シンデレラ戦記

第43話

　海には潮の流れがある。近海の潮の流れは、把握している。どこに漂流物が流れ着きやすいのかも。

　ユヴィナ港からわずかに南下した岬。目指すはそこだ。

　船の墓場とでも呼ぶべきだろうか。そこには、ダツの被害に遭った船や荷物、あるいは船員の遺体がよく流れ着くのだ。

　馬を借りる必要もないくらいの近場だ。だからこれは、ちょっと出かけるだけだ。いつものお忍びでの城下町探索となんら変わらないのだ。そこにたまたま、靴があったとして、トーマスと鉢合わせしたとして、いったい誰に責任があるというのか。

（いや、さすがに無理があるなあ。もっと良い言い訳を考えておかなくては）

　王子は怒られるだろうが、ダグラスにその責任を負わせないような言い訳は必要だ。これでダグラスが罰せられたら、罪悪感で死にたくなる。

（その前に、下手をしたらダグラスに殺されそうだな）

　鬼の形相で叱るダグラスが目に浮かぶ。背筋が少々寒くなった。

　ダグラスは王子の教育係だった。戦闘はもちろん、政治も勉学もダグラスに教わった。その教育方針は当然のようにスパルタで、何度も拳骨を喰らった覚えがある。

　今でもダグラスは、王子が何かやらかすたびに、雷のような怒声を落とす。本心でいうとダグラスは、国王である実の父よりもずっと、父親に近い存在だった。きっと今回のことは、それはそれは叱られる。かつてないほど大きな雷が落ちることだろう。それを思うと、恐怖で身がすくむ。

（でも、行かないと）

　万一、トーマスが逃げたら。万一、靴が他国の手に渡ったら。

　もしかしたらトーマスはすでに捕らえられているかもしれない。靴は兵の誰かが確保しているかもしれない。でも、そうじゃない可能性がほんの少しでもあったから、今王子は、王子にできることをするしかないのだ。

　それが、非力な王子である自分にできる、せめてもの役目だ。

　獣道を掻き分けて進む。船の墓場は当然のように、街から行きやすいような場所にはない。道など整備されているはずもなく、道と呼べるかも怪しいような草むらを通るほかないのだ。

「ちゅう」

　ポケットからねずみが二匹、顔を出した。そういえば、ポケットに入れたままだった。あまりに大人しくしていたから、すっかり忘れていた。

「ごめんな、連れてきちゃって」

「ちゅう」

「でもまあ、誰もいない確率の方がきっと高いから、心配するな」

「ちゅう」

「ははは。やっぱり何を言ってるのか、わかんないや」

　船の墓場は、湾曲した砂浜にあった。大きな船などは見当たらないが、木片や海藻やらが打ち上げられて、お世辞にも綺麗とは言い難い。山の中を出てすぐのところにあったから、山道を抜けると唐突に視界が開ける。

　王子は辺りを見回した。人が倒れているようなことはなかった。

　また転がっているのは木片ばかりで、靴は見当たらない。袋や箱の類も、なさそうだ。王子は拍子抜けしたような、ほっとしたような、そんな気持ちで緊張を解いた。

（……戻ろう。きっとダグラスが血眼で探してる）

　ユヴィナ港には、縛り上げられたトーマスと回収されたガラスの靴が待っているはずだ。王子は踵を返し戻ろうとして、「ん？」とつぶやく。何かに気づいて足を止めた。

　砂浜に、何かを引きずったような跡がある。

　王子はその跡のところまで歩いた。砂浜はとても歩き難い。靴がどんどん埋もれていくのだ。

　自分の足跡を振り返り、そして先ほど見つけた跡の正体に気づいた。

（足跡だ！）

　引きずったように見えたのは、王子と同様に靴が砂浜に埋もれたからだろう。足跡は真っ直ぐに山の方に伸びている。そして足跡は、海から山への一方のみだ。

　トーマスかもしれない。

　ぞくぞくと背筋を何かが這い上がる。王子はゆっくりと足跡をたどって、森の奥へと消えていった。