ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第７部 地球の神樹

第３２話 エミリー研究所（上）

　異世界科の授業に参加した後、翔太、エミリー、ハーディ卿、ブランを連れ、アフリカに建てた『エミリー研究所』を訪れた。

　当初、ハーディ卿の助力に感謝してつけた研究所の名前だったが、今となってはこれほどふさわしい名前はあるまい。

　今、俺たちは、研究所のカフェで、先に送りこんでおいたジョイ、ステファンとテーブルを囲んでいる。

「ジョイ、ステファン、研究の調子はどうだい」

「シローさん、それはもう刺激的ですよ！

　この世界の科学は魔法が無い前提で進歩してますから、私たちの科学とかなり違います。

　学園都市と較べると、一見遅れているようにも見えますが、各分野で面白い研究が山ほどあります」

　興奮した様子のステファンが、一息で報告する。　

「ジョイ、君の方はどうだい？」

「はい、すでに『枯れクズ』からエネルギーを取りだす装置の大まかな構想はできています」

「本当かい！　

　凄いじゃないか」

　ハーディ卿が興奮した声を上げる。

「シローさんと会うきっかけになった、神樹様の探索装置がありましたよね」

「そう、あれで君を引きぬこうと決めたんだよ」

「あの装置を改造すれば、エネルギーを取りだせそうなんです」

「いいね。

　試作機はいつごろできそう？」

「そうですね。

　いくつか技術的なハードルはありますけれど、ここには優秀な人材が揃っていますから、一か月は掛からないと思います」

　アメリカから、ノーベル賞受賞者、候補者が大勢来ているからね。

「分かりました。

　完成次第、『異世界通信社』に報告を入れてください」

　二人から話を聞いた後、俺たちは『エミリー研究所』を見てまわった。

　スタッフの中には、ハーディ卿の知りあいも多いから、皆は気楽に建物内を散歩している。

　初期から較べると、研究所は三倍以上の人数に膨れあがっていた。

　黒人が目立つのは、『枯れ枝』がアフリカを救う可能性があるからだろう。

　一つの建物を訪れた時、数人の研究者を引きつれた高齢の白人が、俺たちに近よってきた。

　老人は髪がとさかのように立っており、俺はベートーベンの肖像画を思いだした。

「あんたがシローかね」

　当然、俺は返事もしない。

　ジョイと先ほどの装置の話を続けている。

「おい、聞こえんのか！」

　俺は全く耳を貸さない。

　横で翔太がクスクス笑っている。

「君、ノーベル賞受賞者のノーティス博士に失礼だぞ！」

　取りまきの若い研究者が俺に詰めよる。

「なるほど、その点がクリアされたら小型化もできるね。

　ジョイ、他世界の研究所にもそれを知らせたいから、発表の用意をしてもらえるかな。

　録画して各研究所に配るよ」

「分かりました」

「おい！　

　博士の言葉を聞かんか！」

　取りまきの若い研究者がわめいている。

　聞く必要はないのだが、とりあえず意識を向けてやる。

「あんた、誰？」

「馬鹿者！　

　こちらのお方は、量子力学分野でノーベル賞を取られたノーティス博士だ！」

「何の話？」

「私たちは、教授こそがこの研究所の所長に相応しいと考える有志一同だ。

　博士を所長にするのに異存はないな？」

「で、その博士とやらは、『枯れクズ』の研究で、どんな成果を挙げたか聞かせてもらえるかな？」

「う、そ、それは……」

　取りまきを押しのけ、博士が前に出てくる。

「そんなガラスの欠片（かけら）なぞに何の価値がある？　

　これまでの実績こそ全てだ！」

　俺は先ほど話していた若い研究者に尋ねた。

「ところで、その有志一同とは？」

　若い研究者が何人かの名前を挙げたので、俺はそれを点ちゃんノートに記録した。

　最後にノーティス博士の名前を書きくわえる。

「ただ今をもって、ここに名前がある全員を当研究所の職員から外す」

　俺はいつもの口調で、そう話した。

「「「えっ！！」」」

　教授の取りまきが、ギョッとした顔をする。

「まあ、当然の判断ですな」

　そう言ったハーディ卿が、俺の横で口髭（くちひげ）を撫でている。

「お、おいっ！　

　ノーティス博士だぞ！　

　そんなことが許されるのか！」

「許されるも許されないも、もう決まったことだ。

　即刻、この施設を立ちされ」

　要所に待機している警備員の一人を呼びよせる。

　文字を可視化した、点ちゃんノートを彼に渡す。

「ここに名前がある者は、すでに当施設の職員ではない。

　一時間以内に叩きだせ」

「はっ、了解です！」

　俺たちに詰めよろうとする研究者を、警備員が引きはなす。

「貴様、覚えておけ！　

　ただじゃ済まさんぞ。

　ワシは我が〇〇国の首相とも友人だ。

　断固として国から抗議してやる」

　博士が口からツバを飛ばし、叫んでいる。

　俺は懐から特別製のスマートフォンを取りだす。

　ある番号を押した。

「ハインツさん？」

『これはこれは、シローさん。

　初めて直接お話しします。

　地球に帰られているのでしたね』

　俺が電話を掛けたのは、〇〇国の首相だ。

　〇〇国はヨーロッパの強国で、首相は女性だ。

「いま、目の前にノーティスという人物がいるのですが、たった今、研究所をクビにしたところです」

『なっ！　

　一体、彼がなにを？』

「お山の大将をしたかったようです。

　この研究所には不要の人物ですね」

『し、失礼しました！

　何とか我が国との関係だけは切らないでいただきたい！』

「そんなことは考えていません。

　ただ、研究者を派遣するときは、きちんと人物をチェックしてください」

『も、もちろんです！　

　彼はそこにいますか？』

「ええ」

『電話口に出してもらえますか？』

　俺はオープン回線にしたスマートフォンをノーティス教授に手渡した。

　彼が怪訝な顔で、それを耳に当てる。

『ノーティス！　

　あなた、やってくれたわねっ！』

「しゅ、首相、な、なんで……」

『あんた、自分が何をしたか分かってるのっ！』

「な、なにをと言われましても……」

『彼を怒らせてごらんなさい。

　わが国だけ『枯れクズ』を売ってもらえないことになりかねないのよっ！』

「そ、それがどういう……」

『あんた、馬鹿なの！？　

　世界中で我が国だけ『枯れクズ』を売ってもらえないとなると、世界で最も貧しい国に転落するのよ』

「な、なぜ……」

『さすがの友人でも、今回のミスばかりは、かばいきれないわ。

　あなた、帰ってきてもまともな大学が相手にしないわよ。

　いえ、それどころか世界中の大学で、あなたを雇うところは一つも無いはずよ』

「ど、どうして、そんな……」

『自分が招いたことだわ。

　自分で責任を取りなさい。

　我が国の公共機関には、一切接触しないで。

　我が国とあなたに、まだ関係があると思われると困るから』

　首相は別れの挨拶もせず、電話を切った。

　俺は、ノーティス博士の震える手から、特別製スマートフォンを摘まみあげ、懐にしまった。

　このスマートフォンは、ポータルズ条約加盟国首脳と俺だけのホットラインだ。

　へなへなと床に座りこんだ博士と、呆然と立ちつくすその取りまきを放っておき、俺たちは、さらに施設をまわった。