拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

28.途切れかけた絆結ぶため、この道を（六）

「思い当たる節がある」

「自分で書いたからでしょう？」

「君たちの期待に添えず申し訳ないが、本当に私が書いたものではないんだ」

「じゃあ、あの書き置きは一体…」

「おそらく、土方君だろう」

「土方さんが？なぜです？」

「あくまで仮説だが、昨晩遅くもしくは未明に、私が脱走したことに気づいた土方君が、私の字を真似て書き置きを作った」

「器用な土方さんならできなくはないと思いますけど…」

「なぜそんなことを？」

山南さんは脱走した。

本人の口から事実を突きつけられると、やはりショックだった。

「うん…心当たりがある」

「心当たり？」

「理由を教えてください、どうして脱走なんて…」

「自分の信念を曲げず、貫き通すというのは難しいものだね」

「私たちにも分かるように話してください」

「もう…何にも囚われず、自由に生きてみたくなった」

ぽつりと言った、その切なげな表情が胸を締めつける。

考えたくはないけど、新選組が嫌になってしまったの…？

「誰の責任でもない。すべて私が悪いんだ」

「一体何が悪いって言うんです？」

「すべてを話そう。そうしなければ」

なんとか気持ちを落ち着かせていた。

沖田さんもわたしも。

ひとりだったら心細かっただろう。

「土方君のことだ。私のために悪者になりかねない」

「書き置きのことといい、土方さんは何かを知ってるんですか？」

「順を追って話そう…」

山南さん本人の口から何が語られるのか。

真実を聞くのはこわい気持ちもあった。

「君たちには幻滅されるかもしれないな…」

わたしたちを交互に見て、静かに話している。

「私は新選組にいられない。いてはいけないんだ」

「何でそんなこと言うんです…」

「私は…新選組を裏切った」

「え…」

予想だにしない一言に耳を疑った。

声に詰まって、言葉を返せなかった。

「なに、言って…」

しばしの沈黙の後、沖田さんが途切れた会話に反応した。

絞り出したような声だった。

「どういう、ことです…？！」

「私は元々は北辰一刀流の門下だ」

その一言だけでは、今までのわたしなら何を言っているのか分からなかった。

でも、今のわたしなら少し、分かる。

「まさか…」

学んだ流派・道場が違えば、もともとの思想が違う可能性があるということ。

もしかすると、何か機会があって、新選組とは違う考えに変わってしまってもおかしくはない。

「うそだ…山南さんがそんなことするはずない！裏切るなんて…」

「かれん君の言うとおり、攘夷の必要はない。ただ、現状のまま幕府が支配するこの世の中が正しいのか、疑問に思い始めてね」

頭のいい山南さんなら当然のことなのかもしれない。

「他国との不平等条約もしかり…列強諸国に立ち向かうためには、欧米のように近代的な国家を作り、改革すべきではないか。かれん君もそうは思わないか？」

「それは…そうですけど…」

「かれんちゃん！」

「考え方の相違から、無断である人と通じたことがあった」

「ある人って、誰です？」

「幕臣の勝麟太郎先生だよ」

勝海舟！

先頃、神戸海軍操練所を設立したという。

「勝先生の門下の知人といるところを、土方君に知られてしまってね」

「勝先生は幕臣じゃないですか。それなら許されるんじゃ…會津の山本覚馬様だって、勝先生を師匠のひとりと尊敬してるんだろ？かれんちゃん？」

「はい、それだけなら裏切っただなんて大げさだと思います」

「うん…」

その先の、何かを言おうとしてるのをためらっているように感じた。

それだけじゃ、ないってこと…？

「勝先生はね、驚いたことに君と同じ考えなんだ。藩同士で、いや日本人同士で争うことをせず、この日本国一体となって世界に対抗しなければ、と」

幕臣らしくないというか、平然と幕府の批判をしたり、ざっくばらんに幕府の実状を教えてくれたりもする、と覚馬先生が話していた。

多くの人が勝先生に惹きつけられるのだ、とも。

「先生の知略には感服だった。それを機能させ、実現していく才も能力もある。いや、もう先生の目には先の世界が見えているんだ」

こんな状況でも目を輝かせて話すくらい、山南さんにとっては必要なご縁であり、出会いだったんだ。

良くも悪くも、人生の岐路に立つほどの。

それが良かったのか、悪かったのか。

後悔の有無も。

それは山南さん自身が決めることだ。

「先生にお会いすれば、君も好きになると思うよ」

あっさりと納得してしまった。

未来の世界でも、勝海舟のファンは多い。