フラレた後のファンタジー

第37話 勧誘

　僕はいつの間にか、立ち止まってしまっていた。ルシャさんも合わせるように止まり、こちらを見ている。

　ソルディグはもう目の前まで来ていた。自分の心臓の音が喧しい。今自分が、きちんと息をできているのかも分からない。

「ロジオンじゃないか。まさか君も、聖都に来ていたとは」

　ソルディグの声は普通だった。少し笑いながら、こちらに話しかけている。知り合いの冒険者に予期せぬ地で再会して、少し驚いている。ただそれだけ。

　彼の後ろを、つい見てしまう。ユーリの姿を探す。近くにはいないようだった。代わりに、ルシャさんのようにフードを被った別の女性が、ソルディグのすぐ後ろに控えていた。少し距離を取っていて、彼女に会話に参加する意思はないようだった。

　固まったままの僕に、ソルディグが続ける。

「聖都で何を？君も冒険者だ、普段通り周辺ダンジョンの探索だとは思うが」

　頭の中はまだ困惑しきりだけれど、彼はただ知人と会話をしようとしているだけだ。ユーリの件で僕を蔑みに来た訳ではない。彼は、そういう男ではない。

　彼には、僕からユーリを奪ったという思いすら無いのだろう。僕とユーリが恋人であったことを、間違いなく知っていたはずなのに。

「……ああ、久しぶり、ソルディグ。いや、ダンジョンが目的じゃない。少し、厄介事に巻き込まれてしまっていて」

　なんとか気を落ち着けて言うと、ソルディグは少し、眉を潜めた。

　余計なことを言ったかもしれない。この男は、正義感の塊みたいな男だ。かつて何度か冒険を共にした僕が、慣れない地で困っているなら、首を突っ込んでくるかもしれない。

　それに、この言い方だと、ルシャさんが傷付いてしまうかもしれない。そう思ってちらとルシャさんを見たけれど、フードのせいで様子はうかがえなかった。

「ロジオンさん、こちらは？」

　ルシャさんが僕に尋ねる。王都では有名な『蒼の旅団』でも、聖都ではまだ然程知られていないのだろうか。

「こちらは、ソルディグ。王都で『蒼の旅団』というクランを率いている冒険者です。昔、何度か一緒にダンジョンへ潜ったことがありまして」

「王都でのお知り合いでしたか。初めまして。私はルシャ＝シェムシャハルと申します。今は故あって、ロジオンさんと共に行動しておりますが、教会に所属しております。顔を隠したままで礼を欠き申し訳ございませんが、教義故ですので、ご容赦ください」

　ルシャさんがソルディグに自己紹介する。ソルディグの眼が、少しだけ柔らかくなる。それを見て、ユーリと出会った時の彼を思い出してしまう。

「これはご丁寧に。……かの有名な聖女様と、こうしてお会いできるとは。嬉しく思います」

「……そのように呼ぶのは、おやめください。使徒になってまだ日の浅い身です。尊称は、身に余ります」

　ルシャさんはそれきり、黙ってしまう。

　ソルディグの興味は僕からルシャさんに移ったようだけれど、なんとなく、この男にルシャさんと話を続けさせるのは癪だった。

　この男がルシャさんと話すのを見ていると、彼女とユーリを重ねてしまう。ユーリの心が彼に移っていくのを思い出すようで、息が苦しくなる。

　馬鹿げた妄想だ。ルシャさんは僕の恋人でも何でもない。自分の卑しさが嫌になる。

　強引に、話を変える。

「ソルディグ。君はここで、ダンジョンの攻略を？」

「ん、ああ、そうだ。これまで通り、『果て』を探してダンジョンをしらみつぶしに当たっている。聖都の近くは、まだあまり探していなかったからね」

『蒼の旅団』の目的は変わっていないようだった。ソルディグは僕に向き直り、続けた。

「それより、ロジオン。君の厄介事、少し聞かせてくれないか。力になれるかもしれない」

　やっぱり、こうなるか。ルシャさんを見る。彼女は何も言わないけれど、どうするかは僕に任せてくれているようだった。

　この男を頼るのは、嫌だ。僕の生きる目的を奪った男。奪った上でなお平然と話しかけてきて、力になると宣う男。頼りたい訳がない。

　だけど、できることを全てやらず、ただ漫然と時を過ごすのも嫌だった。今の状況で、協力してくれる味方を増やすのは、歓迎すべきだ。僕自身の感情は置いておけばいい。

　そう思って、ソルディグに頷いた。話すために、彼も連れて屋敷まで戻る。

　屋敷に向かいながら、ユーリとソルディグが知り合った時も、こうして彼が、僕らに協力を提案してきたんだったな、と思い出して、また嫌になる。

　ユーリは、この街に来ているんだろうか。

　屋敷で、僕の状況をかいつまんで話した。

　ソルディグは一人で屋敷まで来ていた。フードの女性が同行したがっていたけれど、彼は何故か彼女を置いてきていた。

「なるほど。教皇を敵に回すとは、君も中々だな」

　聞き終えて、ソルディグが茶化すように笑う。それについては僕も愚かだと思うので、特に腹は立たない。

「今のところ、使徒になる以外に聖都から出る術は無い、と。けれど使徒にはなりたくない、か」

　そう纏められると、なんだか僕がひどく我が儘な男のようにも聞こえる。ルシャさんも、そう思っていたりするのだろうか。

　ちらとルシャさんを見る。姿勢正しくお茶を飲んでいるルシャさんは、家の中だというのにフードをしたままだった。てっきり、使徒は屋外では顔を隠す、というのが教会の決まりだと思っていたのだけれど。でも出会った時は魔導都市のギルド内で、その時もフードをしていたのだっけ。よく分からなかった。

　僕も手元のお茶を啜る。ルシャさんが淹れてくれたお茶はいつも通りとても美味しかった。

　考えが変な方に流れ始めている。ソルディグが目の前にいるという事態を直視しないように、無意識の内に逃げている気もする。落ち着いたふりをしているけれど、僕の内心はまだぐちゃぐちゃだった。

「教皇を相手取るのは、流石に難しいかもしれないが……なんとかできる、かもしれない」

　しばらく考え込んでいたソルディグが、話し始める。意外にも、手があるようだ。

「ロジオン。俺のクランが、王国から『指定』を受けているのは知っているか？」

「……いや」

「まあ、最近のことだからな。正式にはもっと長ったらしい称号だった気がするが、とにかく、俺のクランは王国直属で、王族の庇護下にある。『蒼の旅団』に所属している者が王国内外で自由に活動できることを、王国は保証している」

　ソルディグのパーティは、過去に数々の偉業を成し遂げたので、規模拡大と共にクランとして認められていることは知っていた。けれど更に、王族直下となっていたとは。きっと、ユーリも仲間に加えて世界中で活躍しているのだろう。

　話の雲行きが怪しくなってきた。

　まさか。

「流石に、教皇に対しては王国がどこまで動いてくれるかは分からないが……君が俺のクランに所属してくれるなら、俺はこの話、王にかけ合ってもいい」

　ソルディグの言葉に、僅かの間息が詰まる。

　どうして、この男は僕を勧誘している？

「君の『力』への嫌疑と、クラン加入が少し前後してしまうが、まあその辺りはなんとでもなるだろう。余計な詮索を避けるために、一旦加入したら暫くは所属してもらうことになるだろうが」

　ソルディグは話を続けている。彼は本気なようだった。

「……どうして、僕を？」

「どうしてって、知り合いが困っているなら、助けるのが道理だろう。それに、君の『力』は恐らく、俺たちに必要なものだ」

　ソルディグは真っ直ぐに僕を見ている。この眼が僕は苦手だった。力強いようで、どこか温かみに欠けるような。僕の腹の底まで強引に見通そうとするような、力を感じる。

「闘技会で君と戦った後、君の『力』について、ずっと不思議に思っていた。闘技会で、俺はほとんど負けていた。君も憶えているだろう。たまたま、最後の一撃でこちらに運が傾いただけだ。君の『力』は俺に通じていた。その力の不思議は残ったままだが、それを使いこなせるなら、そんな君を仲間にしたいと思うのは当然だろう」

　そう言って、僕の答えを待つように、ソルディグは黙った。

　彼は、本気だ。

　本気で自分の恋人の、元恋人を仲間に誘っている。僕には訳が分からなかった。

　もしかして、ソルディグの方が普通なのか？大いなる目的のためには、色恋沙汰の揉め事は横に置いて、手を取り合うべきだというのが、世間の常識なのだろうか。

　そんな訳がない。

　なんだか腹が立ってきた。僕は何処までこの男に虚仮にされなければならないんだろう。

　提案してくれたこと自体は有り難い。今のところ、彼の案が一番有効だろう。ユーリのことがなければ飛び付いていたかもしれない。ガエウスあたりが怒るかも知れないけれど、その時はほとぼりが冷めるまで所属して、その後またそれまでのパーティに戻ればいいだけの話だ。『蒼の旅団』は大きく、クラン内に複数のパーティがあって、王国各地で活動していたはずだ。僕は魔導都市を中心に活動して、シエスと一緒にいることだってできるだろう。

　けれど、『蒼の旅団』にはユーリがいる。

　僕ではなくソルディグの隣にいることを選んだ彼女。きっともう、僕にはなんの未練も無いだろう。

　そんな彼女を追いかけるのか？彼女はもう僕を必要としていないのに？

　まだ彼女の隣にいたいかという問いは、正直、僕自身答えを出せていない。けれど、ユーリの恋人のお情けで助けてもらって、またユーリの傍にいさせてもらうというのは、どう考えたって惨めだ。

　ふと、シエスの顔が浮かぶ。

　彼女の元に帰って、彼女を守るのが、今の僕が最優先にすべきことのはずだ。それは分かっている。シエスのために、ソルディグの助けは受け入れるべきだろう。

　けれど、こんな僕にも男としての矜持があるようだった。心が邪魔をして、答えを出せない。

「……ありがとう。少し、考えさせてくれないか」

　長いこと考えて、結局僕はそれしか言えなかった。

「ああ、勿論。また近い内に、答えを聞きに来る」

　ソルディグはそれだけ言うと、席を立つ。

　ルシャさんと少し言葉を交わして、玄関に向かって歩き出した彼に、僕は一つ、尋ねていた。

「ソルディグ。……ユーリは、来ているのか」

　全くの無意識だった。

　自分の言葉に、僕自身が一番驚いていた。

　ソルディグがこちらを見る。その眼には動揺の欠片もない。

「ああ。彼女も聖都にいる」

　たった一言なのに、彼の言葉をうまく理解できない。それを聞いて、僕はどうするつもりだったのか。

　ソルディグは屋敷の扉に手をかけながら、変わらぬ調子で僕に告げた。

「彼女はもう、新しい日々を生きている。君も早く振り切るといい」

　そのまま、ソルディグは屋敷を出ていった。

　僕はただ茫然として、立ち上がることすらできない。あの男は、何と言った？

　早く振り切れ、だと。あの男が僕から、僕の一番大事なものを奪ったのに。

　ユーリが僕に見切りをつけたのはただ僕が情けないからで、あの男はその隙にユーリにとって大切な存在になっただけなのだとしても、あの男にだけは、僕の愚かさを糾弾されたくはなかった。お前さえいなければと、どうしても思ってしまう。

「……ロジオンさん。大丈夫、ですか」

　どれだけ長くそうしていたのだろうか。

　気が付くと、隣にルシャさんがいた。フードはしていない。眼はひどく心配そうで、僕を見つめている。

「……ええ。すみません」

「何かあったようですね。昔、彼と」

　これだけ動揺していれば、ソルディグとの間に因縁があることくらい簡単に分かるか。

「無理には、お聞きしません。けれど、その。……過去を振り切るというのは、本当に難しいことです。だから貴方の苦しみは、正しいものだと、私は思います」

　ルシャさんの口調は、本当に優しかった。縋り付いてしまいたいほどに。事情を何も知らないはずなのに、ルシャさんの言葉は染み入るように温かかった。

　どうして僕は、ただでさえお世話になっているルシャさんに、また心配をかけているんだろう。彼女はこの件と無関係なのに。僕の方が、何かに悩んでいる彼女を助けなければいけないはずなのに。

　頭では分かっているのに、僕はしばらく動くこともできず、ただユーリのことばかり頭に浮かんでしまって、駄目だった。

　隣にじっと座って、僕と共にいてくれるルシャさんの優しさだけが、今は少しだけ救いだった。