白鳥絵巻

決着②

「お前は稲姫様に懐いておったな。よく、纏向日代宮から離れた御后の館に行っておった」

　背中を逆撫でするような声色で、さらに続けて言う。

「もしかして、お前は御后の面影を小碓王子に重ねているだけではないか？　御后様が亡くなられた時、お前はそこにいた。その分、お前は稲姫に対する想いは強いのではないか？　本当は特別でもなんでもない。稲姫様の息子だから、あまりにも似すぎるから、お前は小碓王子に付いているのではないか？」

　小碓は母親である稲姫の生き写しだ。

　顔も、仕草も、喋り方も、笑い方も、よく似ている。

　戦闘特訓が辛いとき、何かあったとき、それ以外でも、毎日のように通い詰めていた。

　あの人の優しさに甘えていた。訪ねるといつも笑顔を浮かべて、また来てくれたの、と迎えてくれる彼女が大好きだった。母親のような存在だった。

「あの双子は、御后様の忘れ形見……大碓王子に付かなかったのは、小碓王子が御后に似ているか」

　ら、と言い終わる前に宿禰が男の眼前に詰め寄り、太刀を振りかざした。

　それを後ろに飛躍して、回避する。

　宿禰は顔を俯いたまま、唸る。

「戯言はそれだけか？」

　ゆっくりと顔が上がる。瞳は一見静かな色をしていたが、奥に怒りと憎しみの色を宿していた。

「戯言、だと？」

「たしかに小碓王子は、稲姫様によく似ておられる。俺はあの人に懐いていた。だが」

　再び刃先を向け、静かに告げる。

「あの人と小碓王子は違う。小碓王子は、俺に光をくれたんだ」

　孤独だった自分を本当に癒やしてくれたのは、稲姫ではない。まだ物心もついていなくて、世の中の汚れたところを全く知らなかった、幼い小碓だったのだ。

　怪我をした自分に、言葉足らずながらもまじないをかけてくれたこと。自分を見かけると屈託のない笑みで、手を伸ばしながらよちよちと来てくれたこと。少しでも構うと、楽しそうに、そして嬉しそうに笑ってくれたこと。そして、自分の秘密の名を呼んでくれたこと。

　あの笑顔が、あの純粋な眼差しが、汚れのない心がどれだけ自分を救ってくれたのか。

　その時の事など、小碓が覚えているわけがない。自分の秘密の名も、知る筈がない。

　后亡き後、引き裂かれて会うことが叶わなかった。久しぶりに会った時も、もちろんのことだが自分の事を覚えてなどいなかった。

　それでも良かった。自分が覚えているのだから。小碓は生きていたのだから。

　でも、あの笑顔が翳っていたのが心苦しかった。泣いている小碓を見るのは、辛かった。

　あの屈託のない笑みを見たかった。だから、傍にいて笑わせたかった。

　久しぶりに見た笑顔を見て、心に誓ったのだ。この笑顔を守ろうと。ずっと傍にいようと。

　この子が鳥だとすれば、俺はこの子が何処までも羽ばたいていけるような、広く青い空になろう。そう、決めたのだ。

「光？　ふん、我々闇の一族には、大王の光以外必要ない」

　馬鹿にするかのように、男は鼻で嗤った。

「俺は大王が光だと思わない。俺にとっての光は、小碓王子だけだ」

「ふん、理解できぬな」

「分からせるつもりはない。そこをどけ」

「退けるわけにはいかない。彼には死んでもらわないと」

「俺をまた、闇の一族に引き入れるためか？　それなら無駄だな。たとえ、小碓王子が死んでも、小碓王子を殺したお前たちの許に帰らない」

「それはつまり、小碓王子が死んだら、お前はその後を追うのか？」

「後を追う……ああ」

　宿禰は不敵そうに笑みを浮かべる。

「それも悪くないな」