怪奇日常

episode：１【知りたがりに御注意を】

　友人と待ち合わせをした。場所は市内にあるカフェ。今流行りの【 天使のパンケーキ 】が食べられるお店とあって、平日にも関わらず、店内は人で溢れている。だが、まだ友人の姿が見えない。先程、「遅くなります。ごめんなさい」と連絡が着た。

　メニューに目を向けるも、先に頼むのも何だかなと直ぐに視線を逸らした。やることも無く、店内を見渡す。窓際の席からは、よく見えた。

　カフェは木造のログハウスで、木の香りがほんのりと漂っている。丸テーブルが九台並び、ハート型の鉄の背凭れが付いた黒い椅子が各テーブルに四席ずつ置かれ、ほぼ満席に近かった。

　いつの間にか、後ろの席の会話を耳が拾っていた。

「え？ それで、それで？」

「……笹野（ささの）さんの旦那さん、浮気してるんだって」

「う、嘘！？ あの生真面目な旦那さんが！？」

「そうなの！ ビックリだよねー」

　昼下がりのカフェは凄い会話が飛び交っている。主婦の方々だろうか。世の中の噂は、こうして広がっていくのかもしれない。

「相手は誰なの？」

「さぁー。でも……祥子（しょうこ）さんじゃないかって」

「祥子さん！？ 絶対無いってー。だって、祥子さん。地味じゃない？ いつもパーカーにジーパンだし。……誰が、祥子さんが怪しいって言ったの？ もしかして……和恵（かずえ）さん？」

　声から察するに、二人のようだ。ママ友同士か、はたまた御近所さん同士か。何れにせよ、二人でカフェに来てお茶をするくらいなのだから、二人は仲がいいのだろう。

　次の会話が気になっていると、店員さんが「ご注文はお決まりですか？」と笑顔で訊ねてきた。落ち着いた雰囲気の女性で、ふわりとパーマのかかった髪を左耳の下でひとまとめに縛っている。女性に年齢を言うのは失礼だが、おおよそ三十代後半あたりだろうか。とりあえず、アイスティーを頼み、店員さんは奥へと歩いていった。

　その間も後ろの席では会話が続いていた。

「和恵さん、祥子さんをよく思ってないみたい」

「え？ 何で？」

「ほら、あの二人。一度、揉めたことがあったでしょ？」

「あー……役員の？ まだ根に持ってるんだー」

「そう。あれ以来、和恵さん。祥子さんを毛嫌いしてるの」

　幾つになっても女同士は色々と問題があるようだ。……めんどくさい。高校時代、私は女子校に通っていたが、至る所でバチバチと火花が上がっていた。極力、関わらないようにしていたが、巻き込まれてしまう事もある。

「和恵さん、いつも悪口ばかりだよねー」

「そうなの。だから、和恵さんからの誘いは乗り気じゃなくて……」

「うんうん 」

　飲み物を啜る音がした。カラン……と氷が揺れた。その音を耳にしたら、何故か無性に喉が乾いてきた。

「お待たせ致しました、アイスティーです」

　絶妙なタイミングで、店員さんが先程注文したアイスティーを運んできた。背中から声がする。

「すみません。コーヒーのお代わり、頂けますか？」

「はい。少々、お待ちください」

　そそくさと店員さんはコーヒーを取りに向かった。

「ねぇ、今のって……」

「……祥子さん、だよね？」

　口に含んだアイスティーを吹き出しそうになった。話の渦中にいた人物が、まさか 店員さんとして働いているとは……。こんな偶然があるものなのか？　……世の中とは、恐ろしい。

　アイスティーを飲みながら、祥子さんについて考える。後ろの席の二人は話に夢中で気付いていなかったかもしれないが、彼女は頻繁に窓側の席の通路を通ったり、こちらに視線を向けていた。

　注文もせず、一人で座っている客(私のこと)に嫌な顔を向けているのだと思っていたが、後ろの席の知り合いである二人に向けたものだったようだ。コーヒーのお代わりを頼まれた去り際にも、一瞬ではあったが嫌悪感が顔に出ていた。

　後ろでの会話が少し小さくなった。

「全然気付かなかった」

「ねー。働き始めたって聞いてたけど、ここだったなんて」

「そうなんだ！ 働き始めたっていうのも知らなかった」

「息子がケンジくんから聞いてきたの」

「……そう、なんだ」

　【聞いてきた】 違和感のあるフレーズだ。

聞いた、ではなく、【聞いてきた】。話を聞いていた側の女性も気になったようで、歯切れの悪い返事を返していた。

「だって、知りたいじゃない」

　喉を通ったアイスティーの温度が物凄く冷たく感じた。自身の子供を使い、周りの親の情報を集めているというのか。

「ふふ。私は何でも知ってるの。……本当は、誰が笹野さんの旦那さんと浮気してるのかも、ね」

　知りたがりの女性は続ける。

「笹野さんの旦那さんの浮気相手は、祥子さんじゃなく……和恵さん」

「えっ！？」

　思わず、小さく驚きの声を漏らしてしまった。和恵さんは祥子さんに疑いの目を向けるために、聞き役の女性に嘘を話したという事か……。だとしたら、なんと計算高い人だろう。

　そこへコーヒーを手にした店員さんである祥子さんがやって来た。

「お待たせ致しました、お代わりのコーヒーになります」

「祥子さん、ここで働いてたんですね」

「こんにちは。お疲れ様」

　声のトーンが先程とまるで違う二人。よそよそしい作った声をしている。祥子さんは会釈をし、「ごゆっくり」とだけ告げると、仕事へと戻っていった。関わりたくない、というオーラが祥子さんから出ているように感じた。

「……祥子さん、全然自分の話しないでしょ？ それにも理由があるの」

「そうなの？ 無口な人かと思ってた」

「違う違う。……祥子さん、引越して来たじゃない？ 前居た学校で、ママさん方からイジメられてたみたい。それで、人と関わる事を控えてるって祥子さんのお友達から聞いたの」

　冷房のせいか、飲んでいるアイスティーのせいか、はたまた知りたがり女性の情報ネットワークの広さのせいか、どんどん肌寒くなってきた。

　次から次へと、知りたがり女性は情報を話していく。聞いている女性は、どんな顔で聞いているのだろうか。もし、自分が向かい合って聞いている立場なら怖くて仕方がない。これだけ他人の情報を知っているのだから、当然 自分の【秘密】についても知っているだろう。

　知りたがりというのは、恐ろしい。底無しの好奇心は留まることを知らない。

　自分の浅はかさを恨んだ。聞かなければ、知らなければ、これから会う友人と【 天使のパンケーキ 】を心底楽しめたはずだ。だが、聞いてしまった。知ってしまった。

　後ろの席に座る、知りたがりの存在を……。

「……そろそろ出ましょうか。長居しちゃったし」

「……そう、ね」

「あ、その前に！ 今日、誘った本当の理由はね」

　聞かないように両肘を付き、頬杖をついたフリをしながら耳を塞いだ。……けれども、気になってしまう。誘った本当の理由とは何だ？

「ふふ。……あなたの【秘密】も知ってるから」

「……え？」

「……あなたの家も、祥子さんの家も、和恵さんの家も、私のテリトリー内」

「どういう、意味？」

「私に全部筒抜けってこと」

「まさか……」

　考えたくはないが、【盗聴】しているのか……。人の家を？ 幾ら何でもそこまではしないはずだ。盗聴は犯罪だ。有り得ない。

　しかし、知りたがり女性はこの考えを嘲笑うように打ち砕いた。

「ふふ。だって……知りたいじゃない」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「お待たせ！ ごめんね、遅くなった……って、どうしたの？ 顔色悪いよ！」

　友人が来た時には、後ろの席には違う お客さんが座っていた。10代の学生カップルのようだ。明るい笑い声が青い春を作り上げている。

「大丈夫？ 何かあったの？」

「……お腹が空いただけだから。パンケーキ頼もう」

「……うん」

　納得のいかない顔で友人はメニューに目を向けた。何を食べるか先に決めていた私はアイスティーを口にしながら、友人が選ぶのを待っていた。

　友人が店員さんを呼んだ。やって来たのは、祥子さんだった。優しい笑顔で接客している。

「これでいいの？」

「……え？ あ、うん」

「ねぇ、本当に大丈夫？ 何かあったんじゃないの？」

「大丈夫。本当に何も無いから」

　そんなやり取りを見ていた祥子さんが注文を読み上げる。

「以上でよろしいですか？」

「はい」

「それと、お客様」

　まじまじと祥子さんに見つめられ、ドキン！と盗み聞きをしてしまった罪悪感に心臓が跳ねた。

「知りたがりに御注意を」

　訳が分からない友人を取り残し、祥子さんに「すみませんでした」と謝った。

　何処にでも潜む【知りたがり】。

今日もどこかで「気になる」と底無しの好奇心たちは、あなたを見つめているかもしれない……。

知りたがりに御注意を【完】