卒業までに彼女作る部、活動報告

第29話 永遠の５分

「ああもう、見てられない！」

　うらら子先生が立ち上がって、隣の八畳間に行ってしまった。

　綾駒さんは、僕の右腕に大きなものを押し当てたまま固まっている。

　朝比奈さんは僕の左腕に手を絡（から）ませていた。

　千木良は俺に抱きしめられたまま、大好きなキャベツ太郎をつまむ手を止めて、ノートパソコンの画面に見入っている。

　柏原さんは僕の背中に寄りかかって、手持ち無沙汰（ぶさた）なのか、トルクレンチを弄（いじ）っていた。

　オークションの締め切り時間まで、あと１０分を切っている。

　入札価格は１７万で止まったままだ。

　この値段で押し切れそうな気もするけど、落ち着かない気持ちはみんな一緒らしい。

　僕だって、考えすぎて知恵熱が出そうだ。

　この部室は森の中にあるから、午後七時を前に、もう、窓の外は真っ暗だった。

　天井からぶら下がった白熱電球が、ぼんやりと居間を照らしている。

　古い壁掛け時計の、秒針が進む音が、コチコチと大きく響いて聞こえた。

「よし！　これで大丈夫」

　隣の八畳間に逃げていたうらら子先生が、襖（ふすま）を開けて戻ってくる。

　見ると、先生は白衣（しらぎぬ）に緋袴（ひばかま）の、巫女（みこ）さんの衣装を着ていた。

　コスプレーヤーの先生にとって、巫女さんの衣装は必須（ひっす）で、当然、持っているものらしい。

　髪をポニーテールにしたうらら子先生が、静々と歩いてきて正座した。

「私の魅力で、神様も味方でしょ」

　先生が言ったけど、誰も突っ込まない。

　全然、そんな雰囲気じゃなかった。

　そうしているうちに、締め切りまであと５分になる。

　まだ、動きはなかった。

　１７万円で、僕達が最高額入札者のままだ。

「もうこれで決定じゃない？　余った４万円で、豪勢な打ち上げしようか？」

　うらら子先生がおどけた瞬間、表示が変わって、２０万５００円って画面に出た。

　すぐに、「高値更新」っていうメールが送られてくる。

「なんか、ゴメン」

　うらら子先生のせいじゃないけど、タイミングが良すぎて先生が謝った。

「よし、これからが本番だ」

　柏原さんが僕の肩をポンと叩く。

　入札があったことで、残り時間が自動延長されて、５分に戻った。

　僕達の予算の上限は、２２万８６８０円だ。

「それじゃあ、２１万で再入札するよ」

　僕が言って、みんなが頷く。

　２１万で入札すると、相手は間髪（かんぱつ）入れずに２１万５００円で入札してきた。

　どうやら、僕達とこの相手、競り合うのは二組に絞られたみたいだ。

「それじゃあ、次は２１万５０００円で」

「いや、５０００円で刻むと、資金切れが近いことが分かっちゃうから、２２万にした方がいいんじゃないか？」

　柏原さんが言う。

　確かに、刻んでたら、こっちに後がないことがバレるかもしれない。

「じゃあ、２２万で」

　僕は２２万と打ち込んで、入札ボタンを押す。

　祈るように画面を見ていると、相手はさっきみたいにすぐには入札してこなかった。

　５分に自動延長された時間が、刻々と進む。

　これであと５分耐えれば、あの骨格は僕達の物だ。

　お願い、もう入札しないでって、画面に念を送った。

　抱っこしてる千木良の鼓動が伝わってくる。

　綾駒さんと朝比奈さんの両側からの圧力が強くなった。

　後ろからは、柏原さんとうらら子先生が、僕にほっぺたとほっぺたをくっつけるようにして、画面を覗き込んでいる。

　あと３分。

　反応はない。

　相手はもう降りたんだろうか？

　ところが、そう思った途端、２２万５００円での入札があった。

　僕を囲む女子達が、一斉に溜息を吐く。

「よし、予算は２２万８６８０円だけど、切りのいいところで、２３万で入札していいよ。端数は私が出す」

　先生が言った。

「その代わり、これが最後だからね」

　先生の言葉に、僕達は無言で頷く。

　僕は２３万円と入力して、一息置いて、入札ボタンを押した。

　価格は２２万１０００円に上がって、残り時間も５分に戻る。

　千木良の鼓動が速くなった。

　綾駒さんと朝比奈さんが、僕の手を握ってくる。

　柏原さんとうらら子先生は僕の背中にピッタリとくっついていた。

　しかし、無情にも、あと１分を残して、２３万５００円の表示と共に、僕達のオークションは終わった。

　次の自動延長、５分のカウントダウンが始まったけど、もう、僕達にこれ以上の資金はない。

「いさぎよく、諦めるしかないね」

　静まり返った居間で、最初に沈黙を破ったのはうらら子先生だ。

「よく頑張ったよ。オークションには負けちゃったけど、先生、ご飯おごるから」

　先生が、僕達の頭を順番にくしゃくしゃってする。

　柏原さんが、目を瞑（つぶ）って頷いた。

　綾駒さんと朝比奈さんが、僕の手を握っていたことに気付いて、静かに放す。

「いえ、まだお金はあるわ」

　千木良が言った。

「さあ、２４万円って入力しなさい」

　膝の上の千木良が、僕の顔を見上げる。

「ダメだよ。千木良のお小遣いはもらえない。それだと意味がないって、話し合ったじゃないか」

　僕が言うと、千木良は首を振った。

「あなた達、生配信の投げ銭のことに気をとられて、もう一つの収入を忘れてない？」

「もう一つの収入？」

　僕はオウム返ししてしまった。

「私達が今まで作った『ミナモトアイ』の８本の動画、それに広告を付けてあるのよ。月末締めで、そっちからも収益があるわ」

　そうか、スーパーチャージの収入のことばかり考えてたけど、投稿した動画からは広告収入も入るのだ。

「いくらになる？」

　僕が訊くと、千木良が僕からキーボードを奪って、動画投稿サイトのアカウント管理ページを開いた。

「８本の動画の合計再生回数が、大体３５万再生くらいよ。その動画の推定収益が………………１万４３７円！」

　キーボードを叩いて画面を見せる千木良。

　３５万再生で１万円か。

　それが高いのか安いのか分からないけど、とにかくお金はあった。

「先生、いいですか？」

　僕は、うらら子先生に確認を取る。

　オークションのカウントダウンは進んでいて、もう、残り１分を切っていた。

「ええ、入って来るって分かってる収入なら、いいわ」

　先生が頷く。

　僕は、震える手で２４万円と打ち込んで、入札ボタンを押した。

　ギリギリ、あと１４秒のところで間に合った。

　２３万１０００円で、僕達が最高額入札者になる。

　その後の５分のことはよく覚えていない。

　永遠にも感じる時間を過ごしたあと、

（おめでとうございます！　あなたが落札しました）

　そんなメッセージがノートパソコンの画面に流れて、女子達の真ん中にいた僕は、もみくちゃにされていた。

　不特定多数の柔らかいモノが、僕の体の至る所に当たる。

　せっかく正気に戻ったのに、また、気を失いそうになった。

　綾駒さんと朝比奈さんは泣いてるし、柏原さんも、ぴょんぴょん跳ねて喜んだ。

　白衣がはだけた先生は、腰が抜けたみたいに、畳にお尻をつく。　

「千木良、ありがとう」

　一頻り喜んだ後で、僕は抱いている千木良にお礼を言った。

　千木良が動画に広告を付ける設定をしてくれて、その収入に気付かせてくれたから、落札できたのだ。

「べ、別に、あんたのためにやったんじゃないんだからね！　私は、ＯＰ ＰＡＩのアンドロイドが作りたいだけなんだから」

　千木良がツンデレのテンプレみたいなセリフを言った。

「それでもやっぱり、ありがとう」

「こら、普通に幼女を抱きしめるな！　ポリスメン呼ぶぞ！」

　千木良は口ではそう言ったけど、抵抗しなかったから、僕はそのまま抱きしめ続ける。

「それじゃあ、ご飯食べにいきましょう！　寿司でも焼き肉でも、なんでもおごるよ！　何食べたい？」

　うらら子が景気よく訊いた。

　僕達は顔を見合わせる。

「わたし、ラーメンが食べたいかな」

　そして、綾駒さんが言った。

「あ、それいいかも、私もラーメンが食べたい」

　朝比奈さんも乗る。

「僕も、ちょうどラーメンの腹になっていたところだ」

　柏原さんが言った。

　三人とも、先生に気を使っている。

　休日を僕達のために潰してくれた上に、高い夕飯代を払わされる先生が可愛そうだって、みんな考えたんだろう。

「私は、フレンチ……」

　千木良が余計なことを言いそうだったから、僕が口を塞（ふさ）いだ。

「千木良も、ラーメンが食べたいそうです。僕も、みんなと一緒でいいです」

　千木良の分まで僕が言っておく。

「あなた達……」

　うらら子先生が、ちょっと涙目になった。

「いいわ。ラーメン食べにいきましょう！　よし、ギョウザと、チャーハンも付けちゃう！」

　先生が言って、僕達は「やったー！」ってはしゃぐ。

　部室を片付けて、先生の車でラーメンを食べにいった。

　その日食べたラーメンは、僕が今まで食べた中で一番美味しい、勝利の味がするラーメンだった。