銀のムテ人 ＝第二幕＝

冬恋・２

　馬車は小さな馬に曳かれていた。

　ムテ人の女が馬車を操れるというのは、大変珍しいことだ。男でもこうはいかず、乗合馬車の御者はリューマ族がほとんどである。

　ウーレンの保護下にあるムテでは、許可を得てムテで生活できるリューマ族の数は少ない。重宝がられている反面、下品で粗野な種族として軽蔑されている。だが、馬を扱えるということで、それなりに裕福な暮らしをしているのが、ムテのリューマ族だ。

　彼らに金を払わずとも馬を扱えるというムテ人は、とても貴重な存在だろう。

「まだ、あまり慣れてはいないんですけれどもね」

　といいながら照れくさそうに笑うリリィには、どこかなまめかしいほどの色気を感じる。こんなに艶っぽい人だったかと、サリサは三年前の彼女を思い出そうとした。が、思い出せない。

　死にかけた子供を抱いて必死になっている姿は、とても艶っぽいとはいえないものだった。

　あまりにも違いすぎた。まるで別人である。

　せっかくのいい天気なのに、マリは馬車の後ろでいじけている。どうも、先ほどのサリサと母の抱擁に気分を害しているようだった。

　何度か母親は声をかけたが、マリは返事すらしない。

「何だか……難しい年頃になっちゃったようで……」

　と、母親は苦笑した。

　冬の日暮れは早い。

『椎の村』に着いたのは午後であったが、もう夕方の様相であった。

　リリィは村はずれの『乗合馬車屋・カシュの店』と書かれている家の前に馬車を止めた。

　防風のために植えられた木がさわさわと鳴る。その向うの柵にお客に興味を持ったのか、馬が何頭も連なって耳を立てサリサを見つめている。

　馬は知っているが、こんなに並ばれて見つめられたら、さすがにたじろいでしまう。

　しかし、リリィもマリも慣れた様子だ。マリが走り寄って柵の入り口を開け、リリィが馬を馬車から外し、柵の向うに馬を放した。リリィだけではなく、マリも馬を怖がる様子はない。いや、むしろかわいがっているようだった。

　その音に気がついたのか、建物の中から赤茶けた髪の男が顔を出した。中年のずんぐりがっしりとした色黒の男だった。

「よう、お疲れさん」

　やや割れた地響きのような低い声である。いかにもリューマ族だった。

「ただいま」

　リリィはひょこりと頭を下げた。礼儀正しい挨拶だが、ただいま……ということは、よほど親しく付き合っているのであろう。

「客か？　何処へ行くつもりだ？」

　男のガサツな物言いに礼儀の礼も感じない。だが、どこか素朴な感じで不愉快でもなかった。

　サリサは丁寧に頭を下げ、男の質問に答えた。

「蜜の村まで急いでいます」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、マリがさささ、と前に出た。

「そうだよ、あたしたち、蜜の村に急いでるの！　すぐに出かけるんだからね！」

　どうもマリはこの男が嫌いらしい。

　物言いに問題があるマリだが、それでも言葉に憎しみが込められていることはない。世間を知らないから、口の聞き方を知らないだけだ。だが、この男に対しては間違いなく憤りが込められていた。

　リリィが困ってマリの肩に手を乗せた。男はその様子をちらりと見、そして空を仰いだ。

「ダメだな。今夜は風が悪い。急いでいるならここに泊まって、明日の朝、出ればいい。俺のところは宿もやっている。部屋も空いて……」

「部屋なんかいいよ！　サリサはあたしたちのところに泊まるんだから！」

　男の言葉が終わらないうちに、マリが叫んだ。

「マリ！」

　リリィが反射的に怒鳴った。

　敵意にも似た男の視線がサリサに突き刺さった。はっとして男の顔を見た。が、男の強い眼差しはみるみるうちにしぼんで弱くなる。

「ねぇねぇ、せっかく久しぶりにあったんだよ？　ねぇ、もっと一緒にいたいよ。ねぇ、サリサ？　そうしようよぉ！」

　マリが、わざとらしいくらいに抱きついてくる。

　……なんとなく。悪い感じ。

　サリサはチラチラとマリと男を交互に見た。

「でも、やはり……」

「さっき、お母さんに『会いたかったよ、いとしい人！』っていって、抱きしめたじゃない！」

「うっ！」

　これは、最悪かもしれない。

　おまけに顔に血が上ったのがわかる。たぶん、湯気が出るくらいに赤くなっていることだろう。

　男はふっと背中を向けた。

「わかった。明日、朝一だな。晩飯は用意する。お客さんもいっしょにどうぞ」

　客からお客さんに格上げになったが、なぜかかすかに棘を感じる。

　……どうも、複雑な人間関係に巻き込まれてしまったような……。