銀河辺境オセロット王国

第１章 ソウヤ、ジヨウ、クロー、レイファ 「主役はオレだぜ！」 １

　ソウヤとレイファの２人は、目的のゲームセンターに到着した。

　そこは３階建てで、すべてのフロアが大小さまざまなゲームで埋め尽くされた巨大ゲームセンターである。

　今日は、チーム対戦型ネットワークゲーム大会の決勝戦が開催される予定だ。

　この大会は絶対守護内の各ゲームセンターと接続した大掛かりなもので、優勝チームには多額の賞金が出る。

　１チーム４人までなのだが、ソウヤたちは前回大会まで３人で参加していた。しかし、４人１チームを想定しているだけに、３人では明らかに戦力不足だった。

　それでも初回大会から３回連続決勝進出していて、今回は優勝の最有力といわれている。

　だが、ソウヤたちはゲームセンターに入らなかった。

　ゲームセンター横の広場に、人だかりができていたからだ。

　嫌な・・・ホントは愉しそうな・・・予感がする。

　予想どおり、知っている声が人だかりの輪の中心から聞こえてくる。

「我はファイアット家２９代目にして、中興の祖となるクロース・ファイアットだぞ」

「はぁ？　オメーは何者だってんだ？　オレたちと同じ３等級臣民じゃねーのか。３等級臣民に姓はねーんだ。お高くとまってんじゃねー」

　輪の中心で、ソウヤたちの知り合い２人が言い争いしている。その雲行きはかなり怪しく、いつ殴り合い・・・いや、立合いが始まってもおかしくない雰囲気だった。

　その緊張感あふれる空気の中、レイファは対峙している２人の間を抜け、向こう側へと嬉しそうに走っていった。

　レイファの行動によって言い争いは止まったが、それでも緊張感は薄れていない。

　その緊張感の真っただ中を、次はソウヤが片手を挙げ、ゆっくりと歩いてレイファの後を追う。

　レイファとソウヤが通り抜けると、２人は何事もなかったかのように言い争いを再開した。レイファとソウヤの行動は、２人とって普段通りのことだからだ。

　レイファが走って近づいた先に、端整な顔立ちに隙のない姿勢で立っている男がいた。

　存在感のある男ではあるのだが、成人男性の標準身長より背が低い所為か凄みに欠ける。

「ジヨウにぃ。クローとウェンハイは、どうしたの～」

　魂が引き合うのか？　それともブラコンだからなのか？　レイファは人の輪から、兄であるジヨウをすぐに見つけていた。

　理論の人”ジヨウ”はレイファの二つ上の兄で、外見は栗色の髪の毛を短髪にし、レイファの顔を鋭利にする。そして落ち着いた態度をとらせると、ジヨウが出来上がる。

　ジヨウは腕組みしたまま、レイファに事情説明を始める。

「最初は、今日の決勝戦の話だったんだがな・・・。いつの間にか、いつもの議論になったんだ。人としての誇りはないのかというクローに、現実を見つめろというウェンハイの主義主張の平行線だ。交わることのない議論だな・・・」

「人だかりになってんのは、何でだよ？」

　ソウヤが口を挟むと、ジヨウが素っ気なく言い捨てる。

「知ってるからだろ」

　当然ソウヤとレイファも知っている。

　ソウヤは嬉しそうな表情をし、レイファは整った眉を少し顰める。

「やっぱりかよ」

「そうなっちゃうのかな～」

　人だかりの連中は、期待に満ちた顔で成り行きを見守っている。

　中心にいる２人の言い争いは、すでに罵り合いへと発展していたのだ。

「ゲーム開始も近いから、早くした方がよさそうだな」

　ため息を吐き仕方ないという表情で、ジヨウがクローとウェンハイの間に、手を叩きながら入って行く。

「はいはい。いいか、防具がないから目突き金的禁止。他は大和流古式空手の立合いルールだ、いいな。はい、それでは始め」

　ジヨウは手慣れた様子で、２人の立合いをスタートさせた。

　クローとウェンハイ、それにジヨウとソウヤは、大和流古式空手を習っている同門の仲だった。無論、大和流古式空手も他の武術道場同様に喧嘩を禁止している。しかし同門同士の立合いは修練の一環として禁止していない。

　主義主張の違いから、クローとウェンハイは頻繁に立合いという名の喧嘩をしていた。

　身長はクローの方が１０センチ以上高い。だが、ウェンハイは筋肉量が多く、クローより体重がある。また、持久力でもウェンハイに軍配が上がる。

　型と技の派手さではクローだが、不器用なウェンハイは強くなるため、多種多様な技を修得するより、少ない技を極めんと修行していた。

　そして対戦成績は、圧倒的にウェンハイが上だった。

　速射砲のごとく矢継早に正拳突きを繰り出すウェンハイに対して、クローはサイドステップで避けるだけで有効な攻撃を出せていない。

　しかしクローは、ウェンハイの正拳突きの撃ち終わりに反撃に転じた。

　右斜め後ろへとバックステップしてから、右下段廻し蹴りを放つ。ウェンハイは左脚を少し浮かして脛で蹴りを受ける。

　だがクローの反撃は止まらない。クローは右脚を戻し地に足をつけた瞬間、左膝蹴りをウェンハイの顔へと飛ばす。

　その場でウェンハイはクロスアームブロックで受けきると、左脚を踏み込み左ロングフックをクローのボディーへと叩き込んだ。

　よろけるクローに、ウェンハイは追撃の正拳４連撃を放つ。

　だが、クローは姿勢を立て直し、華麗なステップでウェンハイを中心として円を描くように躱す。

　金髪碧眼で彫りが深く、クロースは紳士的振る舞いを信条としている。それ故に大和流古式空手の技も、優雅とか華麗とかの基準で修練する技を選んでいた。

　技の選り好みはしても、クローは修練を重ねている。

　クローは勢いをつけて、重い左前蹴りを放つ。

　その威力をウェンハイは再度クロスアームブロックと鍛え上げた下半身で抑え込む。蹴りを受けきり、反撃の下段蹴りをクローの軸足に叩き込んだ。

　慣れない足技のせいか、ウェンハイは次の技への連絡が上手くいかなかった。しゃがみ込んだクローへの追撃にもたついてしまったのだ。

　その隙を逃さずクローはしゃがみ込んだ姿勢で足払いをかけ、ウェンハイを転がす。

　距離をとって対峙するや否や、２人は同時に動き出し、更に激しい技の応酬を繰り返す。

　ソウヤたちの間近で、いつ終わるともしれない足技と手技の見応えある攻防が続く。

　野次馬たちの様子は、興奮から熱狂へと変化していた。

　５分以上に及ぶ一進一退の立合いに変化を求めたのか、ウェンハイが上段右廻し蹴りを放つ。それをクローはバックステップで後ろに躱してから、左廻し蹴り、そして後ろ蹴りに繋げる。

　ウェンハイはクローの後ろ蹴りを拳で弾きつつ受け流す。

　前のめりになって、クローの体勢が崩れた。

　絶好のチャンスだ。ウェンハイの右正拳突きがクローの顔面を襲う。

　しかし意気込み過ぎたのか、それともクローの蹴りによるダメージの影響か、軸足が定まらずウェンハイも体勢を崩してしまう。

　無理に倒れないようにすると、却って大きなケガを招くことがある。

　ウェンハイはそのような愚を犯すまいと、前方に回転して立ち上がる際には大きく前へとジャンプしてクローとの間合いをとった。

　その行為は、対峙している相手に対しては正しかった。だが、周囲に対しては正しくなかった。

　ウェンハイは勢いよく見物人の輪に突っ込むことになったのだ。

　そして、その位置にレイファがいた。

　立ち竦むレイファをソウヤは後ろから抱き寄せ半転し、ウェンハイの突進を背中で防御する。

　猛烈な勢いでウェンハイがソウヤの背中に衝突したため、ソウヤはレイファの柔らかい体を強く抱きしめることになった。

　レイファは頬だけでなく耳朶まで朱に染め、両手を頬に添え放心している。

「ウェンハイ！　気をつけやがれ！！」

　ソウヤはレイファを抱きしめたまま、険しい顔で叫んだ。ソウヤの声は、意外にも耳に心地よい透明な声質をしていて、見物人の喧噪にかき消されることなく、周囲に響く。

「周囲を巻き込むな。レイファが怯えてんだろうが！」

「ぜってぇー違う！」

　怒鳴り声で応酬したウェンハイの意見に”うんうん”と野次馬の大多数が首肯している。

　２人の周囲の人間にすら察せられるのに、ソウヤは全く察することが出来ていない。

「バカ言うなっ。顔真っ赤にして、震えてんだろうが。オレは、テメーを許さねぇーぜっ！！」

　ソウヤはレイファの体を離すと、ウェンハイに猛烈な勢いで襲いかかった。

　飛ぶように左前蹴りを放ち、左脚が着地した瞬間、跳ねるように右上段廻し蹴りを放つ。そこから、半回転して後ろ下段蹴りへと繋ぐ。

　クローのことを舐めていた訳ではなかったのだろうが、ソウヤが相手ということでウェンハイの気合いが上昇する。

「ぐおぉおぉー、普通は青くなる。どりゃあぁぁぁーー」

　ウェンハイの指摘は１００％正しい。

　レイファはソウヤに抱きしめられ、照れていたのである。

　しかし、熱くなったソウヤが冷静な判断をできるはずもない。

　ウェンハイ得意の近接の間合いに入ってもソウヤは、アッパーにフック、飛び膝蹴りと流れるように技を連絡させる。

　堪らず間合いを取ったウェンハイを追うように、ソウヤは次々多彩な技を繰り出す。

　実際のところ、ソウヤはクローとウェンハイの立合いを見物していて、ウズウズしていた。

　レイファの危機は、ソウヤに立合いへ参加させる絶好の口実となり、その機会を逃さなかったのだ。

「そんなこと知るかぁー。せぇいやぁー」

　ソウヤの暴言にウェンハイが律儀に応じる。

「訊いたのはオメーだー。ぐぅおりゃー」

　ソウヤの左上段回し蹴りをダッキングで躱し、ウェンハイは左正拳突きで応戦する。だが、ソウヤは左正拳突きを右腕で外へと弾き、その流れで右膝蹴りをウェンハイの胸に炸裂させた。

「黙って死ねやぁあああーー」

　ソウヤは右膝蹴りの勢いにのって更なる攻勢をかける。

　ウェンハイは防御を固め鎧のような筋肉で耐える。

　ソウヤの流麗にして重たく、虚実を織り交ぜた連続攻撃をウェンハイは防ぎきった。

　仕切りなおすようにソウヤは一旦距離をとり、ウェンハイと対峙する。

「いいか、２人とも。目突き金的禁止で、大和流古式空手の試合ルールだからな」

　本来、ジヨウは審判としてソウヤの乱入を防ぐ義務があるはずなのだが、全く止める気配がなかった。妹を危険な目に合わせたウェンハイを許していない、という分かり易い理由からだ。

　だが、野次馬は誰も気にしていない。

　それどころか、ソウヤ対ウェンハイのスピーディーな技の応酬に目を奪われている。

　野次馬の中でソウヤとウェンハイを知っている者は、期待以上の展開に胸を躍らせている。

　なぜなら、昨年”絶対守護”内で開催された総合格闘技大会１８歳以下の決勝カードだからだ。

　クローは不満そうな表情を浮かべていたが、大きく肩で息を吐き地面に座り込んでいる。

　ソウヤの攻防一体の流れるような動作に対して、ウェンハイは武骨で直線的な攻撃に、鉄壁の防御で対抗している。

　素人目にも素晴らしい攻防が展開されているのが分かる。

　しかし、素人には分からないかもしれないが、２人とも虚実を織り交ぜ戦っている。

　そのハイレベルな攻防は、玄人も満足させる立合いであった。

　４週間前。

　帝国３等級臣民街の大型ゲームセンター各店に、突如として一辺３メートルにも及ぶ立方体４台１セットで設置された。立方体は１人乗りの対戦型ネットワークゲームである。

　その中に入ると外からの音は一切聞こえず、宇宙で本物の人型兵器”ビンシー６”を操縦し、戦っているかのようにな感覚が実現されている。

　何より操縦席は、ビンシー６を完全に再現したと謳われていて、それまでの対戦型ネットワークゲームとは比べ物にならない臨場感があった。

　どう、何もかもゲームの範疇を越えていたのだ。

　ただ一つ、既存のゲーム以下となのは、ゲーム名がないぐらいである。

　使用する人型兵器の名からビンシーとか、あのゲームとか、みんな適当に呼んでいる。そもそも、ゲームメーカーが何処かも明かされていない。

　こんな怪しげな対戦型ネットワークゲームだが皆を夢中にさせる魅力があった。それは、ゲームの内容でも機械の性能でもなく、週に一度開催される大会の賞金だった。

　３等級臣民の平均月収の５倍を超える額の賞金が優勝チームに支払われる。

　その賞金の高額さから、エントリーするチームは大会を重ねる毎に増えていった。

　大会にエントリーすると、まずゲームのコンピューターと４対４の対戦をする。その対戦でのポイント上位８０チームが大会本選へと進める。エントリー期間は３日間で、挑戦は１チーム１回のみ。しかも１人１チームのみにしか所属できないルールになっている。

　大会本選も同様に３日間に亘って実施される。本選へと進んだチームは、４ブロックに振り分けられ、チーム対チームのトーナメント形式で争われる。勝利条件は、１時間内で敵を全滅させるか、損害ポイントで上回ることである。

　ただ、３日目の決勝では、各ブロックを勝ち抜いてきた４チームによるバトルロワイアル形式で、３チームが全滅するまで続けられる完全決着ルールになっている。

　誰が何故、何の目的で実施しているのか様々な憶測が流れている。

　しかし、ゲームの魅力と賞金の高額さから詮索は後回しにされ、若者の間ではゲーム攻略の話題が中心になっていた。