氷妖伝

（戊）

　再び目を開いた時、焼けただれた皮膚も、髪も、元通りだった。それほど時間はたってはいない。

　月は依然として天にあった。

　あやかし共の血を吸ったあげく、焼けて煤けてしまった着物と刀だけが、先ほどの名残を残している。

　まだ、靄がかかったように、頭がはっきりしない。いつものことである。

　死んで、起き上がった後は。

　なぜなのか、いつからなのか、はっきりしないが、氷織は死ぬことができない身であった。痛みすら感じない。ただ、炎や熱だけは苦手だったが。死へは至らない。無論、心の臓を貫かれても、首を切り落とされても、である。意識を失って――死んでも――少し経てば、元通りである。否、多少姿が変わることはあったが。

　色々試してみたのだが、すべて無駄だったのだ――立ちすくむ氷織の耳に、赤子の泣き声が聞こえた様な気がして、頭を巡らせる。

　探してどうする、と冷静な声が呟いた。

　が、それに気付かないふりをして、歩みを進めた。　

　忘れ去られたかのようにひっそりと、塚があった。墓標とおぼしきささやかな石は割れ、苔むしている。

　声は、その地面の中から聞こえてくる。

　乾いた血に汚れた手で、氷織はそれを掘り返す。それはほとんど、何が出てくるのだろう、という好奇心だった。

　降り出した雨が、背を打つ。だが、氷織は手を止めなかった。

　やがて、堅い物にぶつかる。棺の蓋だ。声は、この中から聞こえる。

　蓋を開けると、声はますます大きくなった。見ればそこに、母とおぼしき遺体。墓のふるさとは対照的に、青白い肌は、死んで間もないもののようにも見えた。そして、その腕に赤子が抱かれていた。

「……」

　氷織は、その赤子に恐る恐る、殆ど恐怖に近いような色を浮かべて手を延べる。白くふくふくとした小さな掌が、ぎゅっと氷織の細く長い指を握った。

　それは思いの外、強く。

　軽く息を吐き、持ち上げて抱えると、ふえふえ、と声を漏らす。

　それは、穢れを知らぬと、雪の様に真っ白だ。黒々とした目がぱっちりと開いて、氷織を見詰めてきた。

　氷織は、己の血だらけのこの身を初めて何か、恥ずかしく思った。

　何故こうして生きながら墓に埋められたのか、または母体が死して後に何らかの理

由で生まれたのか――それは分からぬが。

　直後、母とおぼしき遺体が、突如、肉がそげ、瞬く間に骨と化して崩れ落ちた。

　このままにしておくわけにも行くまいとて、氷織は塚を元通りにしながら思う。

「――お前、私と行くか？」

　答えられるはずも無いのだが、問う。

（またあの御方が難癖を付けてきそうだが――）

　まあ、その時はその時、である。

「腹が空いただろう、なにか口にせねばな」

　だが、その前に。

　倒れたままの、高嶺の旁らに歩み寄った氷織は、盃を取り出した。

　赤子を片腕に抱えたまま、反対の腕で白み始めた空へと盃を掲げ、未だ白く浮かぶ明月を邀（むか）え入れた。

「――乾杯」

　言うと、それを飲み干し、高嶺の傍に置いた。

「月が証人。これで私は約束を守った」

　赤子を抱え直す。それきり、氷織は踵を返して歩き出す。

「……ああ、これ、泣くな泣くな」

　ぐずり始めた赤子の対処に戸惑いながら。

　二度と、振り返らなかった。