二つの世界

第2話

　僕、今川恭二（いまがわきょうじ）がヴァースに足を踏み入れるまでにはかなりの時間を要した。

　今から一ヶ月ほど前の朝、僕は今までの人生の中で――とはいっても、まだ十年と七ヶ月しか生きてはいないが――最低の朝を迎えていた。

　もぞもぞとベッドから起き出し部屋のカーテンを開けると、太陽の光が降り注いだ。よく晴れたいい天気だったが、僕の心は今にも雨が降り出さんばかりに曇っていた。

　とうとう、この日がやってきてしまった。できることなら、ずっと今日がやってこなければいいとさえ思っていた。しかし、時間は無情（むじょう）にも止まってくれなかったようだ。絶望とはこういうことなんだ。僕は太陽の光を浴びながら、そう思った。

　不意に部屋のドアが開いた。振り返った僕を見て、母が声を掛けてくる。

「なんだ、起きてたんじゃないの。何、その死にそうな顔は。どこか調子でも悪いの？」

　それに無言で首を振ると、

「じゃ、早く学校へ行く仕度をしなさい。遅刻するわよ」

　とだけ言って、一階のリビングへ降りて行った。

　僕はのろのろと着替えをし、ランドセルを掴（つか）んだ。その時、壁に掛かっているカレンダーが目に入った。今日の日付には赤丸がしてある。今日は欲しかったゲームソフトの発売日なのだ。

　僕はため息を吐きながら自分の部屋を出て、一階へと降りた。玄関では父が家を出るところだった。

「おっ！キョウ、やっと起きてきたのか？父さん、仕事行ってくるからな」

「……いってらっしゃい」

　父の背中を見ながら、またため息を吐いた。僕が沈んでいる理由は簡単だ。今日発売のゲームソフト『ビースト・オブ・ザ・ゴッド』を買ってもらえないのだ。

　一週間ほど前から父に頼み込んでいるのだが、まったく聞き入れてもらえなかった。かといって、誕生日はしばらく先だ。とてもじゃないが、自分の誕生日まで待っていられない。そして、次の誕生日プレゼントを先に欲しい、テストで百点を取ったら等のベタなお願いも却下（きゃっか）されていた。

　昨日も必死に頼んだのだが、事態は好転することはなかった。そして、とうとう今日を迎えてしまったのだ。

　玄関のドアが閉まる音を聞いた瞬間、父に食い下がればよかったと後悔した。これで、今日手に入る可能性はほぼなくなった。学校への行き帰りに財布でも落ちていれば、話は別だが。

　リビングでは母が朝食を取っていた。僕も一緒に朝食を取る。

　テレビではニュースが流れていた。ＣＭが流れ始め、僕は動きを止めた。ビースト・オブ・ザ・ゴッドのＣＭが流れている。

　僕は母の顔を盗み見た。母にゲームソフトを頼んでも「父さんに頼みなさい」と言われるのがオチだ。僕は諦（あきら）めて、学校へ向かった。目を皿のようにして、道端に財布でも落ちていないか探しながら。

　落ち込んでゆっくりしていたのと、財布を探しながら歩いていたせいだろう。教室へ入ると、すでに生徒の半数以上が来ているようだった。教室の中は夕方の商店街のように賑（にぎ）やかで活気に溢れていた。みな友達と話をしており、席についているのは数人だ。

　自分の席へ着くと、一人の少年が話し掛けてきた。

「おっす！ビースト・オブ・ザ・ゴッド、なんとかなりそう？」

　僕はその問いかけに首を振った。

「全然だめだよ。約束してたのに、ごめんな」

「……そっか。まっ、気にするなよ。キョウが来るまで、レベル上げて待ってるからさ」

　と、少年は僕の肩を叩（たた）く。この少年は僕の親友、山崎隆弘（やまざきたかひろ）だ。みんなに「タカ」と呼ばれている。僕はタカと一緒にビースト・オブ・ザ・ゴッドをやろうと約束していたのだ。タカは発売日の前日である、昨日のうちにビースト・オブ・ザ・ゴッドを手に入れていた。常連と化しているゲーム店だから可能な芸当らしい。

　ビースト・オブ・ザ・ゴッドはオンラインゲームだ。友達とチームを組むことができるらしい。だからこそ、一緒に始めたかったのだが。僕のせいで、延期になってしまった。

　それからしばらくの間、事態は停滞したままだった。僕は毎日のように父や母に頼んでいたのだが、許可はもらえなかった。それどころか、だんだんと相手にされなくなってしまった。

　僕は自分がいかに子どもなのかを痛感した。自分が望むものさえ、自由に手に入らない。もっとしっかりと毎月の小遣いを貯金しておくべきだったのだ。過去の自分を恨んでみても、今はもう後の祭りだった。

　そうして、絶望の日々が一ヶ月ほど続いたある日。救いの神が家にやってきた。僕の家から車で一時間ほどの距離に住んでいる祖父は、たまにふらっと訪ねてくることがあった。　その日の予定――主に友達との遊びの予定だったが――が変更されることが多々あり、なんの連絡もなしにやってくる祖父を疎（うと）ましく思うことがあった。

　しかし、この日は違っていた。祖父の来訪（らいほう）によって、事態が好転したのだ。祖父はビースト・オブ・ザ・ゴッドを買ってあまるぐらいの小遣いをくれた。僕はこの時ばかりは、祖父から後光（ごこう）が差しているように見えた。

　祖父が帰宅すると、僕はここぞとばかりに父と母にビースト・オブ・ザ・ゴッド購入の許可を頼み込んだ。父と母の懐（ふところ）が痛まないからか、それとも今まで頼んできた成果なのか、今回はすんなりと許可が下りた。

　早速その翌日、学校が終わるとすぐにゲーム店へと向かった。タカにも付き合ってもらい、念願のビースト・オブ・ザ・ゴッドを購入した。

　その場で開封しようとする僕を、タカが制止した。今まで散々待たせた分、一秒でも早く一緒にビースト・オブ・ザ・ゴッドの世界を冒険しようと思ったのだが。

　店の外へ出ると、夜の帳（とばり）が降り始めていた。少し肌寒く感じる。上空は深い青が広がっていて、地面に近付（ちかづ）くにつれオレンジ色へと変化していた。

　自分の自転車にまたがりながら、タカが口を開いた。

「ゲームを始めてから、オンラインに入るまで三十分ぐらいかかるんだよ」

　自分の自転車へまたがろうとしている最中だった僕は、あやうく自転車ごと倒れるところだった。

「三十分？そんなにかかるの？」

「そうなんだよ。だから……」

とタカは辺りを見回した。道路を挟んで、店の向かいにある公園の時計を見つけると、少し考えてから言った。

「八時ごろに、オンラインに入ったところで待ってるよ」

「分かった。で、タカのキャラはどんなやつなのさ？」

「見ればすぐに分かるよ」

　と、タカは意味深な笑いを浮かべた。僕たちはその場で解散することになり、その意味深な笑いについて追求することはできなかった。

　僕は帰宅すると、夕食もそこそこに自分の部屋へやってきた。時間は午後七時過ぎ。今からビースト・オブ・ザ・ゴッドを始めれば、タカとの待ち合わせにはちょうどいい時間だろう。