世界で唯一のフィロソファー

第54話『邂逅』

　目が覚めて最初に視界に入ってきたのは、大きなシャンデリアだ。窓から降りそそぐ朝陽を反射して輝いている。

　流石はヴェルメリオの第一王女が寝床に選ぶだけの施設である。目に映る全ての調度品から高級感が漂っている。

「おはようございます。マスター」

　僕の意識が目覚めたのをいちはやく察知したアイが、部屋の中央の丸テーブルの上にあるティーセットで、紅茶を淹れている。立ちのぼる湯気とともに、優しくも芳醇な香りが漂っている。

「おはよう、アイ」

　僕は返事をしつつ、洗面台まで歩き、磨き抜かれた鏡にうつる、幼い自分の姿を確認して、顔を洗い、歯を磨いた。

「テーブルの上にティーセットが置いてありましたので、淹れてみました。いかがですか？」

　アイが紅茶を勧めてくる。

「じゃあ、一杯お願いするよ」

　それにしても、紅茶の淹れ方など、どこで学んだのだろう？

「ノイラートの宮殿で、アンス王女に習いました」

　僕の心の声に答えるアイ。

「綺麗な所作で驚いたよ」

　小さな少女が美しい所作で紅茶をいれる姿は、どこか幻想的で、現実離れしている。

「ありがとうございます」

　少し得意げな様子のアイ。

「当たり前よ、私が教えたんだから！」

　アイよりも更に得意げな表情で力強くアンス王女が言った。

「おはようございます、アンス王女。今朝も早いですね」

　魔大陸に来てからのアンス王女は早起きだ。

「えぇ、せっかく大浴場があるのだから、朝一番で入ってきたわ」

　入浴により、頬が上気しており、いつも以上に顔が赤いアンス王女。

「おはようございます……」

　低血圧のラルムがいつも以上に小さな声で、みんなに起床の挨拶をつげた。

「あ、起こしちゃった？」

　僕がラルムに問いかけた。

「大丈夫……」

　瞳の色をコロコロ変えながら、ゆっくりとベッドから体を起こすラルム。

　ちょうど、全員が起きたタイミングで部屋の扉がノックされた。

「どうぞ」

　僕の返事とともに、部屋の扉が開かれた。

「フィロス、準備はいいか？」

　長い赤髪を揺らしながら、開口一番に僕に問いかけるウェスタ王女。

「はい、大丈夫です。精神魔法を使うのであれば、ラルムも同行した方がよろしいのでは？」

「いや、だめだ、その子には無理だ。見え過ぎるからな。深淵を覗けば帰ってこられない」

　真剣な表情で語るウェスタ王女。確かにそうだな、ラルムの精神同調は僕よりもはるかにレベルが高い。ならば、必然的に患者の心の傷がダイレクトに伝わってくるのだろう。今の発言は迂闊だった。

「わかりました、同行は僕だけにしましょう」

「マスター、私も行きます」

　すぐさま、同行を申し出るアイ。

「だめだ。僕と精神を同調しているアイは危険だ」

　一定の距離があけば、精神の同調も緩むはずだ。

「なら、私が護衛として付いていくわ」

　一歩前に出て、アンス王女が言った。

「その必要はない、護衛は私一人で充分だ。それに目的地まで四人全員を守れる保証もない」

　この台詞を言い切るだけの実力を、僕達はすでに目の当たりにしていた。

　珍しく、アンス王女が引き下がった。

「魔大陸に来てからはハードスケジュールが続いていましたし、今日一日は三人とも身体を休めて下さい」

　僕の言葉に、しぶしぶではあるが、頷く三人。

「そうね、今日は女三人でティータイムと洒落込みましょうか。普段は出来ない話もあるしね？」

　なぜか、僕の方に視線を向けながら、意味深な台詞を述べるアンス王女。

「では、決まりだな。一時間後にエントランスで待っているぞ」

　そう言って、僕らの部屋を後にした、ウェスタ王女。

　＊　＊　＊

　パンとスープを軽く食べ、手早く朝食を済ませた僕は、身支度を整え、エントランスへと向かった。

「お待たせしました」

　すでに、エントランスの中央で待っていたウェスタ王女に声をかける。

「はやいな、まだ十五分程前だぞ？」

　ウェスタ王女の視線がゆっくりと僕に注がれる。

「いえ、お待たせしてしまったことに、変わりはないので」

「ほぅ、良い心がけだな。では行くぞ」

　ウェスタ王女の返事をきっかけに、宿泊施設を後にする僕ら。

　精神患者が集まっている施設が、ここから二十キロ程先にあるとのことで、現在僕はウェスタ王女に抱えられながら、目まぐるしい速度で移動している。リザに抱えられて戦場を移動した時の記憶がふと、よみがえる。これで、王女姉妹に抱えられてしまったことになる。それにしても、この世界の僕は、いささか、抱えられ過ぎな気がする……。

　道中で、魔物との戦闘も起きると想定していたが、ウェスタ王女の移動速度が凄まじく、魔物が現れた所で、それをおき去るには充分のスピードだった。

「しかしフィロスよ、お主は随分と抱えやすいのぅ」

「妹さんにも似たようなことを言われたことがあります」

「抱えられ慣れしておるな」

　嫌な慣れだ……。

　抱えられること数十分。目的の場所が見えてきた。

「外観は廃墟のようだが、中はしっかりと整備されているから安心してくれ」

　ウェスタ王女が僕をゆっくりとおろし、視界に広がる大きな施設を指差して言った。

　確かに、施設の外観は廃病院のような見た目をしている。

　周囲に視線を配りながら、僕達は目的の施設に足を踏み入れた。

「確かに、建物の中は綺麗ですね」

　廃墟のような外観に比べて、内装はちゃんと管理されているようだ。

　受付けらしき所にも、ちゃんと人が座っている。

「あら、今日は可愛いお連れさんがいるのですね」

　受付けに座っていた女性がウェスタ王女に語りかける。

「あぁ、少し見込みのある奴だからな、ひょっとするかも知れない」

　ウェスタ王女はそう言うと、部屋の中央にある扉に手をかけ、奥の部屋へと向かった。

　僕も急いで、ウェスタ王女の後に続く。

　扉の先には、真っ白なベッドが並んでいる部屋が広がっていた。

「お主に見て欲しいのは、彼だ」

　部屋の一番奥のベッドに横たわる男性を指差し、ウェスタ王女が言った。

「彼は私が率いる、魔大陸の迷宮探索チームの一員なんだが、どの精神魔法師にみせても、全く反応が無く、口元に食事を運べば、かろうじて食べるだけの、無気力状態なんだ」

　迷宮の探索中に何があったのだろう。

「僕の手に負えるかは分かりませんが、全力でやらせていただきます」

「他の者は回復の兆しを見せているのに、彼だけは無反応のままなんだ。まるで、抜け殻だよ」

　ウェスタ王女は深刻な面持ちで言った。

「では、はじめます。トレース」

　僕はベッドに横たわる男性にむかって精神魔法を使った。

　ーー視界が一瞬にして暗闇にのまれた。

　そして数秒後、見覚えのない景色が、僕の視界いっぱいに広がった。これは患者である、彼の記憶だろうか？

　石造りの長い長い階段を下っていく。

　ただ、ひたすらに下へと。すると小さな扉が見えてきた。ゆっくりと軋みながら扉が開かれる。記憶を共有しているだけなのに、不思議と冷たさを感じた。

　石造りの小さな部屋に、女性が一人。

　銀色の長くしなやかな髪と、絶え間なく色を変化させている、美しい瞳が視線を引きつける。

「やぁ、おそかったね。君があまりにも遅いものだから、この身体の持ち主に迷惑をかけてしまったよ。安心してくれ、話が終わったら、彼は解放するよ」

　これは過去の記憶なんだよな？　明らかに僕に話しかけてきているような雰囲気がある。

「あぁ、その通りさ、フィロス君」

　全てを見透かすような視線を浴びせてくる謎の女性。

「謎の女性じゃないさ。君はもうわかっているんだろ？」

「……」

　様々な色がやどる神秘的な瞳。その瞳の語源となった女性……。

「察しがよくて助かるよ。私がアリス・ステラさ」

　バールさんの話では、アリス・ステラという人物はとうの昔に死んだはず……。

「死の概念から語るには、今は、いささか時間が足りない。まぁ、今日は君と、少しばかり話がしたかっただけさ」

　僕と同じ、銀色の髪を揺らしながら、アリス・ステラは語った。

「状況が複雑で何が何やら……」

　しかし、こんな状況でさえ、彼女の口にする言葉には、嘘偽りが無いことがわかる。なぜだかわかるのだ。

「それは、君が私の子どもだからさ」

　わけのわからないことを、当たり前のことのように語る彼女。しかし、これも嘘ではないことが、僕にはわかる。確信さえしている。

「僕があなたの子ども？」

「あぁ、そうさ。こちら側での肉体を用意し、精神は向こう側の君が休む時のみ、こちら側に呼び寄せている。つまり、こちら側の君を作り出したのが私さ。だから、私がフィロス君の母親ということになるね、哲也君？」

　なぜ、その名前を……。

「まぁ、今日の所はここまでかな？　あまり、ヒントを出し過ぎても、ゲームがつまらなくなるからね」

　彼女のその言葉をきっかけに、意識が唐突に元の世界へと戻った。

「おぃ、大丈夫か！」

　意識を取り戻してから、最初に視界に入ったのは、心配そうにこちらをみつめているウェスタ王女の顔だった。

「はい、大丈夫です……」

　背中に伝う冷や汗が妙な居心地の悪さを伝えてくる。

「意識の同調で何を見たんだ？」

　ウェスタ王女が深刻な面持ちで問いかけてきた。

「少し、混乱していて、上手く説明出来ませんが、その男性の意識はもうじき戻ると思います」

　流石に、先程の出来事を無闇に口にするのは得策とは思えなかった。

　こちらが聞きたい情報は一切聞けず、一方的に会話が終わってしまった。彼女が、僕の知りたい、最も重要な情報を持っているのは明らかだ。しかし、アリス・ステラという人物について、多くの情報を知りたいという気持ちと、出来ることならば、遠ざけておきたいという、相反する気持ちが、僕の心の中で混濁しているのであった。