二つの世界

第4話

　この丘の上には不釣合いの一匹の神獣（しんじゅう）がいた。ＫＹＯの五倍はあろうかという巨大な魚。ほんのわずかだが、宙に浮いている。時折、風にでも揺れるかのように、体を揺らしていた。その上には人が立っている。その人物の名前はＴＡＫＡになっていた。これがタカだろうか。

「おうっ！やっと来たな」

　と、サンポウドーＰＳからタカの声がした。急にタカの声がしたので、思わずサンポウドーＰＳを落としそうになってしまった。そうだった。このゲームでもオンライン中は会話が可能なのだ。このままサンポウドーＰＳにしゃべりかければいいのだろうか――と、もたついている僕にまたタカが声を掛ける。

「レフトボタンを押すと、しゃべれるよ」

　僕はその指示に従い、返事を返す。

「おまたせ！」

「キョウ、また説明書読んでないだろ？いつものことだけど」

　タカとは長年の付き合いだ。すでにお見通しらしい。

「うん、いつものことだけど」

「しょうがない。説明してやるから、ちゃんと聞いとけよ」

　僕とは違って、タカはしっかりと説明書を読む。そして、人に説明して聞かせるのが好きだった。その点、僕たちはいいコンビだ。

　タカの説明を聞きながら、ＫＹＯは丘の端までやってきた。眼下には草原が広がる。空の青と草原の緑の中を飛ぶことができたら、どんなに気持ちがいいだろう。

　この丘から、地上まではかなりの距離がある。どうやって地上に降りるのだろうか。

　そうしている間もタカの説明は続いていた。

「――だから、あの川沿いにまっすぐ行くと街があって――おいっ！聞いてるか？」

「聞いてる、聞いてるよ。ただ、やっとこの世界に来れたんだと思ってさ。ちょっと感慨（かんがい）にひたっていたんだよ」

「ああ、そうだよな。おかげでだいぶ待たされたもんな」

「それは本当に悪かったと思ってるよ」

「気にしなくていいよ。実はまだあんまりやってないんだ。終わってなかった別のゲームをやってたからさ」

　嘘だ。タカはビースト・オブ・ザ・ゴッドの発売前に、やるゲームがなくなったと嘆（なげ）いていたのを覚えている。どうやら僕に気を使ってくれているようだ。僕はその気持ちをありがたく受け止め、そのことについてはもう触れないことにした。

「ところでさ。ずっと気になっていたけど、あえて触れないようにしていたんけど……もう限界だ。タカの神獣って何？魚なの？」

「人面魚（じんめんぎょ）」

「人面魚？」

　驚いた拍子に、サンポウドーＰＳが手から滑り落ちる。ベッドの上じゃなかったら、危（あや）うくサンポウドーＰＳを壊してしまうところだった。

　ＴＡＫＡの乗っている魚は鯉（こい）のようだ。その鯉の頭を上から見ると、確かに人の顔のように見えなくもない。はっきりとした顔ではなく、ぼんやりとした顔。遠くにいる人の顔のように、目と鼻とが辛うじてわかるような感じだ。模様と言われればそうも見えるが、顔にも見える。そのあやふやさがかえって不気味だった。

「他にも神獣いたでしょ？なんで人面魚……」

「いなかった」

「えっ？」

「他の神獣はいなかったんだよ！キョウ、『試練の洞窟（どうくつ）』でどうやってに相棒になる神獣が決まるか知ってる？」

「いいや」

　タカの話はこうだった。つい最近、発売されたゲーム雑誌を読んで分かったことなのだが、試練の洞窟ではプレイヤーの行動、戦闘回数、戦闘で得た経験――これもゲームの中では経験地と呼ばれ、数値化されている――金、逃走回数、歩数、手に入れた道具、道具の使用回数などにより選択できる神獣が変わってくるらしい。

「ふんふん、そこまではわかった」

「で、俺は一回も戦わなかったんだよ」

「戦わなかった？ずっと逃げてたってこと？」

「そう、だからだと思うよ」

「ふーん、それで人面魚しか選べなかった――ちょっと待ってよ、あの一つ目の巨人は？あれは試練の洞窟のボスだろ。倒さないと最後の部屋に入れないんじゃ？」

「逃げた。別に一つ目の巨人を倒さなくても部屋に入れたよ」

　本当だろうか。僕はやっとのことであの巨人を倒した。ＫＹＯは回復薬を使い果たし、倒れる寸前だったのだ。逃げ切るのは至難の業だと思うが。

「お前、人面魚をバカにしてるだろ？」

「し、してないよ」

　人を疑っている時のタカの顔が、頭に浮かんだ。

「かなりレアな神獣なんだからな。今まで一ヶ月ぐらいゲームしているけど、俺以外で見たことないし」

　それはそうだろう。試練の洞窟で逃げ通さないと、相棒になれないのだ。それに、仮にもし選択肢に入っていたとしても、普通のセンスの持ち主ならば選ばないだろう。

「さて、とりあえず戦いながら最初の街まで行こうか？早くレベルを上げて、初心者マークを取らないとな」

「初心者？」

　確かにいつの間にやら、ＫＹＯ文字の後ろにはある印が付いている。車の初心者が付ける若葉マークに似たマークだ。ＴＡＫＡの後ろには付いていなかった。

「タカ、これどうしたら取れるの？」

「レベルが二十を超えたら、なくなるよ」

　レベルはゲーム内の強さを数値化したものだ。敵と戦い、経験を積むことによってレベルが上がるようになっている。

「よしっ、行こう！」

　僕はそう言ってから気付いた。ここは丘の上で、地上まではかなりの距離がある。神獣はあの距離を飛び越えられるというのだろうか。そもそもタカはどうやってここまでやってきたのだろう。

「タカ、ちょっと待った！どうやって？」

　それに対して、あきれたようなタカの声が返ってきた。

「お前、人の説明聞いてなかっただろ。ライトボタンを押すと飛べるんだよ、行くぞ！」

　そう言うと人面魚がするすると上空へ登っていった。まるで、見えない滝を登っているかのようだ。僕もタカの説明に従う。すると、グリフィンは翼を羽ばたかせて空へと舞い上がった。