ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第３４話 白竜族の若者（下）

　薄茶色で内装を統一した、上品な部屋だ。

　ほぼ正方形をした十畳ほどの部屋に、床を掘った部分があり、そこにテーブルが置かれていた。

　俺は、地球の掘り炬燵（ごたつ）を連想した。ジェラードにならい、床に腰を降ろし、足は彫りぬいた部分に入れる。

　掘りごたつとの違いは、足が床に着かないことだ。どのくらい深く掘ってあるか分からないので、少し落ちつかない。

　テーブルのまん中には、囲炉裏（いろり）のようなものがはめ込まれていた。窓が開いているので、外からの風が気持ちいい。

　葦簀（よしず）のようなものが、窓から少し離れた所に立っていて、外からの視線を遮っていた。

「とにかく、まず食事をしよう」

　ジェラードがそう言うのを待っていたかのように、料理が運びこまれる。

　焼けた炭を囲炉裏の中心に置き、その上に網載せと網を置く。

　俺たちの前には空の大皿と、陶器製の水差しが置かれる。

　人族の女性が、かごの中から、貝のようなものを出して焼きはじめる。光沢がある平らな殻に、貝柱のようなものがくっついている。食欲をそそる、いい香りが立ちはじめる。

　ジェラードは、焼けた食材を大皿の上に置くと、水差しから液体を少し掛けてから食べはじめた。俺と加藤も、それを真似る。

　旨い。

　しこしこした食感で、噛めば噛むほど味が出る。水差しの液体は、香草やお酒が入っているようだ。

「こりゃ、うまいな」

　加藤も、気に入ったようだ。

　面白いのは、食べた後の殻を、足元の穴に投げこむことだ。穴の中って、どうなってるんだろう。

「これは、海の浅いところに生息するメードという生き物です。

　逃げ足が早いので、捕まえるのが凄く難しいんですよ」

　女性が食材について説明してくれる。

　俺は、気になっていたことを尋ねてみる。

「あなたも、迷い人ですか？」

「ええ、もう、この世界に来て十年になります」

「十年！

　長いですね」

　外に出る手段が無い世界に、捉えられてしまったということか。

「はい。

　でも、今は、ここの生活が気に入ってるんですよ」

「素敵なお店と、素敵なお庭ですね」

「そう言ってもらえると、とても嬉しいです」

　女性は、満面の笑みを浮かべる。

「どの世界から来たんですか？」

　加藤の質問で、女性の笑みが急に消えた。

「そ、それは……」

「ははは。

　オリンドさん、答えなくていいんですよ」

　ジェラードがすかさず、フォローする。

　オリンドと呼ばれた女性は、小さく頷くと、メードを焼くのに専念しだした。俺たちは、美味いものを、お腹いっぱいになるまで食べ、満足だった。

　食事が終わり、お茶が出る。

　ジェラードが、オリンドさんに、耳打ちしている。きっと、人払いしてくれるよう頼んだのだろう。

　オリンドさんは頷くと、部屋を出ていった。

「さて、今日話がしたかったのは、他でもありません。

　竜闘のことです」

　やはり、そうだったか。

「君たちは、まさか、先日四竜社で受けた竜闘の話を、真（ま）に受けたりはしてないだろうね」

「ええ、ある程度の事は、聞いています」

　ラズローの名前は、出さないでおく。

「竜闘では、命を失うこともよくある。

　だから、勝つためには、みんな手段を選ばない」

　ジェラードは抑揚がない声でいった。

「例えば、剣に毒を塗るとか？」

　俺が言うと、彼は鋭い目でこちらを見た。

「ああ、そういうことだ。

　戦闘前に武器のチェックはあるが、それさえ潜りぬけられるのなら、毒でも何でもありだ」

　なるほどねえ。そうなると、権力者に圧倒的に有利だな。だって、武器のチェックをするのは権力者側だからね。

「竜闘の意味が、少し分かってきましたよ」

　俺が言うと、彼は苦笑いした。

「飛び道具は使えないんだよね？」

　加藤が尋ねる。

「魔術は使えるけど、飛び道具はダメだね」

　俺が、確認したかったことを尋ねてみる。

「どうして、魔術が使えるのに、みんな使わないんです？」

「ああ、それは、開始線があるからだね。

　試合開始直後は、開始線に触れなければならないというルールがあってね。

　開始線は、そこからあそこくらいまでしかないから、呪文を詠唱する時間が無いんだよ」

　ジェラードは、通路側の壁と窓を指さした。

　なるほど、五メートルも離れていないわけか。竜刀の長さを考えると、開始時に、すでに一投足の間合いにあることになる。お互いが、先（せん）を取ろうとすれば、勝負は一瞬で決まるだろう。

　竜闘は、何から何まで、慣れていない方にとり、不利にできている。俺は、むしろ、よく考えられたルールに感心すらしていた。

「先日、あの場では出なかったが、竜闘には勝者の権利があるんだ」

「権利？　

　どんな？」

「勝者は、敗者になんでも一つ、要求することが出来る」

「何でもですか？」

「一応、命は要求出来ないことになっているが、それ以外なら可能なもの全てた」

「例えば、ある行動を取らせることは？」

「当然できる。

　ただ、その結果が相手の命を奪うようなことはできない」

　なるほどね。万一、権力者側が負けても、セーフティネットが仕掛けてあるわけか。

　物なら、奪いかえす方法が、いくらでもあるからね。

「俺は、竜闘では、君たちに勝ってほしい。

　そして、勝った権利で、あることを要求してもらいたいんだ」

　なるほどね。ちょっと虫がいい発言だが、聞くだけは聞いておこう。

「一体、何を要求すればいいんです？」

「それは……君たちが勝った時に教えるよ」

　まあ、そうだろうね。俺は、言葉を飾らず、伝えることにした。

「命を懸けるのは俺たちで、要求だけは、あなたのものをですか。

　どう考えても、割に合わないですね。

　しかも、勝つまでは、その要求すら教えてもらえないとはね」

　俺の言葉を聞き、加藤が驚く。

「えっ？　

　そんな話なのか？　

　それじゃ、無茶苦茶じゃないか」

　彼もやっと、ジェラードの発言が何を意味するか、気づいたようだ。

「まあ、そうだな。

　じゃ、ジェラードさん、お話がそれだけなら、俺たちは、これで失礼しますよ」

「ふう。

　若いからと、侮っていたか……」

　ジェラードは、ため息をついた。

「申し訳ない。

　もう一度、話をさせてくれたまえ。

　君たちが、勝った時に要求して欲しいのは、ポータルの解放だ」

「ポータルの解放っていっても、この世界にあるポータルは、一方通行なんだろ」

　加藤の発言が、ざっくばらんになってる。さっきのやりとりで、彼はジェラートへの信頼を無くしたようだ。

「確かに、追放用のポータルは、一方通行だよ。

　しかし、四竜社の頭と各部族長だけに知らされている、別のポータルがあってね」

　なるほど、ビギにつけた点から入ってきた情報にも、隠しポータルのことがあったな。やはり、存在しているのか。

「代々、四竜社は、隠しポータルを、竜人社会全体の為に使ってきたんだよ」

　ジェラードの美しい眉が寄せられる。

「しかし、ビギが頭（かしら）になってからは、彼個人の利益目的にだけ使いだしたんだ。

　正確に言えば、彼自身と彼の取り巻きの為にだがね」

　なるほど、自分の言うことを聞くものには、隠しポータルから上がる利権を分け与えるわけか。上手いやり方だな。自分の事しか考えていない者は、そのエサに簡単に食いつくだろう。そして、そのエサに食いつかない者は、竜闘で黙らせる訳だな。

　ジェラードの話は続いていた。

「君たちにとっても、悪い話ではないはずだ。

　元の世界に帰るチャンスなのだから」

「そのポータルは、どの世界と繋がってるんだ」

　加藤が尋ねる。

「グレイルとスレッジだ」

「二つの世界とつながっているのか？」

「そうだ。

　隠しポータルは、二つあるんだ」

「もしかして、それほど離れていないところにか？」

「ああ、そうだが、なぜ分かった」

　俺は、学園都市世界の群島で、すぐ近くに二つのポータルがあったのを思いだしていた。脳裏に、ぼんやりした仮説が浮かび上がっていた。

　もしかすると……

　しかし、今は、他に訊くべきことがある。

「グレイルが獣人世界だということは知ってるが、それの何処と繋がる？」

「そちらのポータルは、あまり使われないから、はっきりしないが、『時の島』だと聞いている」

　おいおい、『時の島』っていえば、犬人族や狐人族が住んでる、俺がよく知る大陸だぞ。しかし、竜人世界へのポータルなど聞いたこともない。

「もしかして、ポータルの出口は、『時の島』南部ではないのか？」

「そう聞いているが、どうして、そう思った？」

　さきほど浮かび上がりかけた仮説が、さらに検証されたわけだ。

「まあ、それは置いといて、スレッジについて聞かせてくれ」

　アリストの禁書庫で、読んだ覚えがある名だが、どんな世界かは、忘れてしまっていた。

「スレッジは、『奴隷世界』とも呼ばれている。

　人族とドワーフが、領土を二分しており、双方が多くの奴隷を使役している」

「竜人の奴隷もいるということだな」

「ああ、そうだ」

　リニアの話とも整合性が取れる。

　俺は、せっかくの美味しい食事の余韻が、台無しになる気がした。