AL5 ＜Ability Level 5＞

仮想空間

　電子体であるＡＩは、二つの〈空間〉を行き来することが可能だ。

　その一つがリアル。三次元の現実世界。アンドロイド等のハードウェアさえあれば、それを媒介に、実在する人間のパートナーとして共に活動できる。

　もう一つが仮想空間。ネットワーク上に構築されたバーチャルエリアだ。こちら側に移行されたＡＩは、肉体を持たないプログラムとして現実と仮想、双方の世界に干渉することできる。

　カインドがソウスケに求めたのは、そのバーチャル側からのアシストだった。

「Ｅ２（イーツー）は我々との戦闘データを送信するために、つねにネットワークに接続しています。ソウスケさんには敵ＡＩが送受信を行っているサーバを特定し、送信元にハッキングしてもらいたいのです。送信元からであればＥ２のコアプログラムにも干渉できるはず。敵ＡＩに対して〈不能〉か〈切断〉が実行できれば、その時点で我々の勝利です」

　対ＡＩ戦において、対象を無力化する方法は主に三つ。

　一番シンプルな方法が〈破壊〉。人工知能のコアを物理的に破損させるか、またはウイルス等の不正プログラムで間接的破壊を誘発すること。しかしこの手を使えば、相手のプログラムデータも同時に破壊されるので、データの回収、解析は不可能となる。

　そこで〈切断〉という対処法がある。〈破壊〉は行わず、相手の電源を落とすことに徹するのだ。すべてのネットワークを遮断し、本体プログラムを動かしている充電器との接続を断つことも含まれる。

　データ回収を目的としている場合、相手を〈不能〉にするという手段もある。ようは一時的に相手の処理能力を麻痺、または停止させることだ。リアル戦なら相手ボディの手足の切断、または高圧電流を流して回路をショートさせるか、瞬間冷却で機能停止させるという方法もある。だがこれらの方法は、一歩間違えれば〈破壊〉にも繋がる恐れがあるため、慎重な対応が必要だ。

　対象ＡＩの〈不能〉化は、リアル戦ではなく、バーチャル戦においてより効果を発揮するというのがカインドの意見だった。相手データを破壊するのではなく、一時的に〈機能不全〉にさせるためのプログラムなら、すでにいくつも開発されている――仮想領域から相手のコアに、その不正プログラムをインストールさせることができれば話は早い。

　ただし、Ｅ２にはデータ回収を防ぐための自爆装置が仕掛けられている。本体プログラムが敗北を感知した瞬間に作動する仕組みだ。乗っ取ったＡＩのコアを含め、ボディすらも完全焼失させる類の自爆で、その事態を防げたことはない。

　だとすれば第一任務は、自爆装置の起動阻止。

　ソウスケは建物の陰に潜みながら、手順を復習した

　まずＥ２が接続しているサーバを突き止め侵入する。敵のセキュリティシステムがソウスケを不正プログラムとみなし排除にかかるだろうから、そこは自身で対処しなければならない。

　セキュリティを突破した後は、自爆装置の起動システムのみを破壊。その後、リアルかバーチャル側のどちらかで、敵ＡＩコアにエネルギー供給を行っている充電装置との接続を遮断できれば完了だ。

《聞こえますか、ソウスケさん》

　ネットワーク経由でカインドの声を耳にし、ソウスケは「聞こえるぞ」と応答した。

《では、いまから三十秒後に道路の中央に移動をお願いします》

「うう……了解」

　できれば、このまま建物の陰に潜んだままネットワーク侵入を行いたかったが、今回のＥ２は電光剣使い（レイバー）、いわゆる接近戦に秀でたスキルを実装していたＡＩを操っているので、狭い場所での戦闘になると反応速度で不利なのだという。

　スキルとは、新型人工島のＡＩが〈不正プログラム〉または〈脅威〉の撃退手段としてインストールする戦闘用プログラムである。

　代表的なスキルは五つ。

　あらゆる体術を駆使して戦う拳闘士（ファイター）。電子光を利用した武器を扱う電子光剣使い（レイバー）。同じく電子光を利用した槍を使用して交戦する電子光槍使い（ランサー）。電子銃を使用して中接近戦を行う小銃使い（ガンナー）。そして遠距離から電子ライフルで標的を狙う狙撃士（スナイパー）だ。

　アルビーもカインドも小銃使い（ガンナー）スキルを実装している。が、ネットにさえ接続できる状況下なら、スキル変更はいつでも可能だ。

　スキル変更は、各ＡＩがネットワーク上に所有している外部ストレージにアクセスして行う。だがＥ２ほどの強敵と渡りあうほどのプログラムは容量が重い。火星エネルギーのマーズレイによる高速通信でもコア移行にはニ十分かかる――それで二体のＡＬ４は、あらかじめ搭載していた小銃使いで対処しているのだ。

　ソウスケはしかし、何のスキルも搭載していない。

　戦闘用プログラムをインストールするには特別な〈登録〉を必要とする。これほどの緊急事態でも規定の手順を踏まそうとするとは、融通の利かないことだ。もっとも、スキルを搭載したいとは思わないが。

　そこでカインドからは、対Ｅ２用の簡易スキルをいくつか受け取った。とりあえずそれを空き容量に叩き込み、いつでも使用できるように準備をしておく。

　とにかく、いまはマスターの周囲からの脅威排除が第一優先事項。

　できることをやるしかない。

　きっちり三十秒後、ソウスケは道路のど真ん中に飛び出した。そしてその場に大の字になって寝転がると、目を閉じて速やかに仮想空間へと移行した。