史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第32話 鬣狗の本懐

　俺たちが村に戻ると、もうすでに陽は落ちており、あたりにはすっかり夜の帳が降りていた。

　村は相変わらず夜でも明るく、村というよりもやはり小さな町――と例えるほうが的確な気がしてきた。

　村ではすでに、村人たちが俺たちの事を待っており、俺たちを見かけると、その全員が早くも残念そうな表情（・・・・・・・）を浮かべてみせた。

「お戻りになられましたか……」

　この村へ来たときに話を聞いた村長。

　その村長が先ず、俺たちに話しかけてきた。

「はい」

「見たところ、やはり魔物の討伐には至らなかった様子……」

「ですね」

「ワシらも痛恨の極みですじゃ……。しかし、あなた方がこうなってしまった責任は、無論、ワシらにあります。ですからどうか、愚かなワシらに罪滅ぼしのチャンスを……」

「いえいえ、今回の事は魔物が起こした事件です。あなた方は、そうすることでしか生きていけなかった。恨むのなら、自分たちの力のなさを恨みますよ。……だからどうか、気にしないでください」

「……そうですか。誠に申し訳ない。……では、村に滞在しておられる間、ワシらが精一杯おもてなしを――」

「なー……んて、言うと思ったかァァァァァ！？　ぶあああああああああああああか！！」

「え！？」

「出てこい、ビースト」

「ニャー！」

　俺の声に呼応するようにして、ビーストがどこからともなく、飛び出して来た。

　ビーストはクルクルと空中で回転すると、そのまま音もなく俺の横に着地した。

　十点、十点、十点。満点。

　……と言ってやりたいが、今はそんな気分にはなれない。さて、どうしてやろうか……。

「……村長、こいつ、知ってますよね？」

「し、知りませんぞ……！？　ワシは断じてこんな魔物など、見たことありませぬ」

「あれ？　な～んで村長ともあろうお方が、この魔物を知らないんすかね？　こいつが、この村を以前よりも豊か（・・）にさせた元凶なんでしょう？　あれ？　あれあれ？　おっかしいなー？」

「ぐぬ……！？　し、しりませぬ……！」

「ふぅん、往生際が悪いっすね。なら、こっちの魔物さんに訊いてみましょうか？　……おい、ビースト」

「なんにゃ、ご主人？」

「ご、ご主人……じゃと……？」

「このおっさんを見たこと、あるか？」

「んーにゃ、見たことないにゃ」

「……？！　はは、ははは！　そ、そういうことじゃ！　ワシは、ワシらは、そんな魔物など知らん！　どうやら、冒険者さんは人違い――もとい、魔物違いを――」

「ニャーがいつも見てるのは、そこのおっさんじゃなくて、その奥にいるおっさんにゃ。そのおっさんが、毎晩食べきれないほどのトマトをくれるんにゃ」

「な！？」

「へーえ、この村では村をグチャグチャにかき回した元凶に、友好の証としてトマトを献上するんだな。面白い村だなぁ？　で、どうです？　この魔物、こんなこと言ってるみたいですけど……？」

「で、出鱈目ですじゃ！　そんなもの、根も葉もない噂で……！　そ、そうじゃ！　そこの男が勝手に村のトマトを奪って食わせていたのじゃ」

「そ、そんな……！　村長！　話が違う！」

「ふーん、そうなんですね。じゃあ、村からキツイ罰を、その男性に与えなくてはなりませんね？　なにせ、村の生命線といわれるトマトを勝手に横流しして、村を陥れたのですから。並大抵な罰じゃ割に合わないですよね」

「そ、そうじゃな……！　その男には、罰を――」

　村長はいいかけて、口をつぐんだ。

　そこにいる村人全員が、ものすごい顔で村長を睨みつけているからだ。

　思った通り、ここの村民は一枚岩じゃないか。そのうえ、この感じだと、村長は村長という名の肩書を与えられた案山子。

　さて、次はどんな感じで言い訳してくるかな？

「……そういえば、この村ってなにか……トマト以外の産業を行っているのですか？」

「なぜ？　急にそんな話を……？」

「いえね、キバト村の財政はトマトだよりと聞いたことがありましてね。それなのに、今現在、トマトを売るという得意技（・・・）を封じられているというのに、村民の皆さんは、随分と良い家に住んで、良いものを食べているように見えましてね。それに、なんだか誰一人として暗い顔をしていないんですよ」

「そ、それは……！　村の蓄えを切り崩して……！」

「その言い訳は少し、苦しくないですか？　もうどれくらいその蓄えとやらで、こんないい暮らしをしているんですか？　そんなの無理だって、ガキにだってわかりますよ。もうすこしマシな言い訳をしていただかないと、こちらとしても虐め甲斐が……、まあいいや。それはそうと、この魔物に訊いたんですがね？　どうやら、この魔物は俺たちの装備品なんて、あなた方から受け取っていないって、言っているんですよ。どういうことでしょうかね、これは」

「だ、だから、その魔物がウソついているのではないですか？」

「いえいえ、この魔物の巣を一通り探しましたけど（ウソ）、なにも見つかりませんでしたよ？」

「う、売ったのでしょう！　魔物が装備品を使えるとも限りませんし……」

「……にゃ。さっきから聞いてると、にゃんというか……、あまりニャーをバカにするにゃよ？」

「ひ……、ひぃ！？」

「ニャーだって、あんにゃ金属の塊を食えるにゃんて思ってにゃーよ！」

　そういう意味じゃないんだけど……、まあ、この場合はそっちでもいいか。

「……ご覧の通りです。この魔物は、金銭の価値をまるでわかっていない。そんな魔物が、わざわざ装備品を奪って、それを売っているなんて考えられないでしょう？」

「う……ぐぐ……！」

「さあ、もうそろそろ。茶番は終わりにしませんか？」

「ちゃ、茶番ですと……？」

「ええ、こんなもの、茶番以外のなにものでも――」

「ふざけるなァ！」

　村長が急に怒鳴ったせいで、俺の脳内が謝罪の言葉の候補を、十個ほど羅列していった。

　俺は必死にそれを押しとどめると、何事もなかったように取り繕った。

「ぎゃ……、ぎゃぎゃぎゃ、逆ギレですか。お、おおおお俺がそんなんでビビるとでも思ってんすか……！」

「にゃはは。ご主人かっくいー！　でも、ご主人の心拍数はものすごく上がってるにゃ」

「いらんことは言わんでいい」

「ワシらが、ただの茶番でこんなことをやっていると思ってか」

「（もうこれ以上怒鳴られるのいやなんで）ノーコメントです」

「キバト村にはもう、若者がおらぬ。ワシらももう年じゃ。畑仕事もいいが、年々腕が上がらなくなるし、脚もおもうように動かなくなる。腰をやってしもうて、寝込むものまで出てくる始末。しかし、トマトを育てぬと、ワシらは飢え死にしてしまう。幸い、ワシらの作るトマトは質が良く、いろいろな所から商人が買い付けに来ていた。しかし、ある日、大旱魃（だいかんばつ）が起きてしもうた。その年に出来たトマトは限りなく少なく、さらに質がすこぶる悪かった。それでも、そのトマトを売らんとワシらは食い扶持を失ってしまう。じゃから、ワシらはなけなしのトマトを売りに出したのじゃ。しかし――」

「あの……、その話、まだ続きそうですか？　ずっと立ってるとクラクラしてくるんですけど……」

　俺としてはこんなところ早く出て、次の町へ行きたいんだけどな……装備品を取り戻してからだけど。

「な……！？　最近の若もんは、人の話も碌に聞けんのか。頭には何やら妙ちくりんな布を巻いておるし……！」

「うーん、ニャーも退屈してきたにゃ」

「おにいちゃんは退屈してるみたいなので、さっさと終わってくれますか？」

「ダメですよ、ユウトさん。この方々にもなにやら事情がおありの様子。ここは静かに聞くのが礼儀というものです。ですが……ふふ、お気持ちはわかりますけどね」

　そう言って、アーニャたんは舌を少しだけ出して、俺に微笑みかけてくれた。

　嗚呼、天使か。

「おらおら、ユウ、ビースト。老人様の有難い話を静かに聞けんのか、おまえらは！」

「にゃにゃ……、ご主人がいうにゃら……」

「おにいちゃんはあなたの話に聞き入っているので、もうすこしゆっくりと話してくれますか？」

「まったく、話の腰を折りおってからに……」

　なんで開き直ってんだろ、このおっさん……。

「どこまで話したかのう？」

「出来の悪いトマトを売りに出したところですよ、おじさま」

「おお、そうじゃったそうじゃった。……そして、ワシらは虎の子のトマトを売りに出したのじゃ。しかし、これを境にキバトのトマトの評判が下がり始めたのじゃ。そして、ライバルのとこからも妙な難癖をつけられてしまっての、みるみるうちに、売れなくなってしまったのじゃ。いまでは味はある程度持ち直したものの、前のようには売れなくなっての……」

「しかし、おじさま。ポセミトールの冒険者の酒場では、キバトのトマトを取り戻すために決起されたのですよね？」

「ああ、冒険者の酒場のなかに、ワシらのトマトのファンがおったのじゃ」

「なるほど、それでですね」

「そんな折、現れたのがそこの魔物さんじゃ」

「にゃー、ニャーにゃにゃ？」

「すまん。にゃんにゃん言い過ぎてわけわからん」

「魔物さんは村に着くなり、ワシらが栽培していたトマトを、ひとつ残らず食いつくしてしまってのう」

「おまえな……」

「にゃははー……。お腹が減ってたんにゃ。それに美味しかったのにゃ」

「それは一体、どれくらい美味しかったのだ！？」

　目の色を変えたヴィクトーリアが、ビーストの肩をむんずと掴み、ユッサユッサと揺さぶる。あまりの迫力に、ビーストは珍しく狼狽えている。

「にゃ、にゃんでこの子は、こんにゃに食いついてるのにゃ……？」

「言え！　事細かく、他のトマトとの差異を報告しろ！　懇切丁寧に正確無比にな！」

「ご、ご主人～……なんだかこの子、眼が怖いにゃ～……」

「諦めろ。そいつはトマトの化身だ。答えを間違えれば、死。気をつけて答えろ」

「そ、そんにゃあ……」

「答えろ！　貴様にとって、トマトとはなんだ！」

「沈黙！！　それがニャーの答えにゃ」

　……もうこの二人は放っておこう。

　俺は村長に目配せすると、村長は静かに頷き、再び語りはじめた。

「……しかし、ワシらはその魔物を怒る気にはなれんくてのう……。むしろ、ワシらのトマトを美味しく食べてくれて、嬉しかったのじゃ」

「なんということでしょう。やはり、トマト作りとしての誇りは、失っていなかったのですね……」

「そ、それはウソにゃ……、鍬とか鎌にゃんかで、みんにゃで襲い掛かってきたのにゃ。……にゃにゃー、トマトの化身様、やめるにゃー」

「この村のトマトをトマトソースにすると、どうなると思う？　おまえの忌憚のない意見を述べてくれ！　いや、述べろ！　これは命令である」

　ビーストとヴィクトーリアは、いまだにもみ合っている。

　……あ、別にへんな意味ではないです。

　そして、ビーストにあっさりとウソを暴かれた村長は、哀しそうに俯いていた。

「……あの、なんでそんなウソつくの？」

「いや、なんていうか、いい話の方向に持って行きたくての……情状酌量とかあるかと……」

「自重してください」

「す、すまぬ……のにゃ！」

　村長はそう言っておどけてみせた。

　老人特有の掠れた声と、ぶりっ子全開のポーズが上手く混ざり合って、とてもイライラする。

　ああ、イライラする。

「よし、話を聞き終わったら殴ろう」