甘やかな香りと闇の眷属

第7話 緋色の染色

「……ふぁーあ。夢から覚めちゃった……」

　何かとても良い夢を見ていた気もするが、残念なことによく覚えていない。ただ、灰色の髪をした男の子が出てきたような気がする。

「灰色の髪の子か～」

　そんな色の髪をした子を、昔見たことがある。確か名前はレイオス。最近はついにこの国を出ていったらしい。

「ふふ。良かったわね～レイオスくん。ようやく自由になれたわね」

　彼に市民権を与えたのはこの私だ。市民権がなければ、この国でまともに生活することも、国を出ることすらうまくできないだろうから。

　何故彼に市民権を与えたのかですって？

　強いて言うなら、悲痛な境遇に対する同情心。でも結局の所、そこに深い理由なんてない。そうしたいと思ったからそうしただけ。単なる気まぐれだ。私は物事を行うのに理由を求めたりはしない。ただ欲望のままに生きているだけなのだ。

　ベッドから降り、普段着ている白のドレスに身をつつむ。

　さあ、今日は何しよっかなーなんて、椅子に座りながら考えていると、突然バタバタと私の部屋へ向かってくる音が聞こえ、ドアがどんどんとたたかれる。

「アーミュ様、早くここをお開け下さい！」

「はーい」

　この声はおそらく、齢二十三にしてこの国の宰相になった青年、テルミールのものだろう。

　言われた通りにドアを開ける。

「大変です！！　セイレンブルクとスウァルテルムの連合軍が、サントニアに進撃してきました！！」

「なんですってー！！　嘘でしょ？」

「はい嘘です」

　真顔でそんなことを言ってのけるテルくん。

　まったく、昔からそういう所は変わらないのよねー。誰に似たのかしら？

「もう、びっくりしたじゃない。それで？　宰相になって忙しいとかで遊んでくれなくなったテルくんが、いったい何のようかしら？」

「そんなに機嫌を悪くしないでくださいよ……。高々一週間や二週間のことだったじゃないですか……」

「私にとっての一週間は一年、二週間は五年なの！」

「ええ～……」

　私の無茶な物言いに、一瞬困惑した様子のテルくんだったが。すぐに元の調子を取り戻す。長年連れ添っている以上、お互いの突飛な所にも慣れてしまうというものだ。

「まあ、そんなことはどうでもいいとして」

「どうでもいいってなによ」

「……ともかく、どうです？　久しぶりに食事でも一緒に」

「んー、しょうがないわね～。特別に許してあげる！　最近退屈だったしね」

　使用人たちに食事の用意をさせた後、テルミールと共に部屋を出て、私専用に作らせた花の庭園へと向かう。

　暖かな土と緑、そして美しく咲いたたくさんの花たち。この庭にだけは、今でも飽きずにいられている。だがそれもいつまでもつだろうか……。

　庭園の真ん中あたりにある白い机に腰掛け、使用人たちに作らせたサンドイッチと紅茶を置かせる。

「それじゃあ、あなたの言った通り、ご飯にしましょうか」

「はい」

　私の正面の席にテルミールが座り、置かれたコップに紅茶を注いでゆく。

「それでは、頂き申し上げます」

　そう言いながら、彼は神に祈るかのように両手をサンドイッチの前で絡ませる。

「ふふ、何回見ても変ね、それ」

「そうでしょうか？　食べ物に敬意を払うのは当然だと思うのですが……」

　テルくんは至極当然、と言うような顔をしている。

「うーん、私には分からないわね。食べ物に困ったことはないし……。というか、その祈りのポーズはちゃんと私への敬意も含めているんでしょうねえ？」

「え？　あ、はいもちろん」

「何その返事……。宰相になったからって天狗になってるの？」

「いやまさか。国王陛下の娘であるあなたには敵いませんよ」

「それは何のことを言っているの？　まさか、私が天狗だって言いたいのかしら？」

「いえ、あなたは天狗ではないでしょう。鼻も長くないし、翼も生えていませんし」

「私が天狗って言ったのは比喩なんだけど……。テルくん、あなたわざとやってるでしょ」

「はは、まさか。そんなわけはないでしょう。あなた様の高度な言い回しが理解できなかっただけです。何しろ浅ましい身分の出なものですから」

「それだけうまく言葉を使えてるのに、よくそんな嘘つくわねぇ……。もういいわ。普通に食事しましょう？」

「そうですね」

　もう、テルくんたらほんとに変な子。熱中（たいくつ）しちゃうわ。

　様々な具材が挟まれているサンドイッチたちを、もぐもぐと口に含んで咀嚼する。

　うん、今日のサンドイッチも美味しいわね。ふわふわもちもち、どんな食材にも順応する魔法の純白パン、それがサンドイッチ。

「アーミュ様、間に見えるこの黄色のソースはもしや、カレーですか？」

　テルくんは手に持ったそのサンドイッチをじっと見ている。

「そうよ。そのサンドイッチはカレー入りなの」

「おお、サンドイッチにカレーとは……。さすがアーミュ様、斬新ですな」

「褒めてるの？　それ」

「もちろんですとも。では頂きます」

　嘘を言っている感じはしない。純粋に褒めてくれているということなのだろう。

　だが彼は知らない。その黄金色には、さらなる秘密が隠されているということを。

「はぐぁ！？　か、辛い～～！！！」

　カレーサンドを口にした後、すかさず紅茶を飲み込むテルくん。

「な、なんですかこれは！？　とてつもなく辛いんですけど！！」

「そうかしら？　体を暖めるのにちょうどいい辛さだと思うけど」

「いやいや！　おかしいでしょう！　絶対わざとですよね！」

「さあ？」

「ぐぬぬ……」

「ふふふ」

　少しの間を置いた後、彼は何かを思い付いたかのように口紐を緩ませ始めた。

「ふ……。では、アーミュ様。あなたにもこのカレー入りサンドイッチを食べて頂きましょう。体を暖めるのに調度よい辛さなのなら、何も問題はないでしょう？」

「ええ、もちろん」

「え？　本当に食べるんですか？」

「まあ見てなさい。私はそんなくだらない嘘なんてつかないんだから。あなたと違ってね」

　テルミールが食べかけていたサンドイッチを手に取り、ひょいっと一口に食べてしまう。

「な……」

　テルくんはなぜか目を丸くしている。

「う～ん。確かにこれはちょっと辛いわねえ。でも、弱音を吐くほどのものでもなくない？」

「……あなたの味覚はどうなっているのですか？」

「私こう見えて食べ物を好き嫌いしないのよ？　なんならカブトムシの幼虫だって――」

「ごほっごほっ！　食事中にそんな話はやめてください！　冗談でも本当でも笑えません……」

「えー。あなただって昔は虫食べてたでしょ？　食べ物には敬意を払うんじゃなかったの～？」

「確かに、私は彼らを食したことがあります……。ですがそれは、空腹のあまりのことであって、もうあんな思いはしたくありませんし、彼らを食べ物だと思うこともできません！」

「ふ～ん。まあ、どうでもいいわ」

「どうでもいいんですか……」

　テルミールはがくりと肩を落とす。

「そんなことより、最近の王宮はどうなっていりの？」

「いつも通りです。いつも通り、あなたのお父上が急進派を抑え、大規模な戦争が起きないように維持しなさっています」

「ふーん。よくやってるのね。国王陛下様は」

　私の踏み台となるためにね。

「アーミュ様、この前の話、本当に決行するのですか？」

「当然でしょ？　そのために準備もたくさんしてきたんだから」

「ですが、いくらなんでもお父上を殺めるなど……今からでもお考え直しに――っっ！！」

「うるさいわねえ」

　ドレスの中にかくしていたナイフを取り出し、机越しにテルミールの顔面へと突きつける。

「私は私のしたいことをするだけ。あなたは私に抗うの？　逆らうの？　あの時。あなたを沼底から救い出したのは誰だか覚えてないの？」

「も、申し訳ありません……。てすが、私はただ、あなたのお心を慮（おもんばか）っただけであって……」

　おろおろしてるテルくん。ちょっとだけ可愛いかも。

「ふふ、大丈夫よ。私の言う通りにしていればすべてうまくいくわ。あなたはくだらない心配などしなくていいのよ」

「そ、そうでしょうか？」

「そうよ」

　ナイフを机の上に置き、食事を再開する。

　彼も新しい純白パンを手に取って食し始める。

「それにしても、もぐもぐ、このサンドイッチ、もぐもぐ、美味しいですね、もぐもぐ」

「でしょ？　今日は腕によりをかけたんだから」

　専属の料理人が。

「そうなんですか。以前お手製のお料理を頂いた時と比べると、天地の差ですね。あの時の料理はなんとも言えぬ、混沌とした味がしましたから」

「で、でしょ？　ふふふ……」

　思わず机に置いたナイフを持ち直しそうになる。　

「いや～、もぐもぐ、本当に美味しいですね～。まるで一流の料理人が作ったみたいだ」

「テ～ル～く～ん～？」

「ひゃ、ひゃい！？」

　わざとらしいまでににっこり笑いながら、ナイフの方へと手を寄せる。

「あなたはぁ、串刺しにされるのは好き？」

「ま、まままさか！！　滅相もございません！！」

「ふ～ん、そうなの？　私は好きよ？　するのもされるのも」

　ナイフに触れたり離したりを繰り返しながら微笑み続けてみる。

「か、勘弁してくださぃぃ……。からかったことは謝りますから……」

「からかったって、何を？」

「あ、アーミュ様の手料理を混沌などと評したり、本当はお手製ではないと気づいていながら、気づいていないふりをしてからかってしまったこと、誠に申し訳ありませんでした……」

　テルくんは蛇に睨まれたカエルかのように縮こまっている。

　私ってそんなに怖いかしら？

「そこまで言うなら、特別に許してあげるわ」

　ナイフの先端をこちら側に向け、テルくんの方へと離して置く。

「ふう、よかったぁ……」

　テルミールはほっとため息をついている。

「よかったわねぇ、私に許してもらえて。……もし自覚なくあんなことを言っていたのだとしたら、その時は本当に串刺しパーティーだったわよ？」

「勘弁してください……」

　再びげっそりした表情に戻ってしまうテルくん。

「そんな顔しないでよ、もぐもぐ、せっかくの素敵な料理が、もぐもぐ、美味しくなくなっちゃうでしょ？」

「なんですかそのしゃべり方は……。まさか私の真似をしているわけではないですよね？」

「そんなわけ、もぐもぐ、ないじゃない、もぐもぐ。あなたの滑稽なもぐもぐしゃべりなんて、もぐもぐ、真似するわけないでしょ？　もぐもぐ」　

「なんですと！　……いや、もういいです。普通に食べましょう」

「そうそう、テルくんは大人にならなきゃね？」

「あなたもいい加減大人になってください……」

「あら、私はいいのよ。だってお姫様だもの」

「懐に凶器を隠しているお姫様ですか……。笑えませんね」

「ふふ、そうかもね。でも、普通のお姫様なんて、面白みがないでしょう？」

「お姫様に面白みを求めるのですか……。まったく、あなたという人は……」

「ふふふ」

「ははは」

長いようで短い時間が経ち、気付けばサンドイッチは一つもなくなっていた。

「もう終わっちゃったのね。残念……」

「私はやっと食べ終えたかという感じでした……。終始心臓ドキドキばくばくしてたものですから……」

「分かるわそれ！　楽しいと胸の鼓動が止まらなくなっちゃうのよね～」

「そういう意味じゃないんですけどね……」

　テルミールの小言を無視してぼーっとしていると、ある考えが脳裏に浮かんだ。

「ねえねえテルくん。私デザートが欲しくなっちゃった」

「デザート、ですか……」

「そうそう。久しぶりに楽しい遊びがしたいのよ。なるべく元気な子がいいわね」

「かしこまりました」

　ふふふ、今日も楽しい一日になりそう。

「もっとよ！　もっと私を楽しませて！！」

　人里離れた森。そこに隠れるように作られた少し広い小屋の中で、二人の人間が激しく剣を交えている。

　一方は青色の髪をした青年。もう一方は白色の身軽な衣服を纏った齢二十一の女性、私だ。

　青年はなんども剣を振るうが、そのことごとくを受け流され、少しずつ体を切り込まれてしまう。

「ぐう……！！」

「あはは、そんな浅い斬り込みじゃだめよ。もっと私を殺す気で来ないと。忘れたの？　私をちゃんと殺せなかったら、あなたの仲間はみんな処刑なんだからね？」

　それを聞くと、彼は目の色を変えて剣を大きく振り上げた。

「あはあ、そうこなくっちゃ！！」

　最大限の威力で向けられたその斬撃を、さっきまでのように受け流そうとするが、うまく受け流し切れず左肩を軽く斬られてしまう。

　痺れる～！！　痛くて快感ね！！

「殺す！　お前を絶対に殺してやる！！」

　彼は再び剣を振り上げる。

　今度はその威力を相殺するように、まっすぐ剣を打ち付ける。受け流していた時とは比べものにならない衝撃が、五臓六腑に響きわたる。

「あは！　そうよもっとよ！　私を最高に痺れさせて！！」

　何度も何度も、思いっきり剣を振り上げる青年。

　しかし、彼の斬撃は次第に私へと届かなくなり、また同じように受け流されてしまう。

「くそ！！　なんでだ、なんでなんだよ！！！」

　じわじわ、じわじわと彼は私の反撃に弱っていき、後ろへと退いてゆく。

「なんでなんでしょうね？　才能？　境遇？　まあどちらでもいいけど、あなたは私には勝てないのよ、残念」

　徐々に徐々に剣の威力を上げ、彼を更に追い詰めてゆく。

「俺は、俺はこんなところで死ぬわけには！！」

「それじゃあさよなら」

　右手を切りつけて剣を握れなくさせた後、腹部を深く切り裂く。

「がはっ」

　大量の血を流しながら、床へと倒れ込みそうになったその青年に近づき、優しく抱き抱えてあげる。

「何をする……」

「あなたはよく頑張ったわね。特別に、あなたの仲間たちは全員、奴隷身分から解放してあげる」

「本当、なのか……」

「ええ、私はそんなくだらない嘘はつかないわ」

　嘘をついていないと証明するように、彼の眼を真っ直ぐに見つめる。

「ありがとう、ございます……。少しだけ、安心しました……」

　それっきり、彼は喋らなくなってしまった。

「お疲れ様。なかなかに楽しめたわよ？」

　彼の青色の髪をそっと撫で、ゆっくりと横たわらせる。

　自分の衣服を見ると、彼の血と私の血とで真っ赤に染まっていた。

「ああ、綺麗……」

　震えるほどの恍惚に舌なめずりをしてしまう。

「次は、お父様の血が見たいわね。ふふふ……」

　人知れね森で白き魔女が笑い、赤く染まった満月が夜空を妖しく照らし出していた。