よく元号と西暦なんか一発で分かるね」

「そういえば、そうね……？」

　彩音は首を傾げた。自分でもよく分からないが、一発でその数字は出て来たのだ。

「それに……。いわゆる白黒写真の技術が出来るのは、十九世紀半ば頃から。１８２４年なんていう十九世紀の前半に、写真がこの智峰島にあるはずはない。だからこの写真が撮られたのはもっと後の時代のはず……」

「じゃあ、説明書きの年号が間違ってる？」

「それ以外に説明がつかないけど……」

「それにしても、マスターは、そんな雑学の知識もすごいですね。あたしも職業柄、それなりのつもりだったけど、さすがだわあ。上には上がいる」

「……」

　彩音は優菜の褒め言葉に再び思考停止した。

　確かに、自分でも驚きの知識だ。写真なんて彩音は、人並みにスマホとデジカメぐらいしか知らないつもりだったが。

　何か、おかしい。

　あの、アスリート翔真との思考の混線があってからだろうか。

　何かが、おかしい。

「うーん、だいぶいい線いってましたけど。惜しい、最後の詰めが違いましたね」

　と、潮見。

「結論から言えば、その写真の時代は正確です。カメラは智峰島のものを使用しました。彩音さんがおっしゃるとおり、当時はまだイギリスでも写真技術は出来上がっていません。しかし初めてヨーロッパの方が智峰に補給のため寄港してくれましたので、これはぜひ記録しておくべきと思いましてね。急きょ、島にありあわせのものでカメラを作りまして」

「まるで見ていたように言うんですね、潮見さん。……いいでしょう、ラビットが宇宙船だというならその時点でオーパーツですから、カメラの技術なんてどうにでもなる、たとえばそう仮定するとして。でもまさか、そこに映っているのも潮見さん本人だ、なんて、おっしゃるんじゃないでしょうね」

「あはは」

　潮見が声をたてて笑った。

「もちろん、僕ですよ。それ以外に何があるって言うんですか、彩音さん」

「そ、それじゃあ、潮見さん、あなたはいったい何歳になるんですか？」