前のエピソード――１０．赤ずきんの相談事

（危ない――！）

　思わず強く目を瞑ると、身体を包む空気が動いたのを感じた。

　恐る恐る目を開けると、ターシャの意識は占い屋に戻っていた。　

　ハァ、ハァ、と荒い息を整えようとして、ペンダントを握った手が小刻みに震えていることに気づいた。こんなことは初めてだった。

　やばい。

　これはやばい。

　背中を冷や汗が流れる。それほどまでに、今の映像は衝撃的だった。

　思わず眉を顰めると、依頼人の少女が心配そうに声をかけてきた。

「あのぅ……。大丈夫ですか？　なにか見えたんですか？」

　不安そうなその声に、ターシャがハッと顔を上げる。

　ターシャの様子から、占いの結果が良くないと悟ったのだろう。少女も険しい顔をしていた。

　さて、どうしたものか……。

　人狼族にも彼らなりの苦悩があれば、未来への展望もあるだろう。だが、だからと言って、暴力に訴えるというのは許されることではない。

　なんの疑いも持たずに祖母の家の扉を開けた依頼人の、無垢な表情が忘れられない。あの時、依頼人自身にまで危険が及んだ事と、想像以上の衝撃的な展開に、目を瞑ってしまったが、そのまま見ていたら少女はどうなっていたのだろうか。そこまで考えて、背中がゾクリと震えた。

　この事態は、なんとか避けなければならない。

　少女も、彼女の祖母も、人狼族を支配しようなどとは考えていない。

　グリードの話からも、人狼族への風当りはいまだに強いようだ。それは、実際に人狼族が居住している隣国でも、守り人という存在が必要なことからもわかる。

　彼女たちは、人狼族にとっては良き理解者であったはずだ。彼らの仲がこじれることは、人狼族と人間の間の溝を、より深いものにしてしまう。

　ターシャは息を整えると、ゆっくりと話し出した。

「そうですね……。とりあえず、おばあさまには家の鍵をきちんとかけるように言ってください」

「はぁ……。それと……どうすれば？」

「それだけです」

「えっ？」

「それだけです。あとは家を訪ねてきた人をきちんと確認してから、ドアを開けるようにと」

　虚を突かれたように素っ頓狂な声をあげた少女に、ターシャが同じことをもう一度伝えた。少女の瞳に疑念の色が浮かぶ。

　仕方がないと思う。

　視たままを彼女に伝えることはできない。言えば、彼女は力ずくにでも、祖母を引退させるだろう。けれど、それでは根本的な解決にはならない。

　視たところ、少女の祖母はかなりの高齢だと分かった。それは、森の守り人を続けるのを勧めるのも、ためらわれるほどだった。

　少女の祖母も、鍵をかける事で、人狼族に対して警戒していると見せる事態になってもなお、彼らと分かり合えると思うだろうか？　

　長も代替わりし、もはや約束は反故となったのだと、少女の祖母も知るのではないだろうか。それで身を引くかどうかは、彼女自身が決めることだ。

　すべてを洗いざらい話して、この少女の不安を煽ったら、事はもっと大きくなりそうだった。

　そもそも、少女はこれからのことを、どう考えているのだろう？

　少女の疑念を払うため、コホンとひとつ咳払いすると、ターシャは出来る限り堂々と問いかけた。

「おばあさまも、かなりのご高齢とお見受けいたします。この先、自由を求める人狼族と対等に渡り合うには、厳しいかと思いますが……。その点について、あなたはどのように、お考えですか？」

　少女が驚いたように顔を上げた。

　巷の噂で店に来たはいいものの、ペンダントに真実が映るということを、信用しない人間も多い。

　ターシャとしては、結論から言ってしまいたいところだが、大抵の客は、そこに何が視えたのか、その光景も説明しないと、納得しないのだ。

　物心ついた時からこの力を持つターシャとしては、視えない方が不思議なのだが、向かい側に座る客にはただその辺によくあるような、鑑が埋められたペンダントにしか見えないというのだから、仕方がない。

「すべてはこのペンダントが見ております。どうやら、おばあさまは床に臥せっておられることが、多くなっているようです。彼ら人狼族も、それを知っていて、自分たちの将来を不安に思っているようですが……」

　うまくできた自信はない。それでも目の前の少女はピンと背筋を伸ばしたのだから、きっと成功したのだろう。

　少女は真剣な目でじっとターシャを見つめ、何度もコクコクと頷いた。

「そうです。それで、人狼族としても、これまで通り今後も人狼の森が守られる場所なのか、人間との契約は継続するものなのか、心配する声があるようで……」

「正直……視る限り、今のおばあさまに、守り人としての役割は負担が大きいようにに思えます。ですが、ここからが問題なのです。それは、あなたがどうしたいと思っているのか、です」

「両親からは、反対されているんですが……、実は、私が祖母の跡を継ぎたいと思っているんです」

「えっ？　あなたがですか？」

　ターシャは驚いた。

　だが、目の前の少女は、強い意思を持った瞳で見返してくる。

「私は本気です。ですが、実は祖母もあまりいい返事をしてくれません。でも祖母の事も心配ですし、屋敷に同居して跡継ぎとしての勉強をしたいのです」

　そこには強い覚悟が感じられた。

　それにしても、なぜ彼女はこうも強く、守り人になることを望むのだろう。

　今の話を聞くと、彼女の祖母の時代とは違って、人狼族の中には既に人間社会に馴染んでいる者もいるようだ。

　それなら、たったひとりの少女が守り人になったところで、対応しきれるものではないのではないか。

　ターシャがそれを問うと、少女はなぜかはにかんだような微笑みを見せた。

「亡くなった人狼族の長は……おばあさまが一生をかけて愛した人なんです。私は、ふたりが築いたものを守りたい。それに――」

　言葉を途切れさせると、頬を赤らめる。

「私にも、愛する人がいるのです。その方を、私の一生をかけて、おばあさまのように守りたいのです」

　そう語る少女の強い眼差しは、同性のターシャですら、ドキリとするほど美しい、女の目をしていた。

　彼女もまた、祖母と同じ険しい道を選ぼうとしていると知ったら、彼女の家族が反対するのも頷ける。しかも、新しい人狼族の長が保守派か、革新派かでも、また違うのだろう。

「視てみますか？」

　ターシャの言葉に戸惑いを見せた少女だったが、やはり恋のゆくえは気になるのだろう。恐々と頷いた。その様子に、ターシャもまた、良い結果が出ますようにと心の中で祈った。

　少し緊張しながら、ペンダントを撫でる。

　緊張した面持ちのターシャの顔が映っていた鏡の表面がゆらりと蠢くと、ターシャは自分の周りの空気が変わるのを感じて目を閉じた。

　目を開けると、そこは木々が青々とした深い森の中だった。

　依頼人の少女が赤いマントを翻し、森の中を走っている。

　息をきらし、時折草地に足を取られながらも、まっすぐ前を向いていた。

　慌ててターシャも後を追う。少女はなかなか足が速かったが、見失うことなく、なんとかついて行った。

　目的のものを見つけたのだろうか。少女は大きく腕を広げると、そのままの勢いでひとりの男性に飛びついた。

　彼女の体当たりのような抱擁を、軽々と受け止めたのは、彼女よりも頭ひとつ以上大きい、長身で黒髪の男性だった。

　少女にかなり距離を開けられたため、距離は遠いが、少女を抱きしめた男の様子からして、愛おしさが溢れて見えた。すると、周りにいた人々がすぐにふたりを取り囲み、はやし立てた。

　これは……ハッピーエンドということではないだろうか。

　ターシャはほっと胸をなで下ろした。

　残念ながらターシャが追い付くのが遅くて相手の顔までは確認できなかったが、少女のあの様子を見ると、彼が想い人で間違いないだろう。

　どうやら、良い報告ができそうだ。

　人々の騒ぎを後に、ターシャは目を閉じる。

　再び目を開けると、少女が先ほど以上に真剣に、ターシャを見ている。そんな彼女に、ターシャはとびきりの笑顔を返した。

「あなたが想いを寄せているのは、黒髪の男性ですか？」

　弾かれたように目と口を大きく開け、少女はコクコクと頷いた。

「そうです！　少し長くて、癖が強めの黒髪です。大体、いつも後ろで無造作に結っています」

「あー、はいはい。そうですね。そして、背が高い？」

　手を胸の前でぎゅっと握り、少女は再び力強く頷いた。

「そうですか。良かったですね。想いは通じますよ。お相手も、あなたに好意があるように見受けられました」

「ほ、本当ですか！」

　少女の表情が、一気に明るくなる。

　この顔を見ると、占いの結果が良くて良かったと、ターシャもホッとする。

　占いは、いつも依頼人の希望に沿う答えが出るわけではない。辛い選択を迫ることもあり、それを告げる時は、ターシャも心が痛むものだ。

　恋愛の相談事も多いが、今回は異種間――しかも、彼女の祖母は想いを遂げられなかったということもあり、ターシャ自身、祈るような気持ちで占った。結果が良くて、心底ホッとした。

「ええ。周囲にもふたりを祝福する人々が視えます」

「嬉しい！　彼は、亡くなった長の一族の者なんです。祖母も私も、彼が新しい長にふさわしいと考えているんです」

　森の中で他の人狼たちが祝福しているということは、長の件も守り人の件も、少女の想い人が長になる事で、丸く収まるということではないだろうか。そして恋愛の件も、少女の願う通りの未来が待っているということだ。

　だが、これはあくまでも占いだ。ターシャは未来を視た時には、必ず一言付け加えることにしていた。

「これは、ペンダントが視た現在の未来です。明日視る未来とは、また違います。ようするに、未来とはとても不安定なものなのです。小さな選択の積み重ねで、結果が大きく変わる可能性もあります。それだけは、心に留めておいてください。ですが、あなたが迷わず、まっすぐに進めば、望む未来が待っているでしょう」

　少女は、もうすっかりターシャの言葉を信じているようだ。

　少女は唇をきゅっと結び、真面目な表情で頷く。だが、恋愛成就の喜びは相当なようで、ここにやって来た時の不安気な瞳はなく、目はキラキラと輝いていた。

「あの、本当にありがとうございました！　私、頑張ります！」

　少女の真っすぐな瞳に射抜かれ、同性であるにも関わらず、ドキリとした。

　こんな風に素直になれたらいいのに。

　気持ちとは裏腹に、そっけなく接してしまう自分が恨めしい。

　ターシャはなんとか笑顔を取り繕い、少女を見送った。

　真っ赤なマントのフードを深々とかぶり、ランプを手に遠ざかる少女の後ろ姿を見ながら、先ほど視た映像を思い出した。

　人狼の森は、彼女たち守り人の手で守られてきたのだ。

　それは、少女の祖母と人狼の長との愛が始まりだった。

　異種間――それも、種族の絆が強く、プライドの高い人狼には難しかっただろう。同時に、人間側もまた、受け入れられなかったはずだ。

　少女の祖母の想いは、叶わなかった。けれども、お互いを想う気持ちは続いた。それ故の守り人であり、人狼の森の存続なのだろう。

　異種間の恋愛か……。

　客の相談事に自分を重ねることはないが、今回は別だ。

　弱り果てて倒れていたグリード。

　このタイミングでの人狼の森に関する相談。

　これは、なにを意味することだろうか……。

　いや、きっと少女の別の群れの話だろう。人狼族自体、この国ではグリードに会うまでは見たことがなかったが、隣の国では人数も多いようだ。グリードの森の相談というのは、いくらなんでも偶然が過ぎる。

　ふと思い浮かんだ考えを振り切るかのように、ターシャは家を目指した。

　だが、家のドアを開けた瞬間、目に飛び込んできた光景に、胸が鋭く傷んだ。

「おかえり。遅かったな」

　キッチンでは、グリードが料理をしている。

　今日のメニューはグラタンだろうか。チーズのまろやかないい香りがした。それは、いつもの光景だった。

　だが、ひとつだけ、違うことがあった。

「あ、うん。お客さんが、遅くに来て……。――グリード。そんなに、髪長かったっけ……」

「え？　ああ、これか。思っていた以上に伸びてたみたいだ。作業中、どうにも邪魔くさくてさ、括ってみた」

　グリードは、緩やかにうねる豊かな黒髪を、無造作に後ろで結んでいた。

　だが、変化はそれだけではなかった。

　そういえば、ここに来た当初は、何日も食べていなかったこともあって、グリードはかなり痩せていた。それが今では、見違えるように逞しくなっていた。三度のしっかりとした食事と、短期間であれほどの物を作る身体能力があるのだ。逞しいのは、元々だろう。毎日見ているからか、その大きな変化に気づけなかった。だが、そんなグリードの姿を、ターシャは素直に喜べなかった。

　その姿は、今日占いで視た、赤いマントの少女を抱きしめた男の後ろ姿にそっくりだったのだ。