史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第34話 お客さん、ここにリンパが……

　カポッカポッと、夜の街道に馬の蹄の音が響く。

　俺たちはキバト村の人たちが売り払った、俺たちの装備品や、その他貴重品を回収すべく、馬車に乗って移動していた。

　ちなみに、この馬とキャビンはお詫びとして、村から頂いたものだ。

　キャビンのほうは、布がところどころ破けており、感じたくもない年季を感じさせてくれていた。本当は村で一番いいやつを貰えるはずだったが、アーニャ様の気遣いにより、普通のキャビンと、馬を貰った。

　正直、普通のクラスならまあ大丈夫だろ。くらいの気持ちで乗り込んでみたけど、蓋を開けたら、なにこれ？　盗賊かなんかの襲撃を受けた後ですか？　みたいなのを寄越された。

　しかしまあ、こんなのでも、ないよりはマシという鋼の精神で、俺は心を無にしていた。

　そしてキャビンには、これまた村から頂戴した、安物のカンテラが、ゆらゆらと馬車の先と、キャビンの中を照らしていた。

　頼りない光ではあるが、これがなければ、辺りは完全に闇。

　ビースト以外は、何も見えなくなってしまう。

　あ、それと、もちろん村からは、俺たちの装備品を売って得た金は返してもらった。

　これがないと、買い戻すことができないからだ。

　なぜか村長は返金することに対してぐずっていたが、ビーストに喝を入れさせたら、あっさり返してくれた。

　ちなみに今、馬車を操っているのはユウだ。俺は馬の扱いとか、そういう面倒な事はできないため、かわりにユウがやってくれている。

　ユウも初心者だったが、馬主から適当な説明を受けただけで、すぐに乗れるようになった。

　我が妹ながら、飲み込みが早いというかなんというか……、ここまで何でもできると、逆に何ができないかを知りたくなってくる。ヤツの弱点を知りたくなってくる。

　炊事洗濯などの家事全般から、戦闘、馬術、魔法……数えているだけで、なんだか気が滅入ってくる。

　もういいや。

　ユウはユウ。

　俺は俺。

　みんな違って、みんないいんだ。

　――しゃぷしゃぷしゃぷ

　どこからか、間の抜けた咀嚼音が聞こえてくる。

　ヴィクトーリアだ。

　俺の横でヴィクトーリアが、大量に積まれたキバト産のトマトを、一心不乱に食べていた。

「にゃあ……止めるにゃ。売る分が無くなっちゃうにゃ」

「む、すまない。これで最後にするから」

「いや、それさっきも聞いたんにゃけど……」

　ビーストはヴィクトーリアに苦手意識があるのか、強く出ることができないでいる。人間、そんなに簡単に苦手意識は拭えないということか。

　こいつは魔物だけど。

　そして、それを見兼ねてか、ついに聖母アーニャが、ヴィクトーリアに優しく諭し始めた。

「こら、ヴィッキー。ダメでしょ？　めっ」

「いや、なんというか……やめられない止まらない……」

「それは街で売る分なんだから、食べちゃダメだよ。めっ」

「シュン……」

「……こうなってくると、どっちが年上かわからんな」

「と、年上はわたしだ！」

「わかってるよ、皮肉で言ってるんだ。この食いしん坊め」

「……しかし、アーニャには頭が上がらんのも事実だ……」

　まあ、わからんこともない。

　あんなに優しく接されたら、否が応でも興ふ――げふんげふん、こちらに非があると思ってしまう。

「ていうか、よくよく考えたら、ビースト」

「にゃ？」

「おまえ、ずっとトマト食ってたってことだろ？　飽きるとか、それ以前に、栄養とかヤバかったんじゃないか？　偏りまくりだろ？　もうそろそろ、光合成とかできるようになってるじゃないのか？」

「にゃにゃ。そんなんできないにゃ。それに、もちろん、食ってたのはトマトだけじゃないにゃ。近くに川があったから、そこで魚を捕ったり、猪とか食べてたにゃ」

「生でか」

「もちろんにゃ。火を起こす技術はニャーにはないからにゃ。でも、皮や鱗、内臓は取って、血は抜いてから食べてたにゃ」

「サバイバルキャットだな。……いや、ふつうか？　ワイルドキャットか」

「それにぶっちゃけ、最初の何日かは良かったんにゃが、トマトってずっと食ってると、飽きてくるのにゃ……にゃんというか、具体的に三日くらいから『あれ？　もしかして光合成できるなじゃね？』ってくらいまで――」

「おい、ビースト、なにに飽きるって……？」

「にゃ……、しまった……」

「……おいおいトマトの化身（ヴィクトーリア）様がお怒りだぞ」

「にゃわわ……、にゃんでもにゃいよ」

「そうか。どうやらわたしの空耳のようだ。悪かったな」

「……おまえもおまえで、なんでそんなにトマト好きなんだよ」

「いや、逆に訊くが、ユウトはトマトが嫌いか？」

「好き……だけどさ」

「な？」

「その言い方ムカつくな。でも、よく言うだろ、トマトの酸味が嫌いとか、食感とか、中にある種が嫌いとか、生理的に受け付けないとか……」

「なに！？　そんな者がいるのか？」

「いるいる。てか、ぶっちゃけトマトって、嫌いなやつのほうが多い食材じゃないのか？」

「な、なんと……！」

「……ご主人、ヴィクトーリアがショックのあまり、白目を剥いてるにゃ」

「よっぽどショックだったんだろうな。墓前にはトマトを供えてやろう」

「……あ、アーニャ、おまえはどうだ？　トマト！　嫌いじゃないよな！？」

「え？　う、うん、好きだよ。……て、ヴィッキー、わたしが好きなの知ってるじゃない」

「ユウはどうだ……！」

「え？　あたし？　あたしは……フツーかな？」

　ユウは馬の手綱握ったまま、振り返らずに答えた。

　って、こいつ、俺が絡んでないときは普通なんだよな。

　ヴィクトーリアに聞いたけど、俺が隣にいるときだけ、眼がなんかおかしくなるらしい。

　でも体感的には、眼だけじゃなくて、頭もおかしいんじゃないかと、俺の中でもっぱらの噂である。

　でも、それ以外の時はマジに普通の女の子らしい。

　にわかには信じられないけど、俺がいない間の、ユウの村での評判は、すこぶるいいものだった。

　まじでなんなんだ、こいつは。

　いやがらせか？　俺に嫌がらせをしてんのか？

　へこむぞ？

「な、なんなのだ、フツーって……！」

「んー……、特別好きってわけじゃないけど、嫌いでもないかな。あ、でも、料理で色々使えるのは便利だよね。単品だけだと、どうしても食べたいって気にはならないけど……。あ、サラダに入ってるのは好きだよ」

「……そういえばおまえ、子供の時、トマト嫌いだったよな？　食えるようになったのか？」

「そうだよ、おにいちゃん。おにいちゃんが好きな食べ物だからね。あたしもガンバって食べないと……って思ったんだよ。ふふ」

　……やっぱりだ。

　俺が話しかけたときだけ、声のトーンが一段階下がって、ねちっこくなる。

　なんだこいつ。なんか怖いわ。

「そんな……この世の中に、トマトが嫌いな人間がいたなんて……」

　ヴィクトーリアはそう言うと、完全にうわの空になってしまった。

　そんなヴィクトーリアの横で、なぜかアーニャが必死に励ましている。

「……話は変わるけど、ビーストもさ、馬車の扱いを習ったほうがいいんじゃないか？」

「なんでにゃ？」

「なんでってそりゃ、取引がうまくいったら、これから馬車に乗って、いろんな所を回るんだろ？」

「にゃ、そういうことかにゃ。……心配ないにゃご主人」

「心配ない？」

「んにゃ。にゃって、ニャーが直接、これを引っ張ったほうが速いのにゃ」

「は？　まじかよ」

「そうにゃ。ニャーの力は、馬にゃんかを遥かに凌ぐにゃ。逆に馬が邪魔ないくらいにゃ。なんにゃ？　やろうとおもえば、今すぐ馬と代われるけど、どうするにゃ？」

「……いや、やめておこう」

　多分、馬よりも速いのは真実だろう。

　でも、多分こいつの場合、安全もクソもないと思う。

　速度と安全……そのふたつを天秤にかけるなら、俺は迷うことなく、安全を取る。

　俺はそういう男だ。

「そうにゃ？　……ほんにゃら、しばらくこの無駄を楽しむとするかにゃ」

　ビーストはそう言うと、体を丸め、猫みたいに寝てしまった。

　夜行性でも寝るんだな……。

　アーニャとヴィクトーリアは、ふたりでなにやら談笑している。トマトの事はもうすっかり、いいのだろう。

　忘れっぽいやつめ。

「………………」

　ふたりの会話に入り辛く、なんとなく手持ち無沙汰で寂しくなった俺は、ユウの横まで移動した。

「あ、おにいちゃん。どうしたの？」

「いや、……あとどれくらいで、目的地（ポセミトール）に着くのかなって」

「村の人に教えてもらった限りだと……、明日のお昼くらいには着くはずだよ、おにいちゃん」

「昼か……」

　結構長いな。その間、ずっと馬を走らせるわけだ。

　馬の疲労もそうだが、ユウも相当疲れるだろう。

　代わってやることもできないし、ここは――

「どうだ、ユウ。なにか手伝ってほしい事や、やってほしいことはあるか？」

「どうしたの？　おにいちゃん？」

「いや、おまえだけなんか悪いかなって……」

「じゃあ……」

　ユウはそう言ってしばらく考え込んでから、改めて俺のほうを向いてきた。

「じゃあ、肩……を揉んでほしい、かな」

　そう言っているユウの表情は、いつもより妖艶で、なぜか艶めかしく、ギクリとしてしまった。

　といっても、出した言葉を引っ込めることもできず、「それくらいなら……」ということで、俺はユウの後ろへ移動して肩に触れてみた。

　もみもみ。

　擬音が不穏だが、俺はきちんと肩をもんでいる。

　ふむ、やはり女子ということもあり、男のよりも柔らかくて、か細かった。

　しかし、それでいて、戦うための筋肉はついているのか、しなやかさもあった。

　表現が不穏だが、俺は別に下ネタを言っているわけじゃない。

　俺がそんなことを考えながらユウの肩をもんでいると――

「ん……んぅ……はぁ……ん……！」

　と、押し殺したような声が聞こえてきた。

　もちろん、声の発生源はユウ。

　揉めば揉むほど、たたけばたたくほど、ユウの艶やかな声に抑えが効かなくなる。

　なんだ、こいつ。

　なんなんだ、こいつ。

　このまま止めてしまおうか、と思ったところで手が止まる。

　背後で談笑していたアーニャとヴィクトーリアの声が聞こえなくなっている。

　――見られている。

　俺はそろそろと振り返ってみると、ビーストを含めた三人が、俺とユウの一挙手一投足に注視していた。

　皆一様に顔を赤くしており、俺の視線に気がつくと、ビースト以外が、わざとらしく視線を逸らしてきた。

　まてまて、なんか、ものすごい勘違いをされていないか？

「にゃははー……、あの、ご主人？　そういうのはできるだけ、二人きりの時にやってほしいにゃ。さすがのニャーもにゃんというか……、ちょっとだけ気まずいのにゃ……」

「あ、アホか！　これはただのマッサージじゃ！」

「まっさーじ……？　あの、リンパを中心とした、いかがわしいあれかにゃ？」

「間違った知識を身につけるな！　あれはそもそも企画もので……ちょっと、ふたりとも！　こっち向いて！？　違うんだって！　これはなんというか、俺の精一杯の労いっつーか……！」

「ありがとう、おにいちゃん。……すごく、きもちよかったよ」

「妙な声で、勘違いされるような内容を言う――」

「待て、オメェラ！！」

　突如、なんかよくわからん男の声に、俺の声がかき消される。

　そして次の瞬間――ドヒュン！

　キャビンを引いていた馬の脳天に、どこからともなく飛んできた弓矢が突き刺さった。

　馬はそのまま力なく、ガクンと崩れ落ちると、俺たちの乗っていたキャビンも後ろへ大きく傾いた。

　完全にくつろいでいた俺たちはゴロゴロと転がるように、キャビンの後方から外へ放り出される。

　俺はなんとかして立ち上がろうと試みていると、ぞろぞろと大量の足音が、俺たちの周りを取り囲んだ。

　俺はひっくり返ったような体勢のまま、動くことをやめ、眼球だけを動かして状況の把握に努めた。

　人数は……相当数。そして全員、なぜか顔を隠すように覆面を着用している。

　盗賊か……？　いや、ちがう。それにしては、服装や動きに統一感がない。

　なんだ？　ゴロツキか……？

「あへ……あへへへへへ……、おい、おまえら、動くなァ！！」

　集団の中。一人の男が、地面に這いつくばっている俺たちに向かって、声をあげた。

　案の定、ヴィクトーリアは涙目で、いまにも泣き出しそうになっている。

「いまから、この馬車の物は全部俺たちがもらう！」

「……おいおい、見ろよ。いい女もいるじゃねえか！」

　そう言った男は、覆面の上からでもわかるほど、気持ちの悪い笑みをヴィクトーリアに向けていた。

　ヴィクトーリアはその視線から逃れるように、顔を逸らした。

「こりゃあ、当たりだな……。女は全員連れて帰れ！」

「なんだ、男もいるぞ」

「……いいや、男に興味はない。殺せ」