ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第３部 スレッジ世界にて

第１０話 奴隷と闘士（１）

　獣人世界グレイルの隠しポータルを潜った俺と加藤が現れたのは、小さな石室の中だった。

　湿っぽいその場所は、狭く、カビ臭かった。

　俺が手にする水晶灯が無ければ、まっ暗だったろう。

　壁に開いた、扉が無い低い戸口を潜ると、上へと続く石の階段があった。

　そこを昇ると石板にさえぎられる。

　勇者加藤が分厚い石板を軽々と持ちあげ、外に出る。

　そこは、森の中にある古びた遺跡だった。夜が明けて間もないようだ。

　俺は、点ちゃん１号を出すと、加藤、白猫ブランを乗せ、空に昇る。

　この世界は、地峡で繋がった大きな二つの大陸と、たくさんの島々があり、俺たちが出てきたポータルは、西側の大陸中央付近にあった。

「でかい大陸だな」

　加藤が、興味深そうに見下ろしている。

「ああ、今まで見てきた中でも大きい方だな」

　高度をやや下げると、緑が多い大陸だと分かるが、ところどころ、ぽっかり緑が無い場所がある。

　さらに高度を下げ、街らしきものが見えてきたところで方向を決める。

　森の中の遺跡から最も近い街は、北東方向にあった。

　透明化を施した点ちゃん１号を、その街近くの街道脇に降ろす。

　馬車のようなものが道を行き来していたので、それが途絶えるのを待ち、機体から外に出る。

　白猫を肩に乗せた俺が加藤と肩を並べ道を歩いていると、馬車が追いこしていく。その馬車の荷台には、檻のようなものが載せてあり、中に人影が見えた。

「おい、あれって……」

　加藤が眉をひそめる。

「ああ、どうやら奴隷制度がある世界に来たらしいな」

　予想していた通り、ここはスレッジという世界で間違いないだろう。

　点ちゃん、さらわれた人たちについてブランはどう言ってるの？

『(・ω・)　この道を進行方向に進んだみたいですよ』

　とりあえず、街に行けということだな。

　俺と加藤は、街に向け土埃が舞う街道を歩きだした。

　◇

　街の城壁は、石造りの立派なものだった。

　街への入り口には、大小二つの門があり、役人のような者に何か見せた旅人が、小さい方の門から街へ入って行く。

　俺と加藤は、並んだ人々の後ろに立った。

　並んでみて分かったが、人々はかなり小柄で、その身長が俺の胸辺りまでしかない。

　アリストの鉱山都市で、出会ったドワーフを思いだした。

　この世界の住民は、ドワーフのようだ。

　前に並んだ小柄な男性二人の言葉に耳を澄ませてみる。

「そんなにいたのか？」

「ああ、そいつの話では、二十人以上いたらしい」

「男は何人だ？」

「四、五人くらいは、いたって言ってたな」

「そりゃ、取りあいになるな」

「久しぶりに来た竜闘士だからな、そうなるだろう」

　彼らの話は、役人らしき者に話しかけられたことで中断した。

　俺たちに、もう一人の役人が話かけてきた。

「ああ、人族か。

　通行証は、持っているか？」

「いや、俺たち二人は、ランダムポータルで来たから、持っていない」

「おっ、稀人（まれびと）か！

　こっちへ来い」

　男は興奮した様子で、俺たちの先を歩いた。

　門を潜ると、石造りの町が姿を現す。

　家屋は二階建てが多く、道は石畳となっている。

　俺と加藤は、門からそれほど遠くない、周囲より少し大きな建物に連れていかれた。

　入り口には机があり、門の役人と同じような服装をした男が座っていた。

「おい、稀人が来たぞ」

　案内した役人が言うと、机に着いていた若いドワーフが、がたっと立ちあがった。

「すぐに知らせてきます！」

　そう言いのこすと、若い男は建物の奥に走りこんだ。

　それほどかからず、初老のドワーフが小走りでやってきた。

「お前が稀人か？」

　彼は俺に声を掛けてきた。

「所長、二人とも稀人です」

　門から案内した男が、言葉をはさむ。

「おお、二人ともか！

　じゃ、お前ら、ついてこい」

　俺たちは、所長と呼ばれた男に、殺風景な部屋に案内された。

　木のテーブルが一つと丸椅子が二つだけある。

　俺たちが、やけに低い二つの丸椅子に座ると、入り口にいた若い男が、もう一つ椅子を持ってきた。所長はそちらに座る。若い男は、その後ろに立ったまま控えた。

「この世界には、稀人に関する決まりがあってな」

「決まり？」

「お前たちには、二つの選択がある。

　奴隷になるか、闘士になるかだ」

「闘士とは何だ？」

「その辺の細かいことは、このネリルから聞いてくれ」

　そう言いのこすと、所長は席を立ち、部屋を出ていった。

　さっきまで後ろで控えていた若者が、俺たちの前に座る。

「まず、名前を聞いてもいいかな？」

　男は俺たちの名前や出身世界を尋ねた。

　加藤と念話で打ちあわせ、アリストがあるパンゲア世界からやってきたことにする。

「奴隷と闘士、どちらを選ぶ？」

「だから、その闘士ってのは何だ？」

　加藤は、いらついている。まあ、こいつは奴隷などという制度がある、この世界自体が気にくわないだろうからね。

「武闘場で戦う者の事をそう言うんだ」

「なんで、戦わなくちゃならない？」

　加藤の疑問は、当然のものだ。

「それが闘士の仕事だからだ」

　ネリルという若者は、それでこちらが分かるだろうと思ったのだろうが、それでは答えになっていない。

「だから、闘士はなんで戦うんだ？」

　俺が加藤の質問を繰りかえす。

「相手の闘士と戦い、勝つためだ」

　どうも、このネリルという若者は、こちらが稀人だという事を忘れているらしい。

「それでは、説明になっていない。

　俺たちが、闘士として戦う理由は何だ？」

　切れそうになっている加藤を横目で見ながら、俺は質問を重ねた。

「ああ、そうか。

　お前たちは、この世界の事が分かっていなかったな。

　スレッジでは、貴族と平民以外、闘士として戦うか、奴隷になるしかない」

　ネリルは、やっと少しまともに答えた。

　まあ、それでもまだ半分も俺の質問に答えたとは言えないが。

「闘士は、貴族や平民を楽しませるため、そして、争いごとの決着をつけるため戦うんだ」

「争いごとの決着？」

「貴族同士や平民の間で、何かもめ事が起きた時、代理で闘士を戦わせ、勝った方の言い分が認められる」

　なるほど、そういうことか。

「こんな世界、ぶち壊してやる！」

　加藤が切れたので、俺は念話でヤツをなだめておく。

『加藤、まずはリニアやエンデの救出が先だ』　　

『すまん、つい熱くなった』　

　加藤が口にした言葉にぎょっとしたネリルだが、彼が黙ったので、ホッとしたようだ。

「じゃ、俺たち二人は、闘士になる」

　こうして、俺と加藤は、スレッジという世界で闘士となった。