AL5 ＜Ability Level 5＞

変化の兆し

　ジジ、という、微かな電子音。

《――僕は大丈夫だからね、楓花》

　聞き逃してしまいそうな、静かな囁き。

　空耳じゃないと気づき、楓花は勢いよく上体を起こした。

「……ソウスケ？」

　いや、しゃべるはずがない。まだデータ移行中なのだから。

　でも、さっきの声は――。

　そのとき、暗くなっていた小型の電子端末がぱっと明るくなった。時刻は五時半。データ移行完了率は十一パーセント。

《すまぬ。起こしてしまったな》

　紛れもないソウスケの声を耳にした瞬間、都合の良い夢でも見てるのかと思い、楓花は自分の腕を強くつねった。

「あ痛っ！」

《どうした楓花!?》

「な、何でもない何でもない……それよりソウスケ！まだデータ移行終わってないのに、どうして？どうやってしゃべってるの？」

《……気になる？》

「気になるよそりゃ！」

《よーしでは説明しよう。と言っても、そう難しい処理をしたわけじゃないよ。じつは移行するデータの優先順を変えただけ。昔は時系列順、つまり古い記憶から順番に移動させてたんだ。記録にも流れがあるから、そのやり方が一番安全で不具合が起きにくいんだが、それだと身動きとれない上、思考の形成がどうしてもスローになってしまってのう》

　やれやれ、と言わんばかりのソウスケの声。

《そこで。今回は楓花と早く会話できるようにする、を最優先事項にしてデータ移行を試みたのだ。最低限の思考機能、言語形成領域、そなたとの過去の記録を先に移行して、こうして会話できる状況を整えたというわけだ。コアの蓄積情報の中から必要分をランダムに拾いあげるから、後で情報整理に追われるし、プログラム配列に不具合が出る危険性もあるのだが……それでも、十三日間も楓花と話せないほうがリスキーかなって……お、いまようやく、そなたの姿が少し見える》

　楓花からは見えない。

　しかし、ソウスケが微笑んでいる姿は鮮やかに脳裏に浮かぶ。

　ＡＬ４の人工知能は日々試行錯誤を繰り返して成長するが、この〈動き〉は一体どうしたことだろう。リスク回避を優先させていたパートナーＡＩが、以前とは違った〈出力〉を実行している。

　きっかけは何だったのだろう。

「し、質問しても良いですか、ソウスケさん」

《そんな改まって？いいよ、なんでも聞いてくれ、楓花》

「どうして、その、私と話せないほうがリスキーだって思ったのかな……ええとほら、昔のソウスケだったらそんなことしなかったでしょ。もっと安全重視だった。一体何がどうして、そういう思考に？」

《うーん。そうだのう……昔は、何がなんでも壊れるわけにはいかなかった。母さんと、父さんの代わりに、わしが楓花を守るのだと……まあそこはいまでも全く変わっておらんのだが、最近はとくに、少し壊れてでもそなたと一緒にいる時間を大事にしたいと、そう考えるようになって……きっかけは何だったのかなあ。そのデータ、まだ移行されてきてないかも》

「そ、そっか……あの、でも、嬉しいよ。そんな風に思ってくれるのは。本当に」

　妙な期待が膨らむが、それを自覚するのもさせるのも、なんだか落ち着かない。

　いや、それより――何を期待しているのだろう。

　一体ソウスケに何を言わそうとしているのか。

　どんな言葉を、言ってもらいたいと思っているのか。

《……楓花？どうした、急にだまりこんで》

「……今から三つの言葉を口にします。しっくり来た言葉を教えてください」

《え？なになに。クイズか？突然クイズ？》

「庇護欲、家族、恋慕」

《え、ええと……最後のがよく聞こえなかったのだが……連邦？》

「うっ、よりにもよって……れ、れんぼ。恋慕うと書いて、れんぼ……」

《ああ、恋慕か。ふーむ……庇護欲、家族、恋慕……“家族”かな》

　家族。

「……ソウスケと私は、家族」

《そうだよ、楓花。少なくともわしはそう考えている。わしは楯井ソウスケだから。家族であれば、ずっとそばにいられるのであろう？」

「そ、そうだね」

　楓花はなんとか答えた。そうだ、家族。支え合い、孤独を癒す、個の集合体。

　それで良かった。それが良かったのだ。独りじゃなければ。ソウスケがいてくれれば。

　それで良かったはず――なのに。

「……家族、だけじゃないんだよ。他にも、ずっと一緒にいられる方法があって……」

　言ってしまってから、愕然とした。パートナーＡＩは無邪気に問いかけた。

《そうなのか？教えてくれればいいのに。で、どんな方法なのだ？》