異世界幻想曲《ファンタジア》

第68話 絶望の顕現 2

「それで、イツキが話したかったことは何だい？」

　今度は、口が軽く感じる。自由に話していいのだと、そう理解した心は、先ほどよりもはるかに暖かかった。

「実は――」

　そのとき、

「――――？」

　不意に、視界の片隅で何かが動いた音がした。

　思わず、そちらの方を向いてしまう。目に映ったのは、飛散し近くに落下していたゴーレムの残骸が小刻みに動いている様子。そうかと思えば、続いて不自然に転がりだし、多い目の石を核としてくっつき始めた。

「あれって……」

「……核は、完全に破壊したはずだけど」

　石ころから塊へ、塊から人型へと、石ころは形を変えていく。いびつな球体からは手足のような突起が飛び出し、胴体と見える場所からには目を思わせる窪みができる。

　そのかたちは、名づけるならば『ミニ・ゴーレム』。

　石ころから変身を終え、ミニ・ゴーレムは動作確認でもするように身体をあちこち動かす。そしてそれが終わると、きょろきょろと辺りを見回す。そして、

　俺たちと目が合った。

　《…………》

「「……………」」

　《……キュウ》

　逃走。

「あっ⁉　おい！」

「……ッ⁉」

　思わず呼び止めてしまう。足がもつれ体勢を崩した俺を、レオが追い抜き前へと踊り出る。走る体勢はそのまま、無言で手刀を切った。

　瞬間的に発動した風の初歩魔法が、ミニ・ゴーレムへと斬撃のごとく直進する。斬撃はあっという間にミニ・ゴーレム追いつき、その両足を再び礫と化させ周囲にばらまく。それから数舜遅れてレオが追い付き、その身体をつかみ上げる。

「なんだよ、これ」

「解らない。分裂するなんてことは、資料にはなかったはずなんだが……」

　キュー、キューという声を上げながらもがくミニ・ゴーレムを押さえつけながら、レオは困惑した表情を浮かべている。確かに、核を壊してなお動き続ける魔獣を俺は知らない。それに、人口魔獣ならそれはなおさららしい。レオの知っているゴーレムには、こんな機能は含まれていないと独り言ちる。

「……いや、待った」

　突如、ぶつくさと独り言を言っていたレオが、目を見開き言葉を切る。

「これは、今どこに向かおうとした……？」

「まさか……⁉」

　その言葉で、いくつか浮かび上がっていた点が結ばれ線となる。脳内では最悪の状況が想像され、思わず顔を見合わせる。出来上がったその予想図のあまりの理不尽さに、鳥肌が立つ。

　ちょうどその時、広間内にいくつもの声が響いた。

　全て、人間の声。しかし、そのどれもが湛えているのは困惑ではなく緊張。まるでそれは、俺たちが考え付いたことを全員が理解した瞬間のよう。同時に周りを見渡す。そこには、予想した通りの光景があった。

　あちこちに立っていたのは、石の人間。いまレオの手の中で上がれるものの何倍も大きいゴーレム。それがあちこちに出現し、その対応に冒険者と攻略隊は追われている。しかし、すでにいくつかの正体は撤退し、戦力は先ほどよりも少ない。これでは、大した脅威ではないとはいえ、どうしても取りこぼす個体が生まれる。そして――、

　中央に広がっていたのは、俺が予想し、おそらく全員が共有していた最悪の光景。

　石が、鼓動を打っていた。

　取りこぼしたゴーレムが次々とそれに接近し飲み込まれる。そのたびに石は大きさを増し、まるで細胞分裂でもするかのようにその形を変え複雑化していく。そしてそれは、さっきまで俺たちが見ていたものに近づいていく。

　突如、地面を走る亀裂が光を湛えた。それは広間中心を終着点としており、その上に立つ石塊の表面を這うように侵食していく。輝線はときに直進し、ときに曲がり、ときに円を書くように岩の表面を進んでいく。いつしか表面には、さっきまでさんざん見てきたものの形が刻まれていた。

　ややこしい言い方を避けよう。それはまさに、駆動用魔法陣。さっきまで、攻略隊と冒険者たちが命を削り合い、そして勝利したゴーレムの身体についていた魔法陣。

　それができたということは、つまりそう言うことだ。

　◇◆　　　◇◆　　　◇◆

　あのときのことは、断片的にしか思い出せない。

　覚えていることといえば、隣で、レオが驚愕していたこと。あまりに常識はずれな光景に、誰一人として行動を起こすことができなかったこと。倒したはずのゴーレムが、再び元の姿で君臨したこと。

　全員が共有していたのは、ただひたすらの絶望感だ。