魔王の嫁。はじめました

♯92 聖地にて

　聖地。フィリアーノ修道院跡地。

　1200年前。

　初代聖女アリシア様が福音を授かったといわれる場所。

　初代聖女様はその力を以て、当時、世界を相手に暴れまくっていた悪魔王を単身で撃破し、人の世界を救ったのだという。

　修道院の建物自体は老朽化の為、長い歴史の中でその姿を消してしまった。けれど、その跡地は今も聖地として、アリステアのみならず、世界中の人々の信仰の中心になっている。

　実際、名前だけなら私も聞いた事がある。

　その由来までは知らなかったけど。

　さすがに由緒正しき聖地とあって、リーンシェイド達魔の国の人には、今はまだ遠慮して欲しいとお願いされた。

　そりゃそうだ。

　例え友好をお題目にしたって、互いに踏み入ってはならない領域というものはある。

　なので今日は、聖女様と私と、数人の護衛騎士の限られた人数だけしかいない。

　朝から小雨の降りしきる中、馬車は大通りを外れて、旧市街の中心部に到着した。

　聖地は旧市街の真ん中にある。

　正確には、聖地を中心にして、その周りに聖都アリステアが建立されたのだそうだ。

　聖地をぐるりと囲む壁はとても高く頑丈そうで、後から何度も建て増しを繰り返した事によって、まるで要塞砦のようにも見える。

　いくつもの大きな扉を通り、屋根のある通路を奥へと進んで行く。

　雨に濡れないのは有難いけど、ずいぶんと格式の高い造りになっていた。

　何だかこっちの方がよっぽどお城っぽい。

　外部の人を迎え入れようとする中央神殿の造りとは違って、中に進むのを拒んでるようにも感じられる。

　途中、木の柵で封鎖された門の前で、聖女様が不意に立ち止まった。

「ここからは立ち入り禁止区域です。私とレフィアさんの二人だけで行きますので、ここで待っていて下さい」

　護衛の騎士さん達に一言告げ、さらに奥へと進んでいく聖女様。

　ここで、厳かに敬礼を掲げる騎士さん達とも別れる。

　立ち入り禁止区域って……。

　何だろう。何かドキドキしてしまう。

　いいの？　私なんかが入って本当にいいの？

　さらに奥へ奥へと進んでいく。

　見事に人の気配がない。

　奥へ進むほど建てられた年代も古くなるのか、段々と遺跡じみてきているような気もする。

　聖女様が『灯り』の魔法を灯した。

　いつのまにか屋内に入っていたらしい。

　『灯り』の範囲から外れた所は真っ暗闇で、明り取りの窓一つ無い。

　遺跡じみてると言うより、まんま遺跡だ。

　修道院跡地って言う位だから、遺跡っちゃ遺跡か。

　しばらく進むと、大きな扉があった。

　身の丈の三倍はありそうな、鉄製の扉だ。

　……開くんだろうか、これ。

　聖女様はその扉に手を添えて、……止まった。

　何やら真剣な表情で、考え込んでしまっている。

　聖女様の緊張が、痛い程に伝わってくる。

　……何を、そんなに。

　この扉の向こうに何か、聖女様に緊張を強いるようなものがあるんだろうか。

　信仰心が薄い私には分からない何かが、聖地と呼ばれる場所だけに、やっぱりあるのかもしれない。

　そっと目を閉じて深呼吸を一つすると、聖女様は扉に描かれた紋様に、撫でるように触れた。

　魔力に反応して、カチャリと扉の封印が解かれる。

　この扉、どうやら魔法仕掛けらしい。

　重苦しい扉が開いて中へと進む。

　聖女様が広範囲を照らすように、『灯り』を頭上高くへと掲げた。

　視界がさぁっと広がる。

　中は、ドーム状の広い空間になっていた。

「ここが、フィリアーノ修道院跡地です。今はもう跡地でしかありませんが。初代様が光の女神より、福音を授かった場所になります」

　……うん。相当に広い。

　ざっと見て、中央神殿の拝殿くらいあるだろうか。

　よく見ると、中央に祭壇のようなものが置かれている。

　ここが、フィリアーノ修道院跡地。

　女神教や聖女教にとっての、聖地。

　……何だか緊張が伝染ってきた。

　もしかして私、とんでもない場所にいる？

「そして、全ての聖女はここに至る事を最終目的として、日々の修行に励んでいるのです」

「最終目的、……ですか？」

　聖女様が祭壇の方へと近付いていく。

　場の雰囲気に飲まれそうになりながらも、トコトコとその後ろから追いかける。

　何だろう。何か分かんないけど、怖い。

　……怖い？

　何がそんなに、怖いんだろうか。

　自分でもよく分からないけど、どこか緊張を強いられる。

「レフィアさんは、聖女というものがどういう存在なのか。その意味をご存じですか？」

「聖女様の意味、ですか？　……えっと。困ってる人を助けたり、女神様の教えをみんなに広めたり、……とかですよね」

「いいえ。それらは全て、付随する業務の内の一つにしか過ぎません。本当の意味は他にあるんです」

　祭壇に上がる階段の一歩手前で、聖女様が足を止めた。

　遠くからでは分かりにくかったけど、祭壇は、一段高い所に設置されていて、思ったよりも高さがある。

　聖女様が緊張した様子で振り返る。

「聖女とは畢竟、魔王を倒す為だけにあるのです」

「聖女、……様？」

「聖女の本当の役割とは、民に慈悲を与える事でもなく、女神様の威光をあまねく広める事でもありません。魔王を倒す為、光の女神様を自身に降臨願う事こそが、聖女というものが存在する、本当の意味なのです」

　魔王を倒す。

　ただ、それだけの為の、……存在？

「そしてその為に、聖女たる者はここで、その命と身体を光の女神様に捧げねばなりません。これは、その為の祭壇なんです」

「……命をって、それじゃあ、まるでっ」

「ええ。そうです。聖女とはつまり、女神様に捧げられる生贄なんです」

　頭に浮かんで、けれども口にだせなかった言葉を、聖女様はさらりと肯定した。

　生贄。

「人の手に負えない強大な魔王が現れた時、聖女はその身を引き換えにして、光の女神様の降臨を願うんです。それこそ、初代様がそうしたように」

「そんな。……でも、だって」

「……そんな顔をしないで下さい。大丈夫です。聖女の存在する本当の意味は、その身を捧げる為の存在でしかありません。ですがここ数百年の間、女神様の降臨は行われていないんです」

　聖女様がゆっくりと微笑む。

「聖女であれば誰でも、と言う訳にはいかないんです。女神様に降臨願うには、福音が必要となるそうなのです。13年前にスンラが攻めて来た時も、先代聖女様は女神様の降臨を望む事が出来ませんでした。福音がなかったからです」

「先代聖女様……」

　スンラと戦い破れて死んだ、先代の聖女様。

「ここ数百年の間、福音はありませんでした」

　ありませんでしたって、……ちょっと待って。

　生贄としてその身を差し出す為の聖女。

　それには、福音が必要なのだと言う。

　福音の聖女。

　私もその名を聞いた事がある。

　当時、村の大人達が騒いでたのを覚えている。

「聖女様は、……福音の聖女だと、聞きました」

　12年前、数百年振りに福音が下された。

　福音の聖女が、誕生したと。

「私に福音はありません」

　聖女様は静かにそう、はっきりと言い切った。

　無いって、……へ？　どういう、……事？

「……え、でもだって、みんなそう……」

「私に福音は、ないんです。12年前に神託が下り、私は福音の聖女として神殿に迎え入れられました。そのまま、今日まで過ごしてきましたが、違うのです。福音が下ったのは、私ではありません」

「聖女様が福音の聖女様じゃないだんなんて、……どういう事ですか？　聖女様は聖女様、……ですよね」

　聖女様が聖女様じゃない？

　さっぱり意味が分からない。

　冗談や意地悪を言ってるようにも思えないし。

　どういう事なのか、聖女様の真意が見えない。

「これはまだ、誰にも話していません。誰も知らない事ですが、私は間違えて連れて来られたのだと、そう思っています」

「……どうしたんですか？　何で急にそんな事を」

「神託は確かにあったのだと思います。それは、間違いではありません。ですがそれは私では無く、私とよく似た名前の、同世代の別の方に下されたものだと、今は確信しています」

「マリエル様とよく似た名前。……ですか？」

「今の私の名前は、マリエル・エル・フィリアーノ・レフィア。これは聖女としての名前です。聖女になる前の私は、ただのレフィア村のマリエルでした」

　レフィア村の……、マリエル。

　よく似た……、名前。

　同世代の……。別の人？

　……。

　……。

　いや、ちょっと待って。

　……は？　何それ。

　え、まさか！？

　聖女様は真正面から私の顔を見つめている。

　そして、真剣な眼差しのまま、ゆっくりと言った。

「本物の福音の聖女は、レフィアさん。貴女です」