クイズ「番組」研究部 ～『それでは問題！ ブタの貯金箱の正式名は？』「資本主義のブタ！」『はあっ!?』～

決着！

「お待たせ致しました。では津田さんに問題です。カモノハシには乳首がある。○か×か」

　観客が黙り込む。誰もが、嘉穂さんの解答を見守っていた。

「さて、津田さんが選んだのは、×のレスラーだ。果たして正解かどうか」

　レスラーが嘉穂さんを抱え、泥に接近する。

　一瞬、嘉穂さんの顔がこわばった。しかし、次の瞬間にはマットの上に。

「正解です。カモノハシはほ乳類ですが、乳首はありません。お腹の袋の中でお乳を飲みます」

　これで、また一つ命を繋げた。

　先輩の手番である。

「問題。ヴァンゲリスが音楽を手がけた映画で、海外で先に放映されたのはどっち？　Ａ・炎のランナー。Ｂ・ブレードランナー。さあどっちでしょう？」

　余裕がなかった聖城先輩が、笑みを浮かべる。

　先輩は、迷わずＢへと向かった。自信があるのだろう。

「さて、これで先輩が正解なら、四巡目となります。果たして、正解しているのか、はたまた、泥の海に沈むのか？」

　悠々と、レスラーはマットと泥の間まで突き進む。

　聖城先輩が、勝利を得たように笑う。

　湊とのんは身を乗り出し、やなせ姉は祈りのポーズを取る。

　レスラーが、マットの前に立ち止まる。

「ああ」と、嘉穂さんが口から声を漏らす。

　誰もが、「これまでか」と感じていたに違いない。

　だが、青いレスラーは、赤いレスラーを呼んだ。

「なんだ、なんだ？」といった困惑した声が、ギャラリーから漏れ出す。

　ざわつく観衆をよそに、赤のレスラーが、青のレスラーと頷き合う。赤レスラーが先輩の両脇を、青が両足側を掴む。そのまま、先輩の全身をゆっくりと揺らし始めた。

　揺れは、徐々に大きくなっていく。

　最高潮に達したとき、二人のレスラーは、泥の方角へ先輩を投げ込んだ。

　何が起きたのか分からない、といった表情を見せながら、先輩は泥の中へと沈む。

「あーっと、ここで始めて、聖城頼子先輩が泥まみれに！」

「って、いう事は？」

「ワタシ達の？」

「勝ち？」

　番組研の面々が、顔をつきあわせた。不安まみれだった顔が、段々と、歓喜の表情へと変わっていく。

「おめでとうございます！　この勝負、クイズ番組研究部の勝利です！」

「やったーっ！」

　僕が宣言すると、番組研のメンバーが飛び上がって喜びだした。

「よかったのだ！　嘉穂がいなくならなくて済んだのだ！」

「助かったぁ。笑ってくれる役の人がいなくなると悲しいなって思ってたんだよ」

「おめでとう、嘉穂ちゃん！」

　番組研に励まされ、嘉穂さんがペコペコと何度も頭を下げる。

「ありがとうございます！　皆さんがいてくれたから、わたし、わたし……」

　喜びと安堵が入り交じり、嘉穂さんが涙ぐむ。

　聖城先輩が浮かんでこない。

「あれ、先輩？」

　泥から、プクプクと泡が立つ。

「なんでよ！」

　ドーン！　と勢いよく、聖城先輩が浮かび上がった。

　その表情は、泥ですっかり見えない。だが、瞳は怒りでギラついている。

　泥まみれという情けない姿すら、先輩はまるで気にしていない。

　生徒達も、泥まみれになった先輩を茶化せないでいる。

「日本では、ブレードランナーが先になって公開されていたわ！　一九八一年よ？」

「確かに、日本では『ブレードランナー』は一九八二年七月三日に公開してます。対して『炎のランナー』の公開日は一九八二年八月二一日です」

「ほら見なさい、やぱり先なんじゃない！」

「で・す・が！」と、僕は強く主張した。

「炎のランナーは一九八一年三月三〇日にイギリスで、ブレードランナーが一九八二年六月二五日にアメリカで公開されています！」

　実に、一年以上の開きがある。

「よって、海外で先に公開されたのは、炎のランナーなんです！」

　スローモーションのように、聖城先輩が崩れる。背中からドサリと、泥のプールへと倒れ込んだ。

「さあ、これで、番組研チームの勝利が確定しました」

　先輩が這い上がる。眼鏡を外すと、パンダみたいになっていた。

「ふふふ、あははっ」

　手鏡を見て高らかに、聖城先輩が笑う。そのまま泥の中へ寝そべった。

　先輩は、嘉穂さんに顔を向ける。

「津田嘉穂さん、前の対戦で、コニサーを言い当てたじゃない？」

「はい。そうですね……？」

　質問の意図が読めないのか、嘉穂さんは首をかしげた。

「あの問題、私ね、あなたよりも早く答えられなかったの」

　嘉穂さんが目を見開く。

　ほんの一問だけだが、たしかに嘉穂さんは、聖城先輩に土を付けたのだ。

　あのとき、机を叩いて悔しがっていた先輩は、演技をしているわけでも、パフォーマンスでもなかった。

　本当に悔しがっていたのだろう。

　最大級、ギリギリの全力で、先輩は戦っていたのだ。

「これが、あなたたちの目指す。クイズ番組なのね」

　虚空を見上げながら、しみじみと聖城先輩は言う。

「あなたたちは、間違えた相手を責めない。人を追い立てない。急かさない。それは、お互いを尊重し合っているからなのね」

「はい」と嘉穂さんが返す。「わたしたちは、もし自分たちが間違えた場合、他の人に託せるんです。それが、番組研の強さです」

　嘉穂さんの言葉を聞いている聖城先輩の顔に、わずかばかりの悲しみが覗く。

「そうね。よく考えたら、私は自分の事ばっかり考えていたわ。これじゃあ、誰も付いてこなく当然よ」

「そんな事、ないと思います」

　嘉穂さんは、先輩に手を差し伸べる。

「もし、本当に聖城先輩が嫌われていたら、こんな大規模なクイズ企画なんて通そうとしなかったでしょう」

　誰も聖城先輩を好いていなかったら、水着を合わせようなんて思わなかったに違いない。

　やなせ姉だって来なかったはず。なのに、来てくれた。

「みんな、聖城先輩が本当は楽しいことが好きだって知っているから、来てくれたんだと思います」

　僕は、番組研の面々に向き直る。

「だよね、みんな」

　嘉穂さん、湊、のん、やなせ姉が、揃って肩を組んでいた。

　聖城先輩に、笑顔を向ける。

　そこには、先輩に対する敵意なんてない。

　いや。そんなわだかまりは、最初からなかったんだ。

　あったのは、意見の食い違いだけ。

　先輩は、しばらく立ち尽くしていた。

「そうね。張り詰めすぎていたみたい」

　まるで雪解けのように、安堵の顔が浮かぶ。

「見せてもらったわ。あんたたちの戦いを」

　嘉穂さんの手を掴んで、聖城先輩が立ち上がった。

　そこからは、もう氷のような冷たさは感じない。

「では皆さん、ここからが本番です！」

　僕は、高らかに宣言する。

　何事か、何が始まるんだ、と、辺りがざわつく。

「泥んこクイズですが、これで終わりではありません」

　周囲に緊張が走る。

「只今より、泥んこクイズは、全員の参加を許可いたしします！　参加したい方は一列に並んで下さい！」

　僕が発言をすると、生徒たちが一斉に並び出す。行儀良く並びはじめ、出題を待つ。

　壮観な光景を目に焼き付けて、僕は問題を読み上げる準備をした。

「では行きますよ、問題です！」

　さあ、楽しいクイズの時間だ。

（第七章　完）