竜と猫

第１５話６章

【６】

　御伽噺の間、空にはずっと月があった。

　イシュターが長い長い御伽噺を終える頃。

　アギは自分の頬に伝うものがあるのを感じる。

　触れずとも分かる。

　涙だ。

　胸が苦しい。

　会いたい、と思う。

　名前も分からない。

　でも会いたい、と思う。

　自分の中にずっとあった感情がようやく形を持つ。

　これは彼女に対する思いなのだと、ようやく、悟る。

　イシュターは泣くアギを前に満足そうだ。

「では、参りましょう、アギ。貴方だけの女神を探しに。このイシュター、微力ながらお手伝いさせて頂きますわ」

「イシュター、待ってくれ」

「ご安心下さい。私にだって目的はありますの」

　イシュターは笑う。

「本当は勇者に協力するのが我々の役目。でも、神々もすべての時間、私たちを束縛する事など無理なのです。その束縛が緩んだ隙間、私たちは冥王を助けますわ。――でももう大丈夫、私はその束縛を喰いちぎった。ちょっと苦しいけど大丈夫。最後まで、貴方にお仕え出来ます」

「違う」

　アギは嬉しそうに話し続けるイシュターを止める。

「俺は冥王になんてなれない」

「何故？　――会いたいと思いませんの？　貴方の恋人に」

「会いたい」

　即答。

　叫ぶように、言葉が出た。

「でも、俺は無理なんだ」

　言葉を繋ぐ。

「親父が剣をくれた。俺をこの国の王にするって。唯一欲しかった女の子供が俺だからって――バーンホーンの国王らしくねぇ、そんな情で俺を――」

　弱い、声。

「俺を、必要としてくれるんだ」

　イシュターはじっとアギを見ている。

「それに、俺の幼馴染――ハーブって言うんだけど、そいつ、冥王に生まれ故郷を滅ぼされている。……本当、情けねぇけど、俺はハーブやラナまでいなくなったら、壊れちまう」

　だから、だから。

「俺だけが会いたいってのを我慢すれば、いいんだろ？　今まで我慢してきた。耐え切れた。だから――」

「欲しいものが分かって我慢出来ます？　貴方は既にその衝動に名前を付けてしまった。女神と言う名の存在を確信してしまった。耐え切れますの？　その魂の苦痛に？」

「耐え切れる」

　独りじゃ、無いのなら。

　イシュターが軽くため息を付いた。

「もう、本当に規格外の器ですわ」

「悪ィ」

「無理強いは致しません。エレガントではありませんもの」

　イシュターは立ち上がり、アギの足に身体を寄せた。

　すり、と身を寄せる。

「でも残念です。私、貴方が結構気に入りましたのに」

「……」

「貴方さえ許して頂けるのなら、少しだけ、お傍にいても宜しいかしら？」

「俺は」

「えぇ、結構。貴方はお好きになさって」

　イシュターが目を細める。

「私は私で可愛い猫のふりをさせて頂きますわ」

　後ろ足で立ち上がり、アギの服に爪を掛ける。

　みゃあん、と、甘えた泣き声をひとつ。

　アギは思わず噴出した。

　剣を片付け、空いた手でイシュターを抱き上げる。

「あん」

　イシュターは変な声を出した。

「もう、抱き方がへたくそですわね」

「悪ィ、悪ィ。これから覚える」

「そうして下さいな」

　夜の街を歩き出す。

　少し歩くと人波が復活した。

「……何かしてたのか？」

　腕の中のイシュターに囁く。

　指導された抱き方の腕の中、長毛の猫はご機嫌そうに喉を鳴らした。

「人払いの魔法を少し」

「魔法……」

「人が扱える魔法ならば殆ど扱えますわよ？　それから、禁呪も少々」

「禁呪って？」

「例えば、誰かを殺して別の誰かに命を分け与えるとか」

「……」

「残酷でしょう？　でも必要とされる時もあるのです」

　そんな話の間に宿に着いた。

　宿の主人に少しの金を握らせれば、イシュターはあっさり認められた。

　数泊目となるその部屋に、まだハーブの姿は無かった。

　ラナの所に泊まるつもりなのだろうか。

　時刻はもう深夜に近い。

　明日は決勝。

　もう眠った方がいいだろう。

　ベッドの端に腰掛ける。

　何となく、視線をドアを向ける。

　ハーブはまだ帰らない。

「眠りませんの？」

「眠いなら好きに寝ろよ」

「……？」

　こくり、と首を傾げる。

　猫の仕草はいちいち可愛い。

「何か、ございました？」

　少しだけ迷って、言う。

「夜中に叫んでもビビるなよ」

「あら、悪夢でも見る癖が？」

「中身は覚えてねぇよ。ただ……なんつーか、物凄く嫌な夢を見る。ガキの頃はそれで、その……えーと」

「添い寝がいないと眠れなかった、とか？」

「……」

　図星だった。

　くすくすとイシュターが笑う。

「い、今は違うぞ」

「でも何となく不安なのですわね？　――分かりましたわ、私は貴方の猫ですもの。お手伝い致しましょう」

「……？」

「夢を操ります。サキュバスやインキュバスたち……夢魔たちの技ですからあまり好きではありませんが、まぁ宜しいでしょう。貴方の為ですもの」

　呟いて、イシュターはベッドに飛び乗った。

　小さな白い手で枕を叩く。

「さぁ横になって」

「……おお」

　黙って従った。

　目の前でイシュターが丸くなる。

　猫の顔が目の前。

　獣の瞳がアギを見る。

「でも、アギ。これは貴方が器である苦痛。夢は貴方の道しるべ。貴方の女神に至らせようとするもの。――だから、貴方が女神を得るまで、夢の苦痛は終わらないのです」

「……」

「せめて夢を操ります。貴方の心の負担になるから、何度も出来ませんけども、今夜ぐらいなら……」

「悪ィ」

「謝らないで下さいませ。――さぁ、おやすみなさい」

　イシュターの声に頷いた。

　瞳を閉じる。

　銀が揺れる。

「女神って、綺麗な銀髪だろ。殆ど白みたいな」

「えぇ、そうです。白銀、が近い色ですわね」

「やっぱり」

　訪れる夢の闇の中、アギは微笑んだ。