不思議のカフェのハーバルスター

第50話 セイボリータルトで乾杯

　世界のハーブの芳しさ、世界のスパイスの香ばしさ、カフェ・ハーバルスターの朝ごはんは風味豊かに違いない。

「こんな素敵なモーニングに出会えるのだったら、早起きしたくなりますね」

　私はリトルプレスを読み終えると、ネコヤヤさんに返しながら言った。

「いつか出合うこともあるの、きっと」

　ネコヤヤさんは、返したリトルプレスをもう一度差し出した。

「出合いのお守り」

「え、いいんですか」

「食べたいモーニングを思い浮かべて、白いページに」

「白いページ? 」

　さっきは気付かなかったけれど、読み返してみたら、まん中のページが、袋綴じになっていた。

　ペーパーナイフで開けてみたら、そこには何も印刷されていなかった。

「書いても、描いても、貼っても、何もしなくて思い浮かべるだけでも、いいの」

　ネコヤヤさんは歌うように告げると、フェザリオンとティアリオンが捧げ持った銀のトレイから、シャンパングラスをすっととってひと息に飲み干した。

「さあ、寄り道はそれくらいにしたらどうかね」

　スエナガさんがいつのまにもどってきて、みんなに声をかけた。

「乾杯の前にもう飲んだのかね」

「のどがかわいたの」

「まあ、今日の乾杯は、これだから、飲んでもかまわんがね」

　スエナガさんは、セイボリータルトののったお皿を手にとって見せた。

　それを合図に、みんな思い思いにセイボリータルトのお皿を手にして掲げた。

「では、美味しさをともに」

「美味しさをともに」

　最初に選んだ一皿は、刻んだディル入りのクリームチーズを塗ったタルト生地の上に、アマランサスとトビコとイクラのぷちぷちミックスがのっていて、軽くペッパーが散らしてある。

　ディルとペッパーが効いていて、魚卵も風味よくおさまっている。

　セイボリータルトのフィリングのハーブ、スパイスの匂いをかぎながら、その匂いが世界のどこからやってきたのか考えるのも楽しい。

――沈んだ気持ちを晴らしてくれるのは、いつだって美味しいものだった――

　そんなことを思いながら、とりどり並ぶセイボリータルトを、私はゆっくり味わった。