姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

－12話 『修行と別れのワンコ神』

「ふう……ゴチソーさまでありんすワン」

　弁当を食べ終わったちゃーこは、食後のストレッチをしようと軒下から這い出し、前足もとい両（・）手（・）を地面に付け、

「……あれっ！？　な、何でありワンすかこれ！？」

　やっと、自分の体の異変に気付いた。

　ちゃーこは握り飯を食べている内に、人間の姿へと変貌してしまったのだ。

　五歳程度の少女。そして全裸。

「何でって、あたしの方が聞きたいんだけど。チャカ子ちゃんは、その姿になれるって事を自分でも知らなかったの？」

「うん……こんなん初めてでありんすワン……」

　ちゃーこは不安そうに返事をする。

　するとそのしぼんだ気持ちに呼応するように、白い子犬の姿に戻った。

「……っ！？　おお……も、戻れたでありんすワン！」

「うへー。犬から人、人から犬になれるのね。外国の活動写真みたい」

　ちゃーこは活動写真、つまり映画が何かさえ知らなかったが、目の前の人間が『良い人』だと言うのは分かった。

　喋っても怖がらないし、餌もくれたし、野犬駆除団体に引き渡す事もしないだろう。

　もしかして、この女性ならば自分の天国――飼い主に、なってくれるかもしれない。

　頼んでみようか。でも断られたらどうしよう。

　少しの間迷ったが、聞いてみないと始まらない。

「あ、あの、ウチは……ウチを……」

「ねえチャカ子ちゃん。あたしと一緒に暮らそうよ！」

「……えっ？」

　そしてその日からちゃーこは、チャカ子と呼ばれるようになった。

　◇

　チャカ子の新たな飼い主は、二十代前半の女性だ。

　名前は真奥（まおく）花実（はなみ）。通称お花ちゃん。

　心眼流亜系真奥派、当主の娘。

　彼女自身は特に剣術を得意とし、その端麗な容姿と快活な性格から『剣術小町』と評され、門下生やご近所さんに慕われている。

　彼女は後の、テルミ達の曾祖母である。

　チャカ子いわく、花実の容姿はテルミに「そっくりでありんすワン！」との事。

　そして、チャカ子と出会った頃の花実は……

「お花ちゃんって、お腹がとても大きいでありんすが……しばらく御不浄（トイレ）に行ってないのでござりんすワン？」

「まあ、やあねえ。便秘じゃないわよ、この中には赤ちゃんがいるの」

「ワンと！？」

　子を宿していた。

　彼女の夫は婿養子。それも武術家でなく貿易企業のサラリーマン。しかも長男。そして当時ではまだ珍しい恋愛婚。

　相手方の家にとっては、跡取り息子が他に行ってしまう。

　真奥家にとっても、武術の跡取りにはなれない婿。

　両家ともに猛反対したのだが、

「もうお侍の時代じゃないの！　家が決めたお見合い婚って時代じゃないの！　家督なんてのも形骸化した古臭い風習よ！　自由恋愛って言葉知ってる！？　例え跡取り不足になろうが、身分違いだろうが、国籍が違おうが、兄弟姉妹同士だろうが、愛を妨げるのはナンセンスなのよ！」

　と、近代恋愛論と自前理論を混ぜて強引に説得した。

　父は「いや兄弟姉妹は駄目だろ……」と言いつつ、当時事件にもなっていた心中……は娘の性格的に無いにせよ、駆け落ちくらいは平気でやってのけるかもしれないと思い、渋々折れた。

　夫の方も時間をかけ両親を説得し、弟に跡を頼むという形でなんとか話が付く。

　というわけで真奥家当主である父は、花実の腹にいる初孫が男子である事を切に望んでいた。

「お花ちゃんの赤ん坊、楽しみでありんすワン」

「あらチャカ子、また人間の姿になってるわよ」

「ワン！？」

　チャカ子は花実に拾われた日から、嬉しくなると人間に変身してしまうようになっていた。

　当然変身後は全裸。

　花実はチャカ子に羽織らせるため、いつも小さな浴衣を持ち歩いた。

　チャカ子の変身を知っているのは花実だけ……ともいかず、両親と夫は流石にすぐ気付く。

　夫は驚き混乱。しかし父は、妖怪を見ても平然としていた。

　不思議に思ったチャカ子が、どうして動じないのかを当主に聞いたら、

「もう何百年も生きてるジジイを知っているからな。先代……いや先々代だったかの当主から、真奥家と付き合いがあるらしいが」

　と、初めて会った時の花実と似たような台詞を言う。

　チャカ子には『何百年も生きてるジジイ』と『何故驚かないのか』の結びつきがよく理解出来ず、

「ニンゲンって長生きなんでありんすワンなあ」

　と言って、花実を笑わせた。

　◇

　犬神が真奥家に来て一年。

　その頃には、花実も母になっていた。

　チャカ子はいつも花実に付いて、赤ん坊を見守っている。

「よしよしでありんすワン大地（だいち）」

　大地とは花実の子の名。

　後の、テルミ達の祖父である。

「ウチもオシメを変えるでありんすワン……で、でもこの手じゃ無理でありんした……」

　チャカ子は自由に変身出来ない。基本的にはずっと犬の姿で生活していた。

　時々人間の姿にもなるが、すぐ元に戻る。

　大地が危ない目に遭わないよう監視は出来ても、細かい世話をするのは無理だった。

　幸せながらもちょっとした葛藤を抱える日々を送っていた、ある日。

「おや犬神か。民家にいるのは珍しいな」

　真奥家へ来た客人――白髪頭の老人が、チャカ子の姿を見るなりそう言った。

　チャカ子は自分が言われているものとは思わず、寝転がっている大地の隣で、いつも客の前でとっている『普通の犬のふり』をした。

「あら。犬神って種類の妖怪だったの？　一目見ただけで分かるのねルイさん」

「分かるとも。しかしまさか妖怪を飼うとは先鋭的だな。しばらくご無沙汰している間に、真奥家も現代風（モダン）になったではないか」

　そう言って老人は静かに笑った。

　チャカ子は気付かなかったが、この老人こそ以前家族が言っていた『何百年も生きてるジジイ』その人である。

　そんな大人達の会話の横で、赤ん坊がふいにチャカ子の前足を握った。

「あーう、ちゃかー」

「はーいでありんすワン…………あれ？」

　大地は最近母親の真似をし喋り始めていたが、その単語は初めて口にするものであった。　

「ええっ！　大地が、ウチの名前を喋ったでありんすワン！　ねーねーお花ちゃん聞いた！？」

「あらあらチャカ子、また変身しちゃってるわよ」

　嬉しさのあまり、チャカ子は客人の前で人間の姿に変化（へんげ）してしまった。

　花実はすぐに浴衣を羽織らせる。

　老人は変身を見ても驚かず、

「喜ぶと犬から少女の姿になる。それは犬神の意思疎通（コミュニケーション）本能が働いたせいだ。逆に狩猟本能が刺激された時は、犬の姿から変化出来なくなる」

　花実達にそう説明しながら、赤子と犬の触れ合いを眺め微笑んだ。

　◇

　それから程なくして、同じ犬神であると自称する『喋る犬』が真奥家の門を叩いた。肉球でぷにっと叩いたのである。その隣には『鬼』を自称する大女もいた。

　驚く花実の夫を無視し、妖怪二人は花実とチャカ子の傍に寄る。

「間違いない、この子は犬神だ」

　喋る犬が、チャカ子の姿を見た瞬間にそう言った。

　鬼女も頷き、

「毒霧翁（どくぎりおきな）を見張っていた子鬼の報告通りだね。まさか犬神を飼ってる人間がいるなんて」

　と言って畳の上へ腰を降ろし、無作法に胡坐をかく。

　威圧感がある妖怪二匹に、花実は物怖じせず、

「あんた達は、チャカ子に用があって来たの？」

　と尋ねた。

　すると喋る犬が低い声で「その通りであるニンゲン」と答える。

「我々は東海道妖怪を統べる御大将（おんたいしょう）の下で働いている」

「東海道とはまた大きく出たわね！」

「とーかいど？　って何でありんすワンかお花ちゃん？」

　喋る犬はわざとらしく「オホン！」と咳払いで花実とチャカ子の言葉を遮り、話を続けた。

「この地に住まう妖（あやかし）として、チャカ子殿も御大将に挨拶をするべきである」

「アイサツでありんすワン？」

　鬼女がチャカ子の頭に手を置き、乱暴にごしごしと撫でた。

「望むのならば、私達が修行を付けてやっても良いぞ。少し修練を積めば、犬と人の姿を自由に変えられるようになるだろうさ」

「ワンと！　自由に変身出来るようになるんでありんすか！」

　鬼女の「少しの修練」という言葉で、チャカ子は軽く考えてしまった。

「ウチ、しばらく修行するでありんすワン！　自由にニンゲンになれれば、お花ちゃんのお手伝いできるかもしれワンす！」

「お手伝い？　んもうチャカ子ったら良い子！」

　そして翌日。

　妖怪二人とチャカ子は、旅支度を済ませ真奥家の門前へ出た。

「では、しばらくチャカ子殿をお借りしますぞ」

　その犬神の言葉に、花実は「おねがいね」と頷いた。

「チャカ子、怪我とかしないように気を付けなさいよ」

「分かったでありんすワン！　力を付けてすぐに戻るから、楽しみにしてておくんなんし！」

　花実はチャカ子を抱き上げた。

　チャカ子も嬉しそうに花実の顔を舐める。

　そしてそれが、二人の最後の会話になった。

　◇

　チャカ子は先輩妖怪達から修練を受けた。

　ただでさえ、時間の流れというものを意識せずに生きている妖怪。

　そしてその修行場は、世俗と時の進み方が違った。

　チャカ子の修行が一（・）応（・）終わった時、犬での姿はあまり成長していなかったが、人間での姿は十代前半程度に成長していた。

　久々に町へ降りてみると、人間の暮らしの様相がガラリと変わっている。

　高層ビルに、綺麗な道路、色とりどりの灯り。

「ニンゲンの町って、こんなにピカピカだったでありワンしたかねえ？」

「修行中に七十か八十か九十年くらいは経ってるからね。人間もまた進歩したみたいだ」

　という先輩妖怪である鬼女の言葉に、チャカ子は「そんなもんでありんすかワン」と気軽に相づちを打った。

　明治大正昭和の移り変わりを知っているチャカ子は、町の繁栄を疑問には思わなかった。

　そして八十、九十年と言われても、ぴんと来なかったのである。

「さて姉さん、お世話になりんしたワン。ウチはお花ちゃんの元に帰りんす」

「待ちなチャカ子。まだ修行済んでいないだろ」

　チャカ子は自分の意思で変身出来るようになっていたが、大量の血や満月を見た時は興奮を抑えきれず、犬の姿で固定されてしまう。

　それを克服出来て、やっと修練完了となるのだ。

「そうでありんしたワン。でも姉さん、それならどうしてウチを町に降ろしたのでありんすワン？」

「金さね、金が無いから修行の続きも出来ねえ。それも人間の金が必要なんだ。今の時代は、妖怪も人間サマに金を払わないと何も出来ないのさ」

　妖怪世界も世知辛いのである。

「人間に混じって生活してる妖怪達に話は通してある。そいつらに倣（なら）って、人間生活と仕事のやり方を学びな。それに『いんたあねっと』ってのと『すまふお』ってヤツも覚えて。とにかく、お前自身で金を稼ぐんだよ」

「稼ぐ……でありんすかワン？」

「ああそうだ。お前、人間態の見た目だけは良いからな。『てれび』の『あくしょんあくたあ』ってのがピッタリだとさ」

「て、てれびぃ？　あくしおんあくた？　でありんすワンか？」

　首を捻るチャカ子。

　鬼女も同じく首を捻りながら言った。

「私もよく分からんけどな。要は活動写真の俳優だとさ」