銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

春の嵐・５

　中々お昼寝しないジュエルをやっと寝かしつけ、エリザはララァの家に向かった。

　今日は、薬草からとったエキスを抽出して、瓶に詰め込む作業が待っている。採石の季節が終わった今、ラウルが手伝ってくれることになっていた。

　道を急いで、雪に足をとられ、すてん！　とエリザは転んだ。

「あいたたた……」

　元々雪の積もらない地方で育ったエリザは、どうも雪道が苦手だ。

　霊山にいた頃は、銀の結界が足下を守り、転ぶことなど滅多になかった。冬でさえ、祈りの祠に上がる階段を、裸足で上っていったものなのに……。

　ふと、サリサの手紙の「転んではいませんか？」を思い出し、エリザは切なくなった。だが、すぐに言い聞かせた。

「忘れなくちゃ……」

　エリザの顔を見たとたん、ララァが悲鳴のような声をあげた。

「待っていたわ！　エリザ！」

　何事か？　と、きょとんとしているエリザの前で、ラウルが真っ赤になって姉を追いかけている。

「や、やめろよ！　おせっかいなヤツめ！」

「いいじゃない！　いいじゃない！　こういうことは、早いほうが！」

　ララァは弟を振り切ると、包みの中からばっと何かを取り出した。

「じゃああん！」

　広げられたものは、真っ白な絹の布だった。

　目にもまぶしいほどの、美しい生地。銀糸の刺繍が織り込まれた、手の込んだものである。

「すごいでしょ？　そりゃあ、巫女姫の衣装には負けるけれどね、それに匹敵する生地よ！　わざわざ、桑の村まで行って買ってきたんだから！」

　ララァはそう言うと、生地をぱっとエリザの肩に掛けた。

「どう？　私の見立て。花嫁衣装にいいでしょう？」

「馬鹿！　まだ、気が早……」

　ラウルの声が、途中で止まってしまった。

　エリザは、目を見開いたまま、ララァのなすがままに布を纏っていた。

　白地の美しい生地が、エリザの銀の輝きを際立たせ、ぱっと顔色を明るく見せた。

　まるで、巫女姫時代に戻ったような華やかさが、エリザを包み込んでいた。

「……きれいだな……」

　惚けたまま、ラウルが呟いた。

　エリザはゆっくりと手をあげてみた。

　そこには、しっとりとした絹の感触があった。

　――巫女姫たるもの、美しく装うことも必要です。

　凛としたフィニエルの姿が目に浮かんだ。

　エリザは、一生懸命、フィニエルの言葉に従い、完璧な巫女姫を目指して励んだものだった。

　でも……それは、ただひとつの邪な願望のためだった。

　――サリサ様に、見てもらいたくて。

「ヴェールのほうはね、いいのがなくて。次回、次回」

　ララァの声で、エリザは我に返った。

　今、思い浮かべたことをラウルに悟られたのでは？　と思い、慌ててラウルを見たが、彼は、ただただエリザに見とれていた。

　おそらく、初めてエリザを見た『祈りの儀式』の事を思い出しているに違いない。

　ララァのほうが、エリザの不安気な顔に先に気がついた。

「あ？　どうしたの？　気に入らない？」

　エリザは、とっさに話を合わせた。

「でも……これ、ものすごく高そう」

　はっきり言うのは申し訳ないが、ロンの店はそれほど繁盛しているわけではない。家賃も高いので、ララァたちはキチキチの生活をしている。

「何も心配しなくていいのよ。これ、ラウルのお金」

「え？　何？」

　ぼっとしていたラウルが、驚いて声をあげた。

「あら？　忘れた？　花嫁をもらうには、それなりに金が掛かるって言ったでしょ？」

「そんな金、ないぞ！」

　昨年の採石シーズンは短かった。ラウルは、思ったほど稼げていない。

「バッカねー！　ほら、この家の頭金。あなた、私に預けていたじゃない？　あれを使ったの」

　もしも、この話をサリサが知ったら、かなり落ち込んだだろう。

　石をラウルにあげるのさえ嫌がったのに、その石がエリザの花嫁衣装に化けるのだから。

「男って、こういうことに無頓着だから。私が有効活用してあげたってわけ」

　ララァは、まるで自分のことのようにうれしそうに微笑んだ。

「ねえ、エリザ。ヴェールは、春になったらいっしょに見に行きましょうよ。桑の村の市は、中々素敵なものが多くて目移りしちゃう……」

「え？　ええ」

　うっとり夢見がちなララァに、エリザは慌てて中途半端な返事をした。

　この調子では、無駄なものまで買ってきそうだ。

「……おいおい、ララァ」

　夫のロンが、不安そうな声をあげた。

　あまりに寒い夜だった。

　エリザは温まる薬草をたっぷり入れたお湯にした。

　ちゃぷん……と、お湯を撫でると、波が立った。

　ふう……と、息をはいた。

　最高神官と逢える夜を、不安と期待に胸を膨らませ、待っていたエリザ。

　それは、はるか、過去のこととなった。

　あの頃、エリザは棒切れのような細い手足を持った、華奢な少女だった。胸はまだ未熟な果実のように堅かった。

　身も心も、誰かを受け入れるなんて、できなかった。

　大好きな人を上手に受け入れられないことを、エリザはどんなに哀しく思ったことか。ぎこちない夜を何度も通り、申し訳なく思い、時に感じているふりすらしてみた。

　だが、最高神官は優しかった。

　初めて結ばれた時は、少し恐怖を感じて動転した。でも、その後はけして無理強いすることなく、彼はエリザを大事にしてくれた。

　やがて……。

　何度も繰り返された口づけは、回数を増すごとに甘さを増した。小さくてカチカチだった胸は、何度も揉みほぐされて柔らかく熟れた。肉の足りない体は、何度も愛撫を受けて丸く柔らかくまろやかになった。

　――抱かれるたびに、変わってゆく。

　成長したといえば、それまでだ。

　でも、エリザはそう思わなかった。望んで変わったのだ。

　身も心も、サリサ様と分かち合いたかったから……。　

　お湯の中で揺らめく腕に重なる腕は、もう、あの腕ではない。

　次にエリザを抱くのは、ラウルだろう。彼は、やや強引に、エリザを愛するだろう。

　温かいお湯なのに、なぜか体が震えた。

　優しい手や唇や、腕や胸や、銀の瞳や糸の髪を忘れるために……。

　なのに。

　エリザの素肌を愛撫するお湯も、頬を包む湯気も、額に渡る冷気さえも、今はずっと遠い高みにいる人のものになってしまう。

「……ああ、だめ……」

　湯船のふちに腕を掛けると、顔を埋めて泣き出した。

　ラウルとの結婚を決心したはずなのに、エリザはますます囚われてゆく。

　早く忘れてしまいたい霊山の闇の中に――　

　翌日。

　エリザは、躍起になって掃除をした。

　この寒い季節に、何も窓を開けることはないのに、空気の入れ替えをして。

　何から何まできれいにしないと、自分がますます汚れてしまうような気がする。

　食器はすべて洗い直し、きれいに拭いた棚に戻した。燭台にこびりついた蝋燭もすべてきれいにとり、磨き直した。かまどのススもすべて払った。

　腕まくりし、タオルで口を塞ぎ、ほうきの先にハタキを繋げて、天井のすす払いもした。

　机をどけ、椅子をどけ、ベッドさえも動かして、徹底的に床を掃き、磨いた。

　さらに、絨毯をひっくり返したところで……。エリザは手を止めた。

　焼けこげた紙が数枚。まさかと思った。

　燃やしてしまったフィニエルの日記が、風であおられたのか飛ばされ、絨毯の下に潜りこんでいたのだ。

　エリザは掃除を中断した。

　そして、いたわるようにして、焼け焦げた紙を拾った。

　やや、読みにくくなったフィニエルの文字が、エリザの目に飛び込んで来た。

　やっと得られたはずの光の中に、私のいるべき場所はなかった。

　だから、霊山に戻り、マサ・メル様のもとに戻るしか、私には道がなかったのだ。

　六十年間も故郷を夢見てきたフィニエル。

　なのに……。

　どんなに切なかっただろう？

　エリザの知っているフィニエルは、切ないとか、哀しいとか、そういったものは何も感じさせない女性だった。

　仕え人は、世を捨てた人。彼女は、世を捨て、心を捨てた。

　ぽたり、ぽたり……と、焼けこげた紙に涙が落ちた。

　今のエリザも、いる場所がない。光の中にいながら、いないのだ。

　心は、常に闇に囚われている。

「……私も……戻りたい。でも……」

　フィニエルは強い。

　エリザは、とてもフィニエルにはなれない。

　サリサの美しい髪を梳き、湯浴みを手伝い、背を流し……若く美しい巫女姫が待つ場所へ送り出すなんて。

　平然と、そんな日々を……六十年も過ごせない。

「フィニエル……。許して。私、とてもあなたにはなれない。この世界で、光を取り戻したいの。穏やかに過ごしたいの」

　抱いた夢は、すべて潰えた。

　だから、せめて……この夢だけは、守りたい……。

　ごく平凡な幸せの夢。

　最後に残ったフィニエルの思いは、エリザの手の中で握りつぶされ、ハラハラと散った。

　エリザは、両手を握りしめたまま、号泣した。