コーヒーくんとミルクちゃん。

第7話

　二人は立ち上がり、昇降口を目指す。

　途中、廊下に自販機があった。

　――校内の自販機。

　虹はふと、足を止める。

　それに気付いて不思議そうな天音に、虹は言った。

「ホットミルク……奢ってやろうか」

驚いたように、自分を見上げてくる後輩が、なんだかくすぐったい。

「お前、好きだろ……ホットミルク」

「え、あ……はいっ」

あ……、と何かに思い当たった顔をして、嬉しそうに天音は微笑んだ。

　――くそっ、やりにくい。

　心の中で言いつつ、虹にはそれが照れ隠しだと自覚があった。

「――奢ってやろうか」

　先輩が、奢ってくれる。

　それだけで胸が躍る。

「お前、好きだろ……ホットミルク」

虹のその言葉に、あ……、と天音は呟く。

　――覚えてて、くれたんだ。

　嬉しくて、天音は自然と笑顔になった。

　虹が自販機に近づいた。

　さっき、自分がしたように、いつも通りの動作をする。

　天音が一人、昇降口を目指していた時も、この自販機の前を通った。その瞬間、いつもここでコーヒーを買う、虹の姿が脳裏をよぎった。

　同時に溢れて来た感情を鎮めようと、この自販機に近づくと、体が勝手に動いていた。気付けば、いつも見ていた先輩の動作をなぞるように、小銭を入れていた。

　どうしよう、と意味もなく辺りを見回した。レバーを下げて小銭を出すこともできたが、迷ったのは一瞬だった。

　天音は虹を思い出して、彼がいつも持っていた、いつも買っていた、決まったメーカーの決まったコーヒーのボタンを押した。

　寂しかったのだろうと、天音は思う。

　虹に突き放されて、自業自得だとわかっていっても、何かで虹を感じたかった。

　だから、虹がいつも持っていた缶コーヒーを買ったのだ。

　予想外だったのは、その缶コーヒーに背中を押されたことだ。

　ボタンを押して、出てきた缶コーヒーを手に取る。すると、自分の想いが溢れて、あることが閃いた。

　――傍に居たい。

　溢れて来たその想いが、答えを連れて来た。

　想いを抑え込もうと、思わず缶コーヒーを握る手に力を込めて、缶コーヒーを胸に抱いて、その温もりでまた、閃いた。

　――虹の傍に居たい。

　それなら、

　傍に居よう。

　そんな答えが出た。

　傍に居たいのなら、傍に居よう。虹の傍に居て、彼を支えよう。さっき失敗したのだから、無理に話を聞くことはすまい。傍に居るだけで、支えになる。

　そのことは知っていた。虹が天音にしてくれていたからだ。

　きっと、先輩も同じだと思うことにした。傍に居るだけで良いのだ。

　そう考えれば、天音はもう一度、虹のもとに戻ることが出来た。

　保健室の近くの廊下で、天音は虹に声を掛けるタイミングを計っていた。物陰から、虹を窺う。壁にもたれて、一旦考えた。

　どうやって声を掛けよう？

　ここに来るまでの勇気は出たが、最後の一歩が踏み出せない。それは、自分に非があると自覚があるから、罪悪感を認めているからだ。

　ふと、その温もりで存在を主張する、右手の缶コーヒーを見た。

　――先輩の好きなコーヒー……。

　これをきっかけにしよう！　と閃くのに、そう時間は掛からなかった。

「待って！」

自販機に小銭を入れて、ボタンを押そうとしていた虹を止めた。

「カフェ・オレが良いです……」

「え？」

虹の不思議そうな声。虹には申し訳ないが、ふと思ってしまったのだ。そして、その理由に気付いてしまったら、どうしてもカフェ・オレが良い。

「やっぱり……カフェ・オレにしちゃ、ダメですか？」

「別に良いけど……」

言いながら、虹は指の位置を変えて、カフェ・オレのボタンを押した。

　出てきたそれを天音に渡しながら、虹は首を傾げる。

「でも、どうしたんだ？　急に」

「いや、ちょっと……」

「なんだよ？」

訝しげな虹に、ヒミツです！　と天音は逃げ切った。

　まだ何も、解決はしていない。虹は暗い顔を隠しているだけかも知れないし、天音も何があったのか気になるし、何も分からないままだ。

　けれど、虹は天音の言った通り、帰ると思うと、気持ちが軽い。

　天音は、虹が隣を歩いているだけで嬉しい。

　天音が虹に言った言葉。

　虹の心を軽くした言葉。

　――ただ、話さなくて良いですから……

『私を傍に、居させてください』

　お世話になった先輩を、たとえ支えられなくても。

　もう、天音は開き直っていた。

　そして、同時に心に決めてもいた。

　――この先輩の、傍に居よう、と。

　天音は自らの手の中にある、カフェ・オレを見つめる。

　天音はホットミルクが好きで、虹はコーヒーが好きだ。

　二つが混ぜ合わさって、一つになったカフェ・オレのように……。

　――離れられないくらい、ずっと、傍に居られますように。