自然地理ドラゴン

第12話 飛竜 対 海竜（２）

　一瞬、その場にいる全ての者が、固まった。

　言葉を発せず、動きもせず、ただ固まり。

　シーサーペントの周りで回転する水の槍だけが、時が止まっていないことを主張していた。

　そしてそのわずかな時間の後――

　現場は大混乱に陥った。

　悲鳴をあげる者。

　声すらあげられず、その場にへたり込む者。

　錯乱してクロスボウでシドウを撃ち始める者もいた。

「このドラゴンは味方だから撃たないで！」

「みんな落ち着いて！」

「大丈夫！　敵じゃないから！」

　その混乱を少しでも抑えるべく、ティアは集まっていた人間たちに対し、懸命に叫び回った。

「もうちょっと離れたところに避難して！」

「起き上がって！　ここに座り込んでいると危ないから！」

　その場で固まってしまった者や、へたり込んでしまった者に対しても避難を呼びかけていく。

　巻き込まれてしまう人間が出ないよう、とにかく必死に動いた。

　もちろん、彼らの安全を確保しなければという気持ちは大きい。

　だがティアの中では、シドウに対する心配もそれ以上に大きく、それが焦りに拍車をかけていた。

　ティアはシドウに会ってまだ日が浅い。

　だが、ここまで様子を見てきて、

　――シドウはあまり強くないのではないか

　という疑念を抱いていた。

　もちろん、戦闘力の強弱のことではない。

　ティアはドラゴンの強さを細部まで把握しているわけではないが、シドウが海竜に負けるとは思っていない。その点についての懸念はない。

　心配しているのは、シドウが精神的に潰れる可能性、だった。

　ここまで、シドウにとっては最悪の流れになっていると言っていい。

　あれやこれやと動き回って手を尽くしてみたものの、まったく思うような展開にならず、今に至ってしまっている。

　事の雲行きが怪しくなってからの、シドウの表情、発する言葉、そして一つ一つの仕草。

　それらがすべて、ティアにとっては危ういものに見えていた。

　戦いが避けられなかったこと自体が、すでに大きなダメージとなっている可能性もあると思っていた。

　今シドウは、世界最強と言われたモンスター、ドラゴンの姿となっている。

　だがそれも、物理攻撃ではないほんの一押しで崩れ落ちるのではないか――そんな不安を抱いていた。

　万一シドウの動きに巻き込まれて死人が出たら……。

「それは絶対に避けなきゃ」

　ティアは腰が抜けている人を無理矢理立たせ、お尻を叩いていった。

　＊　＊　＊

「お前、何者」

　しばしの間、向き合っていた海竜と飛竜。

　先に口を開いたのはシーサーペントのほうだった。

「この大陸の、一番南の山のドラゴンの巣……わかりますか」

「わかる」

「自分は、そこの首長の娘の、そのまた子供です」

「なぜ、ドラゴン、人間、味方する」

「父が人間で、自分は半分人間なんです」

「……」

「母からも、人間の敵にはなるなと言われています」

「……」

　シーサーペントはドラゴンの姿を、変わらぬ表情で見つめたままだった。

　その胸中はシドウにはよくわからない。

　ただ、「ドラゴンを見て退いてくれれば」という最後の望みが絶たれたことだけは、確かだった。

「戦う」

　シーサーペントのその一言とともに、あたりの空気が張り詰める。

　シドウは一瞬で自らの周囲を見回し、集まっていた人間の避難が終わっていることを確認した。

　シーサーペントの咆哮。

　四本の水の槍が、動き出す。

　シドウはその槍をギリギリまで引きつけた。そして直前で高くジャンプすることで直撃を避けた。

　そのまま羽ばたき、一度上空に上がる。

　……。

　これが、最善であるなんて思っていない。

　むしろ疑問しかない。

　モヤモヤしたものが消えない。

　だが、それでも、この都市が破壊されることは食い止めなければならない――。

　シドウは大きく羽ばたき、体を空高く持ち上げた。

　そしてそこから翼を固定し……全速で急降下した。

　飛竜型ドラゴンの体が、鋭く空を切りつつ猛加速する。

　途中、翼をわずかに畳み、右の鉤爪を構えた。目標はシーサーペントの喉笛。

　そのシーサーペントは、感情のよくわからない目を向けたまま、ただそれを見ていた。

「……！」

　鉤爪が深々と、突き刺さった。

　奥の骨まで届いたであろう感触。

　シドウは足をシーサーペントに当て、素早く鉤爪を抜いた。

　そしてふたたび少しだけ上空へ舞い上がると、炎を出し、シーサーペントの上半身を焼いた。

「……」

　確実な致命傷を与えた。

　顔を逸らしたくなる気持ちを必死で抑え、シドウは最期を見守った。

　焼かれてもなお首の傷口から噴き出す血。翼の風圧で水面へと散っていく。

　そしてゆっくりと、その巨体が後方に向かって倒れていく。

　悲鳴を上げることもなく、のた打ち回ることもなかった。

　集まっていた人間たちが息をのんで見つめる中、シーサーペントは静かに沈んでいった。