シンデレラ戦記

第36話

　それから王子の前に立ちふさがるのは、素人同然の白装束だけであった。王子たちは進む速度さえ緩めることなく、村を横切った。さして大きな村でもないから、娘以外は誰も息切れさえ起こさずに、村の入り口近くの馬小屋にたどり着いた。

「……やられたな」

　王子は馬小屋を見て、苦々しげにつぶやいた。

　つい先ほどまで何頭もの馬が眠っていた小屋は、もぬけの殻となっていた。もともと村にいた馬ばかりではなく、王子たちが王都から連れてきた駿馬たちも、どこかへ移動させられている。

　足元を見ると、大急ぎで移動させたのだろう、馬が不満げに地面を掻いた跡が残っている。その足跡は一直線に教会と思しき建物まで伸びている。

　村の小ささの割に、教会は異様なほど大きかった。馬全てを収容するくらいの大きさはあるだろう。その巨大さが、これまで村人から搾取した財の大きさを物語っているようだ。造りも随分としっかりしている。

「足跡を消そうとした痕跡さえありませんね」

「ついて来いってことだろう」

　あからさまな誘導だ。普通なら、相手の戦略には乗るべきではない。しかし馬を盗られている今、この挑発を無視するわけにはいかなかった。馬がいなければ、ユヴィナ港に着くまでに、いったいどれだけの時間がかかるかわからない。

　こうなると、村に配置されていた白装束が素人ばかりであったことも、戦略の一部ではないかと思えてくる。つまり、手練れはすべて教会に集結しているはずだ。王子はダグラスと顔を見合わせ、仕方がないというように首を振った。

　当初考えていたよりも、百倍面倒なことになった寄り道を思い、王子は小さく息を吐くのだった。