「…ねえねえ、まだ起きないの？あの…疲れていたら、無理に起きなくても良いけど、早く起きてくれないと、頬っぺたスリスリしちゃうよ^^」

　ここは…？ああ、思い出した。往路の交通で無意識に疲労が蓄積したらしく、旅館の客室に着くや否や、布団に倒れたまま寝ていたようだ。すぐ隣には、幼馴染みの十三宮（とさみや）仁（めぐみ）が居て、私の顔を楽しそうに見詰めている。同じ和室には、姉の十三宮（とさみや）聖（ひじり）が正座で茶菓子と対峙し、洋室の椅子ではもう一人の姉、十三宮（とさみや）勇（いさみ）が涼んでいる。私は暫く、仁さんの笑顔と無言で見詰め合っていたが、人の心を読める事に定評のある聖姉さんは、私の目覚めもすぐに察したようだ。

「お疲れは取れましたか？夕食まで時間が御座いますので、お禊ぎに参りたいと思います」

「皆で一緒にお禊ぎする！」

　私はもう慣れたが、「国語」あるいは「言霊」とでも言うべき概念に価値を見出す彼女ら…特に聖姉さんは、しばしば回りくどい言葉遣いを決行する。「入浴」を「禊ぎ」に自動変換するのも、その一例である。

「温泉なんて久々ね。着替えの下着はどこに入れたっけ？」

　その点で勇姉さんは、良くも悪くも分かり易い言動が平常である。

「ねえねえ、次はこっちに入ろうよ！お湯が湧き出て来て、体に当たるのが気持ち良いんだよ！あ、お外にも行こうね！それから、温室！」

　温室？ああ、サウナか。仁さんは（睡魔に憑依されていない時に限り）常に好奇心を働かせており、１回の旅行、一度の温泉だけでも、興味関心の対象を次々と発見しては、眼を輝かせている。気分次第で庖丁や鉈（なた）、神社では仕込み杖（刀が入っている）を標準装備している恐ろしさを無視するならば、彼女は可憐の顕現であり、純粋に微笑ましい。ところで、サウナの熱源ってどうなっているのだろう？

「あれはラドン（Rn）の同位体、トロン（Tn）元素よ。51.5秒ごとにトリウム（Th）に壊変するんだけど、その時に放射線が発生する。どうでも良いけど、サウナってフィンランド語らしいわよ」

　宗教学を探究し続け、自らも若くして十三宮教会の神官を務める聖姉さんに対して、勇姉さんは政治・軍事及び理系に強い傾向がある。

「夏なのに東京は毎日雨だったけど、相模も曇っているね。天空が真っ白だよ」

　湯本温泉は、早川の谷地形に立地している。私達の眼前には、緑豊かな斜面が迫っていて、夏らしく虫の鳴き声が聴こえる。その先は箱根山に連なり、上のほうには霧が掛かり、やがて白く曇った一面の空模様へと至る。思えば、あまり積極的に意識した事がなかったかも知れないが…。

「例え観光といえども、自然の中に身を置くと申しますか、そのような経験から、私達が感じ取るべき事は多いですね」

　思った事を先に言われた。また、思考を読み取られたようだ。聖姉さんの近くでは、如何なる悪巧みであれ、それを考える行為は避けたほうが良い。

「何か悪戯でも謀っているのですか？」

　この通り、すぐ露見する。

「…あれ？今、お空が急に光らなかった？」

　私の隣に居る仁さんが、俄（にわ）かに声を大きくした。

「この時刻、天候…流星群は見えないはずよ。あるいは…」

　その後、夕食の刻限。

「選ばれし使徒様方、お待ちしておりました。今夜のお食事は、こちらです。お飲み物は一覧にございますが、お買い得なのはやはり、相模湾の海洋深層水かと…」

　この女性は、須崎（すざき）グラティア（Gratia）優和（ゆうな）。説明すると長くなるが、とりあえず現段階では、姉さん達の盟友であり、「本業」は相模湾教会の司祭である事を述べておく。彼女が用意した色紙に、既に決まった献立が書かれている…のだが、勇姉さんはそれが気に入らないらしい。

「なんなのよ、このメニューは？ お椀と称する液状の何か、お造りと称する鮮魚の遺体…日本語って複雑怪奇ね。はあ…気に喰わない。自分が食べる物くらい、自分で決める！私の運命は、私自身で切り開くのよ！」

　勇姉さんが中二病から脱却できない間、聖姉さんは献立の料理内容に見入っている。

「そういった比喩表現をも含めて、言の葉なのですよ。言霊には力があるゆえ、婉曲するという技法が意味を持ち得たのかも知れませんね。この料理は…あ、これはお姉ちゃんにも作れそうですね。お二人は、飲み物どれになさいますか？」

　ああ、そうだった。飲料を選択しなければ。私は…そうだな、これにしよう。「仁さんは、どれにする？」と言いながら隣を向いたら…。

「…めぐちゃんは…おねんねする…」

　相変わらず私の隣に居る仁さんは、まだ若い体をこの世に残したまま、意識だけ夏影の彼方に旅立っていた…仁さんは（睡魔に憑依されている時以外は）礼儀正しい少女である。

「須崎さん、海洋深層水とやらも良いですけど…正直飽きて来たんで、そろそろ何か、新しい商品を開発しませんか？」

「そうですね…いかんせん私は、専門が海洋学なので…あ、勇様は航空工学でしたっけ？それでしたら…シャトルか宇宙エレベーターに積んだ水を回収して『星空焼酎』なんてのも良いかも知れませんね！」

　そんな話をしながらも、とりあえず飲食しようと思って、隣の仁さんを起こそうとしたら…。

「これが桔梗ヶ原（ききょうがはら）で、こっちが磐梯…」

　私の隣に常駐する仁さんは、いつの間にか起きていたが、食卓に届いた信濃の葡萄ジュースと、会津の清酒を融合し、ワインのような何かを創造していた。案外美味しそうな香りがしない事もないが、毒味見（どくみ）は成人後にして頂きたい。

　客室からは、早川の流下が聴こえる。河床に複数の段差が設けられているため、元来の河川よりも騒がしいのだが、この場所においてはさほど不快でもない。

「都（みやこ）に住んでいると、あんまり気付かないけれど、虫さんの鳴き声って、時と共に変わるんだね！同じ町でも、朝と夕方と夜と、別の事を言っているのが聴こえる…」

　地獄の果てまで私の隣に居る仁さんが、お茶を飲みながら景観を視聴している。多くの戦災に明け暮れる歳月を過ごして来た私達にとって、こうして心身に余裕を感ずる時間を持つ事は、掛け替えなき機会なのだろう。特に人間は、心の拠り所、あるいは逃げ場と言うか、精神的価値を探し求める存在だと聖姉さんは言っていたが、確かにそうなのかも知れない。

「あら、覚えていてくれたのですね^^」

　姉さんの反応に微笑みながら、なおも曇り続ける天空を仁さんと共に見上げると…。

「…あ！また空が光ったよ！厳霊（いかずち）かな？」

　今度は私の眼にも、明白に見えた。だが、落雷にしては随分と静謐だ。答えは勇姉さんが導いた。

「あれは伊豆の反射炉よ。いや、今はもう『反射砲』とでも呼ぶべきかもね。伊豆には昔から、鉄鉱石を放射熱で大砲に溶錬する遺跡があるけど、世の中には変な事を思い付く人が居てね、その技術を一体化させたのよ」

　「反射炉」と「大砲」を、一体化？それって、まさか…。

「そうよ。反射炉の熱で大砲を造るんじゃなくて、熱自体を大砲にするの。増幅させたエネルギーを、電磁波光線として放出する…まあ、レーザー兵器みたいな物ね。主導しているのは多分、堀越（ほりごえ）さん達でしょう」

　堀越（ほりごえ）碧（あおい）、称号は国司「駿河守（するがのかみ）」。駿河県令と駿河旅団長を兼任する、静岡の軍閥である。十三宮家の古くからの守護者であり、人民共和国時代には、独裁政権の宗教迫害に抵抗し、幼き姉さん達を守り抜いた。現在は、日本帝国東京政府に忠誠の態度を取り、彼らの信任を得る事で、かつて「静岡県」と呼ばれていた伊豆・駿河・遠江の自治を担っているが、十三宮教会の意向に沿った言動も多く、実態は聖姉さんの傀儡である…などと説明したら、姉さんに怒られそうな気がしない事もない。

「…怒りませんよ？」

　それは良かった。だが、堀越駿河が「反射砲」などと言う新兵器に手を出した理由は？

「軌道上にはまだ、あの小惑星の破片が残っているわ。それが稀に、隕石として地球に落下する事があるの。それの迎撃よ。見た感じ、さっきのも多分そうね。『対小惑星隕石砲』が国連に禁止されたから、その代替よ」

　「対（Anti）小惑星（Asteroid）隕石（Meteorite）砲（Cannon）」とは、その名の通り、地球に飛来する小惑星や、その破片である隕石を迎え撃つために開発された機構であり、ロケット弾道ミサイル及び電流加速レールガンの技術を集大成したような代物であった。しかし、当時から実用性に疑問が向けられていた上に、水素爆弾などを搭載する事で、極めて非人道的な原子核兵器への軍事転用が可能であるため、国際連盟によって縮小・廃絶の方針が決議されている。なお、往時の日本人民共和国も、対小惑星隕石砲を開発していた国の一つであり、そこにはまた、アメリカ本土を核攻撃するという意図もあったようである。

「…まあそんな感じで、次世代兵器はレーザーみたいな傾向なのよ。それに堀越さんは、ゼロ戦を発明するような親戚の親戚らしいから、反射砲で隕石を撃墜するイデア（idea）を国民軍に売り込んで、それを地元に誘致するくらい、不思議じゃないわ。でも、ほかにも目的はあるでしょう…ねえ、聖？」

　平和主義者（広義）である聖姉さんは、戦争とか軍事の話に不快感を示す事が多い。当然ながら、そういう方向に話題を誘導したがる勇姉さんに対しては、尚更である。

「勇…私が碧様に『あれ』の裁可を授けたのは、あれが平和利用だと私に約したからです。剣を抜くとは、一言も伺っておりません！碧様は、私の前で己を偽る事など御座いませんし、魔の邪気も感じませんよ？」

「それは飽くまで、現段階の話。でも、将来的には？伊豆は聖と須崎さんの、静岡は堀越さんの、事実上の領土でしょ？沼津は微妙だけど、どうせ仁に分家でもさせるんじゃない？尾張の津島（つしま）長政（ながまさ）は少し怪しいけど、まあ今は同盟国ね」

　聖姉さんの側近である津島（つしま）長政（ながまさ）、称号は国司「三河守（みかわのかみ）」。堀越駿河と同じく、十三宮家とは昔からの縁だが、十三宮の威を借り、その力を我欲に悪用せんとしたため、堀越・須崎らと対立し、堀越碧に暗殺され掛けたが、当時の聖姉さんに生命を救われ、以後は十三宮教会に協力的である。現在は、旧体制時代の「愛知県」に当たる尾張・三河を支配する軍閥だが、相変わらず堀越駿河とはあまり仲が良くないらしい。稀代のオカルティストでもあり、某所にて「呪術博物館」を運営し、その手の情報に詳しく、人脈も豊富だと言われる。全身火傷を包帯で覆い、漆黒のベールから片目だけを現し、皇帝に対してさえ敬語を使わぬ「黒魔術師」だが、その割に言動は冷静的確で、私達を助けて下さる一面も有する。

「駿河旅団は、アメリカの州兵みたいな『地方公務員』で、堀越さんの指揮で動かせる。その堀越さんは、聖の傀儡よ。そして、伊豆反射砲とか言う新兵器を掌握した今、ここ箱根は無論、小田原もすぐに陥落させられる。ついでに、大森や浦和にも飛び地があるしね。聖、私達はもう既に、東海道の地政学を左右できる勢力なのよ。あとは東京に入城して…」

「それってつまり、姉様が天下を…」

「いえいえ、お姉ちゃんに権力者なんて向いていませんよ…万一それが可能だとしても、私達が覇道に走るべき理由は？法王様を戴く東京国府は、天主（Deus）の義を体現しておられます。この上、無益な戦乱を引き起こしてはなりません」

「だから、将来の話だって言ってるじゃない。今は良いの。でもいつか、動くべき時が来るかも知れない。例えば…東京がクーデターで『誰か』に乗っ取られたりとか？それにね、聖。十三宮の実力に勘付いているのは、何も私だけじゃないのよ。確か生月島（いきつきしま）？平戸の辺りだったかしら…どっかの武装修道会が、私達と接触する機会を窺っているらしいわよ。敵か味方かの識別を含めて、ね」

「はあ…なぜ修道会が武装しているのですか？ヨハネ騎士団ならば分かりますが…」

「肥前って事は、隠れキリシタンかな？じゃあ、姉様と同じような受難を耐え忍んで来たのかも？」

「そうね。須崎さんなら知っているんじゃない？ま、一寸先は闇だし、色々と想定しておくべきよ。平和を望むならば、戦争に備えるのが歴史の教訓。それに、仁が生まれて母さんが死んだ時、そしてこの子と出逢った時、誓ったでしょう？私達は百年後、千年後の未来を見据えて、必要ならば残酷な運命にも立ち向かうって。聖…あなたの眼に、百年後の日本は、世界は見えているの？」