拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

24.再会の日に僕は燃える恋を知る（二）

後れ毛が風に揺れた。

こんな日でも夏の爽やかな風は吹く。

明るいほうへ導くように。

「かれん」

土方さんの声が聞こえた気がした。

風に誘われて振り返る。

「あ…」

空耳じゃない。

幻でもない。

土方さんと左之助兄ちゃんがすぐそこにいる。

すぐ…手を伸ばして駆けてゆけば届くところに。

「ただいま、かれん」

緊張の糸がぷつりと切れたみたいだ。

待ち焦がれた人の姿を見て、涙が勝手にあふれた。

心細かった、すごく。

「お帰りなさい…！」

泣きながら胸に飛び込んだ。

「屯所に戻ったら、ここだって聞いたんだ」

「いてもたってもいられなくて飛んできた…」

「何だ、泣いてるのか？」

無事に帰ってきてくれた喜びと安堵と。

戦争の恐怖と。

土方さんの、新選組のみんなの無事を祈る毎日。

大丈夫だと言い聞かせて気丈に振る舞っていたの。

そうしないと、挫けて泣いてばかりになるから。

ほんとはずっと逢いたくて、苦しかった…

「可憐な慧姫は、相も変わらず泣き虫な姫君だな」

「ごめんな…さい。なんでこんなに泣いちゃうんだろ…」

「無事に帰ってきたんだ、喜べ！」

「喜んでる…！左之助兄ちゃん、乙女心が分かってない…」

不安を心の隅に追いやっていた反動かもしれない。

なかなか涙がとまらない。

ぎゅっと、ただただ強く抱きしめる。

「いいさ、こうなることは分かってたからな。俺の胸で泣くといい」

「うぅっ…」

「余計に泣かしてどうすんだよ！」

「5分だけ、ほんの少しだけ待ってぇ…少しだけ泣かせてくださいっ…」

無事でよかったと、その一言に尽きる。

元気に帰ってきてくれて、こうして抱きしめてくれるから、もうこれ以上泣くつもりなんてないのに。

「怖かったのか？ごめんな」

よしよしと左之助兄ちゃんが頭を撫でる。

「左之助兄ちゃん、足…怪我したの…？大丈夫なの？」

「ちょっと弾が脛にかすっただけだ」

「ほんと…？」

土方さんに確認する。

「大丈夫だ」

「容保様は？覚馬先生は？天子様は…？新選組のみんなも無事ですか…？」

「ああ、無事だよ」

「よかった…」

「新八も腰に弾が当たっちまったけど、安心しろ。ピンピンしてるから直治るさ」

「心配かけたな」

「おまさちゃんにも顔見せてあげて。左之助兄ちゃんのこと、心配してたんだよ」

土方さんと左之助兄ちゃんも、この都の状態にしばし言葉を失っていた。

「何のために池田屋事件があったんだよ…」

「都を焼き討ちにするって計画を阻止したのに、結局同じことになっちまったな…」

高嶋屋の前に3人で並んで立つ。

「あの、御内儀さん」

「かれんちゃん…こちらはんは？」

「新選組副長、土方と申します」

「原田です…」

「この度は大変なご迷惑をおかけして申し訳ありません」

ふたりとも、深々と頭を下げた。

わたしも隣で一緒に頭を下げる。

新選組がお詫びをすることが予想外だったのか、おまさちゃんたちもお店の人たちもとても驚いているようだった。

「土方様、原田様、お顔を上げとくれやす…！」

「かれんちゃんも！」

「いえ、都を守らねばならないはずの我々が、任務とはいえ結果的に大火に巻き込んでしまいました」

「本当に申し訳ありません！謝って済むことじゃないのは重々…。おまさちゃんの家も店も守れなかった…」

「左之助はん…」

「新選組だけが悪いわけやありまへん。少なくとも私らはそう思てます」

「こうして家族も店の者もみんな命が助かりました。原田様がかれんちゃんに頼んでくれはったお蔭どす」

「おおきに、ありがとうございました」

「あの、何かお手伝いさせてください。わたし、何でもやります」

「かれんちゃん、おおきにな…」

「土方さん、家を建てたり新選組も都の復興のためのお手伝いしませんか？」

「そうだな、いい考えだ！そうしよう」

「早速やるか！」

「特に力仕事は我々に任せてください」

「わたしは源さんと炊き出しをします。お米や野菜は壬生の農家さんに協力をお願いしてみます」

「戦の間も屯所でお世話になったのに、これ以上ご迷惑をおかけするわけには…」

「何を仰るんですか！こんなとき協力し合うのは当然のことです」

「そうです、遠慮は無用です」

「わたし、早速屯所に帰ってみんなに声をかけます！一旦失礼します」

「あ、おい！気をつけろよ」

所々にお救い小屋が建てられ、食料が配られ始めていた。

わたしは無力だと痛感したけれど、何もしないでただ見ているなんて嫌だ。

「すみません。鉄砲弾みたいな娘で…」

「構いまへん、ありがたいことどす」

「かれんちゃんの言うとおりどすなぁ」

「はい？」

「新選組も私らと変わらん普通の人やて教えてくれましたんや」

「そうでしたか」

「皆さんのこと、いちばん近くで見てはりますさかい」