Virtual State Invaders

第74話「Pennies from Heaven」

　アレクサンドリアに戻ると命じたものの、シナンは迷っていた。

　アレクサンドリアに構えた拠点は、あくまでエリア外を含めたサバイバルゲーム用の拠点であって、参加してないシリアルキラーにとっては、関係のないルールだからだ。

　ガラ空きになっている地中海（エリア外）から攻められれば、一溜（ひとた）まりもない。

　タブレットに映したエジプトの地図を見ながら、シナンは『対シリアルキラー用の拠点』となる場所を探していた。

　何処で、迎え撃つ？

　全滅は免れないとしても、あと１４分も持たさなければならない。

「此処からなら……アルファイユームが近いな。この谷で迎え撃つか？」

　その時、ソナー係のオペレーターから、緊急連絡が入る。

「南方から１４機、ＧＴＭの接近を確認！　距離、およそ２０ｋｍ！」

「なんだと！？」

「相手、判明しました！　ラムジです、ラムジのＢチームです！」

　チッ！

　ラムジがアルファイユームを抑えていたとなると、この谷は使えん！

　このままの速度で後退していては、間違いなくラムジに追いつかれ交戦となり、アイツ（シリアルキラー）に気づかれる！

　しかし、全速力で逃げたとしても、合わせて２６機の塊が動くんだ、気づかない訳がない！

　Ｃチームが全滅していたなら、俺たちとアイツでラムジを挟むんだがな……、

　どの道、気づかれるなら！

「全員、全速力でアレクサンドリアへ撤退だ！」

　ラムジに背中を見せるのは癪（しゃく）だが、上手くいけば、アイツが先に狙うのは、追ってくるラムジの方だ！

　残り１３分、逃げ切ってみせる！

「シリアルキラー、コチラに気づいたようです！　他にも４機、コチラへ向かって来ます！」

「４機？」

　周辺に居て倒さない機体ということは……あの時の娘たちか？

　そう言えば、近々インベイドに来るって、ラルフのヤツ言ってたよーな？

「ということは、インベイド社の筐体か！　３０分フルに出来んじゃねーか！　クッソ！」

　背を向け必死で逃げるシナンの姿が視界に入り、ラムジはほくそ笑んだ。

「Ａチーム１２機、捕らえました。その内訳は、ＧＴＸ４機、残りはＧＴＲです」

「先遣隊（アタッカー）を失ったか、足の遅いお荷物（ＧＴＲ）抱えて、逃げ切れると思うなよ！　シナン！」

　轟音と砂煙をあげ、ラムジの集団はシナンたちとの距離を詰めて行く。

　あと少しで、その照準にシナンを捕らえようとしたところで、オペレーターから緊急連絡を受けた。

「後方より、ＧＴＸが５機、接近してきます！」

「防御隊（ディフェンダー）！　後ろのキツネは任せる。残りは、シナンを全力で追え！　あと一息だ！」

　だが、指示を出してから、数秒も経たない内に返って来たのは、撃墜報告ではなく、悲鳴だった。

「し、シリアルキラーだぁーーーッ！」

「なに？　シリアルキラーだと！？」

　ラムジが振り返った時、既に防御隊（ディフェンダー）の姿は無く、そこに居たのは、荒れ狂う赤い鬼神だった。

「先遣隊（アタッカー）、後方のシリアルキラーの相手を！　残りは……」

　命じられた指示よりも早く、秒単位で墜ちていく。

　シリアルキラーの攻撃を始まったと知って、シナンも動いた。

「全員、反転！　ラムジ向けて、撃って撃って撃ちまくれ！」

　先に居るＧＴＭの集団が、全員反転したのを見て、雅が叫んだ。

「みんな！　散開（さんかい）して！　撃ってくるわよ！」

　ゲーム部員たちが散り散りになる中、飛鳥だけは、弾を避けつつ、更に前へ突き進む。

「ぷ、プロが１７機も居て……１０秒、持たないだと……」

　その言葉を最後に、ラムジのＧＴＭは、シリアルキラーに首を狩られ、ログアウトを余儀（よぎ）なくされた。

　此処でやるしかないのか、迷ってる暇はねーな！

「テメーら！　鶴翼（かくよく）で、受けるぞ！」

　鶴翼とは、陣形の一つで、鶴が翼を広げたようなＶ字を描き、敵を中心に引き込んで包囲する、防御力の高い陣形である。

　翼の内へと入って来たシリアルキラーに、Ａチーム全員が照準を合わせた。

「幾らテメーがバケモンでも、この距離で１２機全ての弾は避けられん筈だ！」

　だが、そのトリガーが引かれるよりも早く、シナンたちは上空から襲撃を受ける。

「しまったーッ！」

　そう、散開した雅たちが、上空から狙ったのだ。

　通常のレーダーが映るエリアであったなら、こんなミスは犯さない、カイロであったからこそ通じた作戦だった。

　シナンは、シリアルキラーにばかり気を取られて、他の４人を忘れていたことを悔いた。

　最早これまでと覚悟したその時、シリアルキラーが目の前から、忽然（こつぜん）と姿を消す。

「え？　あぁ……タイムアウトか……」

　ゲーム部員たちは、インベイド社のイプシロン筐体でプレイしていた為、時間が来ればプロといえど、強制ログアウトするのである。

　雅たちの設定時間は１０分で、サバイバルゲームの残り時間が１２分の時に、タイムアウトを迎えたのだった。

「助かっ……ては、ねーな」

　自分を含めて、Ａチームの生き残りは３機だったのを知り、シナンは苦笑する。

　一方その頃、イスマイリヤに居たミックのＣチームは。

「誰も来ないねぇ～」

「ですね～」

「今、何機、残ってる？」

「一機も、失ってませんね～」

「だろうねぇ、戦ってないもんねぇ。こんなことも、有るんだねぇ」

　こうして、誰からも攻められることなく、３０分を過ごしてしまったＣチームの優勝で、サバイバルゲームは終了した。