七殺星 流狼戦記

十三 救出

　その時、暗くなって行く視界の隅に、水の中を近づいてくる二つの黒い影が映った。

　その影は俺のところまで泳いで来ると、体を縛っている蔓をブチブチと引きちぎり、それから俺の手を取って川岸まで引っ張って行ってくれた。

「がはっ……、うぶ……げぼーっ、げほっげほっ……。はあっ…はあっ……」

　陸の上に引っ張り上げられた俺は、肺の奥まで吸い込んだ大量の水を吐き出した後、川原の砂利の上にゴロリと横になった。

「はあ、はあ……。す、すまねえ。また助けられちまった」

「やあ、大丈夫かい？」

　相変わらずの、のんびりしたしゃべり方。影の正体は、あの河童の兄妹だった。

「ぶはあーっ。な、なんとかな」

「狼さんはせっかちだなあ。丸太を担いだまま、泳いで川を登ろうとしたのかい？」

　そんなわけあるか。

「人間の兄さんの狼（ろう）さん！　マリモ達が迎えに来るのを待ちきれなかったの？！」

　だから……。いや、待ちきれなかったってのはその通りだな。

「ああ、マリモちゃんに早く会いたくてよ」

「えっ？　えへへ……そんな……狼さんたら…。やだ……ん」

　あ、しまった。つい、いつもの調子で普通の女を口説くみてえな軽口きいちまったよ。

「あっそうだ！　狼さんお腹すいてるでしょ！　お魚持ってきたよ！」

　いきなりだな。

　まあでも、こないだから何も食ってなかったっけ。遠慮なくいただくとしよう。

「あ」　ズボッ。

　俺が「ありがとう」の最初の一文字を言いかけて大きく口を開いたところに、マリモがでっかい魚を突っ込んできた。

「はいっ、どうぞ召し上がれ！」

　召し上がれじゃねえっ！

「ごぶ！　んんっ、んんーっ！」

　喉の奥まで押し込まれた魚が、口の中でビチビチと大暴れする。

「どお？　おいしい？！　おいしい？！」

　マリモはニコニコと俺に笑いかけながら、魚の尾を掴んで更にグイグイと押し込んでくる。

　やめろ！　死ぬ！

　俺は無理矢理その手を跳ね除け、魚を吐き出した。

「げぼっ、げえーっ、げほっげほっ」

　このやろう、殺す気か！

　この仕打ちにはさすがの俺も我慢ならねえ。

　マリモをキッと睨み付け、ようとしたのだが……。

　その俺を見降ろしているマリモの顔がぐしゃっと歪み、ポロポロと涙をこぼし始めたのを見て、逆に慌てた。

「うぅ……。狼さん……、お魚おいしくなかった？」

「やっ！　ちっ、違うんだ！　そうじゃなくて！」

「マリモのこと、嫌いになっちゃった？」

「違う違う！　そんなわけないだろ！　だからそうじゃなくてだな！」

「なあマリモ。人間はな、そういう食べ方をしないんだよ」

「えっ？」

　横からイヅナ兄さんが口添えをしてくれた。

　兄さん！　あんたホントに頼りになるな！

「そそ、そうなんだ！　人間は魚を生きたまま丸飲みはしないんだよ！」

「そうなの？　じゃあどうやって食べるの？」

「つっ、つまりだな。煮たりとか焼いたりとか」

　マリモが首を傾げる。

「ニタりってなに？　ヤイたりって、火で焼くの？　なんで？」

「そりゃあおめえ、その方が美味いから……」

　腕を組み、ますます首を傾げるマリモ。

「そんなの、焦げ臭くて気持ち悪くて、食べられないよ？」

　うーん。やっぱこいつらって、火は使わねえのか。

　焼くのは知ってるみてえだけど、鍋を使って熱い湯で煮るなんて想像もつかねえんだろうな。

　泣き止んでくれたのはいいけど、これどうやって説明しよう。

　よし、こういう時はだ。

「まあ、そういうもんなんだよ」

　これで済ますに限る。

「ふーん、変なの」

　とりあえず納得はしてくれたようだ。よし。

「じゃあじゃあ！　狼さんはマリモのことが嫌いになったんじゃないんだね！」

「おうともよ」

「やったー！」

　ホッ。

　相手は河童とはいえ、やっぱ娘っこに泣かれると弱いな。

　これも男の性（さが）ってやつなのかね。

「じゃあ狼さん、これなら食うかい？」

　イズナ兄さんが、懐から山ぶどうを出してきた。

「おお、こりゃ大好物だ」

　と言うほどでもねえんだけど、生魚に較べりゃずっとマシだ。

「そりゃあよかった」

　なんかごめんな。それにマリモちゃんもごめんよ。

「兄さんの狼さんの兄さん、それも焼くの？！」

「いや、これはこのままで」

「えっそうなの？　ふーん、変なの」

　ああうん、そうだよね変だよね。

　なんか、人間であることの自信がなくなってきちゃったな。

「マリモ。そっちの魚、もったいないから食っちまいな」

　兄さんの言葉に、マリモは「うん！」と元気よく返事をする。

　そして、俺が吐き出した魚をヒョイと摘みあげると、「あーぐっ」ごっくん、と。

　うっひゃあ、腕くらいもある山女魚（やまめ）を、ホントにひと口で飲んじまいやがったよ。

　なるほど、食い物ひとつにしてもこれだもんな。人間と化け物が付き合うってのはなかなか難しいもんだぜ。

　こりゃあ、イズナ兄さんの恋路の方もけっこう厳しそうだぞ。

「ところで狼さん、体の具合はどうかね？」

　そんな余計な心配を余所に、兄さんの方は俺の体を気遣ってくれる。

「いや、それが参っちまってな。おかげ様で手足はなんとか動くようになったんだが、胴体が固まっちまってまるで動かねえ……って、あれ？」

　しゃべりながら無意識に起き上がろうとしたら、何故かすんなり出来ちまった。

「おっかしいな。さっきはピクリとも動かなかったのに。はは、丸太に潰されたのが効いたかな」

「そうかい、そいつは良かった。じゃあこれはもういらねえかな」

　そう言ってイヅナは、いつの間にか手にしていたぶっとい棍棒をポイと投げ捨てた。

　あれでいったい何をするつもりだったのかは、この際聞かねえことにしよう。

「どれ、ちょっと見せてもらっていいかい？」

「おおう」

　そういや、自分でもまだ傷口を見てなかったな。

「うわあ、こりゃひでえな」

　衣をはだけると、帯のようなまっ黒い筋が一本、どてっ腹から背中までぐるりと一回りしてやがる。

「わあっ！　狼さんかっこいい！　トラみたい！」

　いや、一本縞の虎なんて聞いたことねえが。

「ああ、あと少しだな。もう一回、薬付けとくかい？」

「おお、そうかい。そいつは有難えや」

「じゃあ裸になって、うつ伏せに寝てくれ」

「はいよ」

　と、素直に衣を脱ぎ捨てて、川原に寝っころがる。

「じゃあ、マリモ」

「はーい！　狼さんの兄さん、絶対にこっち見ちゃ駄目だからね！」

　へえ、マリモちゃんがやってくれるのか。

　にしても、見ちゃ駄目って何で？　やっぱ薬の秘密だけは見せるわけにはいかないってこと？

　河童の秘薬か。

　さて、いったいどんな感じなのかね。