ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第３７話 王の思い

　俺とルルは、訓練討伐が終わって二日後から、ギルドの依頼をこなしていた。

　国王の開戦宣言はあったが、まだ本格的な戦闘が始まっていないからか、庶民の生活にあまり変化はない。

　討伐中は、ナルとメルに構ってやれなかったので、安全な森に採集依頼をこなしに行き、ついでに皆でランチを食べて帰る。

　そういう毎日を送っている。

　何を集めるか実物を見せてやると、娘たち二人は、あっという間にそれをいっぱい抱えて帰ってくる。調べてみると、ほとんどが目的の草だ。

　さすがドラゴン、ここでも能力を見せつける。これでは、どっちが連れてきてもらったのか分からない。

「ナル、こんなに集めるなんて本当にすごいぞ」

　頭を撫でながら褒めてやると、ナルがこちらの手に頭を擦りつけてくる。

　横ではメルがルルに頭を差しだし、撫でてもらおうとおねだりしている。

「メルも上手ね」

　ルルが撫でると、メルがもの凄く幸せそうな笑顔を見せる。

　初めの頃に比べると、二人はずい分笑顔が増えた。ルルのお陰はもちろんだが、キツネたちの影響も大きい。何より、同年代に見える子供たちとの触れあいが良かったようだ。

　最近は、家の庭を大勢で走りまわっている姿をよく目にする。

　誰から習ったのか、最近二人は俺のことを「パーパ」、ルルのことを「マンマ」と呼ぶようになった。

　そう呼ばれると、ルルはすごく嬉しそうな顔をする。俺は、なんだかまだ気恥ずかしいんだけどね。

　三人を家に送ってからギルドに向かう。草は厚手の布で巻き、脇に抱えている。

　ギルドのカウンターで依頼達成の手続きを終えると、今日も鉄ランクの採集依頼をチェックする。

　お、あるな。いよいよ来たか。

採集依頼

白雪草　　　十本

報酬　　　　銅貨二十枚　

依頼発生地　ダートン

　ギルドへの依頼は、身近なギルドに頼むのが普通だ。しかし、その地域で採れにくい素材だと、遠方のギルドに依頼を出すこともある。

　白雪草はダートン周辺ではほとんど採れないから、この町のギルドへ依頼が来てもおかしくはない。

　依頼伝達には、ギルド間専用の魔道具を使う。魔力を込めると、短時間だが一方通行で声が届くというものだ。

　俺は、念のため依頼書を剥がしておいた。

　何かのついでに依頼をこなしてもいいし、たとえ達成できなくても、ペナルティーが惜しくない俺にはなんの問題もない。

　しかし、一か月は掛かると思ったが、まさか一週間で決断するとはな。

　本当に戦争を何とかしたいなら、早ければ早いほどいいのだが。

　家に帰り、依頼が来たことをルルに話す。

　今回は、俺だけでダートンに向かうことになっている。

　ルルには、家で娘たちを守ってもらう。

　開戦宣言が出たからには、いつ何があってもおかしくないからね。

　◇

　翌朝早く、俺はダートンに向け発った。

　俺が家を発とうとしていると、娘たちが眠い目をこすりながら裾をひっぱる。

「パーパ、早く帰ってきて」

　これは甘えん坊のナル。

「パーパ、美味しいおみやげ」

　これは食いしん坊のメル。

　二人を抱きしめてやる。

　微笑みを浮かべ、ルルがそれを見ている。

「ルル、何かあれば、点ちゃんで連絡してくれ」

「分かりました。

　お気をつけて」

　最後にルルも抱きしめる。体がジンと熱くなる。いつまでもこうしていたいのだが、その思いを断ちきって離れる。

「二人を頼むよ」

　自分たちの家を一度振りかえり、ため息をついた俺は、ダートンに向け歩きだした。

　◇

　時は、数日さかのぼる。

　ミツを通し勇者の意向が伝えられると、ヒトツはすぐに早馬を仕立て、マスケドニアへ急いだ。

　国境が封鎖されている今、彼の一族が代々受け継いできた裏道を急ぐ。軍師ショーカの屋敷にたどり着くまでに、三頭も馬を乗りつぶした。

　ヒトツの話を聞くと、すぐにショーカは王宮へ向かった。こういう時のため、彼の館は王宮のすぐ脇にある。

　王の執務室で、余人を交えず、国王に事と次第を報告する。

「でかしたぞ！

　もしかすると、これで戦争を回避できるやもしれぬ」

「しかし、陛下、相手の条件が厳しすぎるように思いますが」

「直接、相手と会うことか？

　 向こうも命懸けなのだ。

　こちらだけそれを避けてどうする。

　今回の事が成るか成らぬかは、ひとえにお互いに信頼できるかどうかにかかっておる」

　ショーカは王の意見に賛成なのだが、自分の立場として言うべきことは言っておく。

「もし、敵の罠であるとしたらどうなさいます？」

「ショーカよ。

　分かっていて聞いておるな。

　では、お主から先に答えよ。

　相手がアリスト国だけと限定して、今回の戦（いくさ）で、どれほどの死者が出る？」

「騎士、戦士だけで、少なくとも五千人以上。

　一般の国民がどれほど死ぬか、計算もできません」

「我は王ぞ。

　玉座に座り、威張っておられるのは国を守る責があるからだろう。

　国とはすなわち、国民であり、騎士、兵士よ。

　民には、国のために命を投げだせと言うておいて、己が命大事に逃げだすか。

　そうなれば、もう王とは呼べぬの」

「ははっ、恐れいりました。

　浅はかなことを申しあげました」

「よい。

　それより、急ぎ、場所と日時の選定をせよ」

「はっ」

「しかし、今回の働き、そちの部下の殊勲よな。

　停戦のあかつきには、ほうびを取らせたいが……。

　取らせられぬ立場の者か？」

「はっ、恐れながら」

「まあ、よい。

　こちらで何か考えておく」

「有難く存じます」

　マスケドニア王は、執務用の椅子から立ちあがると、窓から広がる王都の景色を眺めた。

『皆よ、今この時。

　安らかに生活を送ってほしい』

　当代随一の名君は、そう願うのだった。