太陽のオトシゴ

戦い／２

　紅茶のおかわりを日代が持って来て、正詠は僕らに今後の基本となる作戦を説明しだした。

「いいか、この校内大会に参加しているほとんどが三年生で、確実に俺たちの相棒（バディ）よりもレベルが高い。だから作戦は大切なんだ、それはわかれよ、太陽、日代」

　うん。確かに正詠が言っていることは正しい。僕たちの相棒のレベルはあんまり高くないし、高レベルかもしれない相手に無策に攻撃を仕掛けても勝てるわけがない。それよりも気になるのが、何故僕と日代にだけそんなことを言うのか、だ。

「俺はともかく天広は大将だ。テメーは気を付けろよ。ルール上お前が倒されたら終わりなんだからな」

　これはあれか。僕だけが不憫な子というか、ダメな子扱いなのか。

「正詠大先生、バディタクティクスのルールを頼むわ」

　僕に対する罵倒への文句は後で全部言うとして、まずはルールとかそういったも

のを確認したい。正直僕は何も知らない。

「少しも調べてないのか？」

「当たり前だろ。っていうかな、きっと遥香も平和島も日代も知らないに決まってる」

　自信たっぷりに言う、が。

「私は少し調べてるよ」

「普通は調べるだろ」

「透子と一緒に調べたから大丈夫だよ」

　……ははーん。僕をはめるつもりかこいつら。そんなに僕をダメな子に仕立て上げたいのかなぁ？

「簡単に言えば相棒を使ったサバゲーだ。前に……あの化け物とやったのと似たようなもんだ。敵がいて、それを相棒のスキルやアビリティを使って倒す」

　……アビリティ？

「お前、その顔……アビリティを知らないんだな？」

「知らない！」

　正詠はがっくりと項垂れて、大きくため息をついた。

「えーっと、そうだな……ゲームの魔法とか技とか思ってくれ」

「それってスキルじゃないのか？」

　正詠はぐしゃぐしゃと頭を掻いた。遥香も日代も平和島も、とても優しい表情で正詠を見ている。その表情も意味はわからないが、がんばれ正詠。

「んー……そうだな、スキルは相棒が持っている固有のものだ。これは勝手に増やせないし、減らすこともできない。アビリティは各相棒に十個まで自由に付けられるんだ。このアビリティとスキルの組み合わせがまたバディタクティクスを面白くさせる一因でもある」

　今度は僕が頭を掻く番だった。

「スキルはテラスとか相棒特有のもので、アビリティは誰でも使えるものってことか？」

　簡単にだ！　簡単に考えればいいんだ！

「そうだ太陽、それでいい。簡単に考えるのはいいことだぞ。それでなんだが、みんなの相棒の属性を確認したい」

「えっとそれはスキルみたく表示できるのか？」

「太陽、お前は最後だ。みんなは表示できるか？」

　僕以外は頷いて、各々の相棒がデータを表示させた。

「遥香は風、日代は雷、平和島は水、か。俺が氷だし、今のところ属性は被ってないな。スキルを考えて一手目は……ってそれは相手に合わせないといけないよな」

　正詠は思考の迷路に迷い込み、独り言をぼそぼそと漏らしだした。その独り言にみんなは何だかんだと意見を出している。

「なぁテラス。僕って役立たずかね？」

　机の上で手鞠をしていたテラスにぽそりと声をかけてみた。

　ぴこん。

　何が？

　テラスはテラスで、他の相棒が作戦会議に参加していたため、暇そうだった。

「お前は気楽だなぁ……ぶっちゃけお前もハブかれてるようなもんだぞ」

　テラスは首を傾げたが、手鞠の方が楽しいのかすぐに手鞠で遊び始めた。

　僕はそんなテラスに呆れながらも、また歌を口ずさんだ。

「あんたがた　どこさ　ひごさ　ひごどこさ　くまもとさ　くまもと　どこさ 　せんばさ　せんばやまにはたぬきがおってさ　それをりょうしがてっぽでうってさ　にてさ　やいてさ　くってさ　それをこのはでちょいとかぶせ」

　テラスは歌に合わせて手鞠を繰り、にっこりと微笑んだ。

「太陽、あんた……思い出したの？」

　遥香の声は僅かに震えていた。

「思い出したも何も、知ってるもんは知ってるし」

　テラスの頭を撫でてみた。きゅっと目を瞑って気持ち良さそうにしている。

「そうじゃなくて、それ■ちゃんが歌って……」

　ノイズ。

　大事な……大事な所だけ、靄がかかったように、ノイズが走る。

「遥香……誰が、この歌を……？」

　あぁくそ。頭が痛い。

「だから■ちゃんが……」

「遥香、やめてやれ」

　正詠は遥香の頭に手を乗せた。

――どうしたの、太陽くん？

　あの笑顔は儚くて。

――太陽くん、笑って？

　手を伸ばそうとすると、壊れそうな。

――それまでは、私にそうしてくれたみたいに……他の人を笑顔にしてね。

　君は……誰だっけ？

――きっと、会えるから。

　大切な……大切な。

――やっとだ！　最高のＡＩが！　望んだＳＨＴＩＴ（シュティット）が！　世界を変える相棒（バディ）が！　あはははっははははははははっははははははっ！　神が、神がようやっと誕生するんだ！

「太陽、大丈夫か？」

　誰かに名前を呼ばれる。男の声だ。あの子の声じゃない。落ち着け、大丈夫だ。僕は……僕は何も、〝忘れちゃいない″。

「大丈夫なのか？」

　正詠の声だ。大丈夫、大丈夫だ。

「ん？　あ、あぁ大丈夫大丈夫。何だっけ、手鞠の話だっけか？」

　頭痛の名残はまだあるが、話を変える

「手鞠じゃなくて相棒のアビリティの話だ」

「そうそうそれだ。で、どうすりゃいいんだっけ？」

　今はいいから。今は〝まだ〟いいから。とにかく、今はこっちの話だ。

「……まずはパッチを当てるんだ」

　パッチ……パッチ？

「おい。相棒の改造って犯罪だろ、大丈夫なのかよ」

「ＳＨＴＩＴ仮想人権付与法（シュティットかそうじんけんふよほう）には触れていないから安心しろ」

　正詠はさらりと答えて、ロビンが表示しているデータを僕のテラスに渡した。テラスは不安そうに僕を見ていた。

　正詠を信頼はしているが、やはり不安は拭えない。

「本当に……本当に大丈夫なんだよな？」

　ＳＨＴＩＴ仮想人権付与法（シュティットかそうじんけんふよほう）。ＳＨＴＩＴが配布されてから数年で取り入れられた法の一つで、一定以上の改造を相棒に施した者には重罪が課せられる法律だ。この法が取り入れられる前、データだからという簡単な理由で改竄され、無残な姿になった相棒が多く見られ始めた頃があった。それは多くの人の心を痛めた。〝命〟でなくとも、それは〝生きている〟。その気持ちが国に届いた結果、この法律は生まれたと歴史の教科書には書かれていた。

「だから安心しろって。そもそもこのパッチは国家が提供してるんだぞ」

「いやいや、うちの国何してるんだよ」

「細かいことは追々、な」

「お、おう。テラス、インストールしてみてくれよ」

　戸惑いながらもテラスは頷いて、インストール画面を表示させた。

「そっか。僕が決定ボタン押さないとダメなのか。ぽちっと」

　表示されたボタンを押すと、みんながにっこりと笑ってこっちを見ていた。

「なんだよ？」

「びっくりするよ、太陽」

　遥香の悪戯な笑み。

「え、そうなの？」

　テラスはその場でくるくると回ると、きらきらと光を纏っていく。さながら、魔法少女の変身シーンのようで、心がわくわくしてくる。

「脱ぐのか！」

　期待を胸に叫ぶが。

「「「「脱がない！」」」」

　四人からの総ツッコミを受けた。「別にいいじゃん。期待したってさ」呟いてテラスの変化を見守った。

　少ししてテラスを包む光が一瞬強くなると、テラスの姿がはっきりと現れた。以前と一切変わらないテラスの姿で。

「何にも変わってないけども」

「ね、驚いたでしょ？」

「確かに驚くわ……」

　頬を膨らませて、テラスは鞘に納められたままの刀の先をこっちに向けている。抗議しているのだろう。

「パッチはちゃんと当たったな。テラス、属性を教えてくれないか？」

　正詠がそう言うと、テラスはじろりと彼を見た。

「なんだこいつ生意気な目しやがって」

「蓮ちゃんってば……」

　さらにテラスは頬を膨らませ、刀を掲げた。するとそこから炎が出てきて、花火のようにぽんと弾けて消えた。

「炎か……よし、これで全員の属性もわかったし、作戦の立て甲斐もあるな」

　正詠をペンを回して、またノートに何かを書き始めた。

「ロビン、マルチウィンドウで俺たち全員の属性で取得可能なアビリティ一覧を出してくれ。あぁっと、それとここ二週間以内での模試、ネット模試の賞品も頼む」

　待て。今模試とか不穏な単語が出なかったか？

「準備ができたってことはこれから模試狩りってやつか」

　面倒くさそうに日代はため息をつき、それに平和島は微笑みを向けた。

「あぁ……パッチ探してるときにそんなんあったね。相棒が配布されるこの時期って、アビリティ目当てで色んな人が模試を受けるから、〝模試狩り〟って言われてるんだっけ」

　遥香はリリィと共にネットで探し物を始めた。

　いやいや、こいつら何言ってるのかわかってるのか？　模試だぞ、模試。勉強しないとダメなんだよ、わかってんの？

「えっと……天広くん、話付いて来れてる？」

「大丈夫だ、大問題だ」

「えーっと……」

「なんでアビリティだかを手に入れるのに勉強しないとダメなんだよぉ」

「天広くんってもしかして、一回も模試受けたことない？」

「自慢だけど一回もない」

　平和島は苦笑して頬を掻いた。

「最近の模試って、大体アビリティを賞品として出してるんだよ。そうすると受験率が上がるから。それでね……」

「あぁ平和島。太陽には説明しなくていい。とりあえずスキルとアビリティの違いさえ理解できていれば、それでいいから」

　正詠がそういうと、ロビンがみんなの相棒に何かを手渡し始めた。

「今日はここまでにしよう。みんなにアビリティ取得できる模試とかのデータを渡しておいたから、その中から少しでも多く手に入れておいてくれ」

　相棒たちはこくりと頷いたが、テラスだけは首を傾げていた。それを見た相棒たちは、困ったような笑みを浮かべながらテラスの頭を撫でている。

　テラスは頬を膨らませながら、瞳には涙を浮かべていた。

「はは！　持ち主が持ち主だけにテラスも可哀想だな！」

　日代が笑った。それがトドメになったのか、テラスの瞳からは涙が零れて、大口を開けて泣き始めた。

「蓮ちゃん、そんなこと言ったらダメだよ」

　平和島の言葉を聞いて、テラスは泣き喚いた。やっぱりこいつらの声が聞こえなくてよかったと思う。

「テラスちゃん、落ち着いて……」

　テラスはセレナとノクトへ鞘付きの刀を振るう。それにノクトが怒ったような仕草をして拳を振り上げるが、それを見たテラスが更に泣いた。テラスの前にリリィが立って、ノクトの頬を引っ叩く。ノクトはリリィの肩を押すと、リリィは尻餅をついた。

　テーブルの上で、相棒たちの取っ組み合いの喧嘩が始まった。

「あぁもう……とりあえず今日は解散だ。いいか、太陽。サボるなよ」

　頭を振りながら、正詠は立ち上がった。

「やれやれ、だ。相棒とはいえまだ生まれたばかりのガキか。帰るぞ、ノクト」

　正詠に続いて、日代も立ち上がる。

「蓮ちゃん……あ、ごめん。みんな、また来週ね」

　平和島は日代を追いかけるように立ち上がった。

「んじゃあ私も帰るね。太陽、宿題やっときなさいよ」

　遥香が僕の肩を叩いて席を立った。

　一気に寂しくなったテーブルの上で、テラスはまだ泣いていた。

「どうしたんだよ、テラス。そんなに泣いて。容姿に変わりないって言ったこと怒ってんの？」

　ふるふるとテラスは首を振った。

「みんなに馬鹿にされたから怒ってるのか？」

　ふるふるとテラスは首を振って、僕に指差した。

「僕がお前のこと馬鹿にしたから怒ってんの？」

　またテラスは首を振った。

「えっと……なんか僕がしたのか？」

　首を振りながらテラスは地団駄を踏んだ。

「教えてくれよ、テラス」

　ぴこん。

　みんなが……あなたを馬鹿にしているようだったから。

「そっか……僕のために、あんなに怒ってくれたのか」

　ぴこん。

　あと、刀を持った変化に気付かなったから。

「あ、あぁ……はは、悪いな。やっぱ気にしてたのか」

　テラスの頭を撫でようと指を伸ばすと、テラスはその指を掴んで頬ずりした。

「よし。少し見返してやろうぜ。お前のマスターはやればできるってとこ、見せてやるよ」

　テラスは僕の言葉に涙をぴたりと止めて、満面の笑みで頷いた。