Halloween Corps! -ハロウィンコープス-

Episode30 Birth -生誕するモノ-

　「魔力」とは、簡単言えば万物に宿る不可視の力のことである。

　大まかにいえば「生命力」や「精神力」などと同種であり、それらよりも、より「神秘」の分野に属する力ともいえるだろう。

　その内包量は種族ごとに様々であり、例えば同じ人間の中でも、個人個人でその量は千差万別である。

　つまり、生まれながらにして大きな魔力を持った人間もいれば、そうでない者もいる。

　それは人間以外の動物も同じであるが、俗にいう「怪物（モンスター）」といった「神秘」に属するものは、人間や動物よりも多くの魔力を有する。

　中でも旧（ふる）き種族である竜（ドラゴン）や、聖別された幻獣…一角獣（ユニコーン）などは人を遙かに凌駕した魔力を有する。

　そして、天使（エンジェル）族や悪魔（デーモン）族などの高次の存在は、この世界に実体化する際に膨大な魔力を必要とするため、更に次元が異なる魔力量を持っているとされた。

　一方、生物（有機生命体）と異なり無機物が持つ魔力の量は、格段に落ちる。

　神合金（オリハルコン）や真銀（ミスリル）、日緋色金（ヒヒイロカネ）といった「神秘」に属する希少金属や、生成時から魔力を蓄えてきた神話・伝説に登場する武具などを除けば、その量は微々たるものだ。

　“魔動人形（ゴーレム）”など、稼働に魔力を必要とする無機物生命体を除き、無機物自体が魔力を発することはほぼないと言える。

　しかし、那津奈（なづな）（錬金術師（アルケミスト））に案内された「狂乱のアメルハウザー」の研究所（ラボ）にある謎のドームは、それを覆していた。

「さて、それじゃあ早速中に入ろうか～」

　那津奈が呑気な声でそう誘う。

「それは構わないのだが…無防備に入っても問題はないのかい？」

　ドーム全体から放たれる魔力の量に、警戒の色を隠さないアルカーナ（吸血鬼（ヴァンパイア））。

　実際、周囲に満ちる魔力は濃密で、アルカーナ自体も全身に言い得ぬ活力が行き渡るのを感じる。

　心なしか、一角獣（ユニコーン）に負わされた足の傷も疼（うず）きが薄れたようにも思える。

「問題ありません。以前、私が来た時と比較しても、各種センサーに異常は見当たりません」

　ドームを走査（サーチ）しつつ、そう答えたのはフランチェスカ（雷電可動式人造人間（フランケンシュタインズモンスター））だ。

　彼女にとって、この研究所は生まれ故郷でもある。

　その言葉は信じるに値するだろう。

「もっとも、以前訪れたのは、かなり前の事ではありますが…」

　アルカーナはそれに頷いた。

「…そうか。だが、君がそう言うなら信じることにしよう」

　そう言うと、アルカーナは改めてドームを見上げた。

　高さは10ｍは無いだろうが、それでも巨大だ。

　直径も20ｍくらいはありそうだ。

　表面は鈍い灰色の光沢を放っている。

　一見すると材質は不明だが、瞠目すべきはその構造だろう。

　表面を何かで塗装しているのかも知れないが、壁面には継ぎ目一つ見当たらない。

　那津奈によれば、この建造物は禁書「Ω（オメガ）の棺（ひつぎ）」の記された技術の一端が利用されているらしい。

　そうであるなら、このドームは明らかな「存在し得ないもの（オーパーツ）」だろう。

　何故なら、かの禁書には「異なる次元の知識」が記されているとされるからだ。

　その中には、このような代物を建造する知識も含まれているはずだ。

「入り口はこっちだよ～」

　那津奈がドームの正面（？）にアーチ状に設けられた空洞へと案内する。

　他にそれらしいものが無いとことを見ると、そこが出入り口になっているようである。

　扉も無いところを見ると、簡単に出入りできそうだ。

　そして、外からは無明の闇に見えた内部は、中では壁全体が仄（ほの）かに発光しており、明るかった。

「…む、これは…」

　中に足を踏み入れた瞬間、アルカーナは更に濃密な魔力が周囲に満ちるのを感じた。

　古代ギリシャに提唱された「第五元素（エーテル）」というものがある。

「地水火風」の四元素の上層にあるとされる仮定の存在であり、天体そのものを構成するという元素とも言われている。

　宗教の中では神々が存在するとされる高次元「天界」に満ちるものとされており、そうした由来から必然「神秘」に根深く関連する元素ともされていた。

　永い時を存在してきたアルカーナ自身「第五元素」に触れたことは無い。

　が、もしかしたらこの濃密な魔力の海は、それに値するものなのかも知れない。

「外にあれだけの魔力が放たれている理由が分かったよ。内部にこれ程の魔力が満ちているとはね」

　アルカーナの言葉に、先を行く那津奈が振り返った。

「えへへ～、びっくりしたでしょ～？これはこの調整器（レギュレーター）『プロメテウス』の炉心から漏れているのさ～」

「『プロメテウス』？それがこのドームの名前かい？」

「そう～。名付けたのはアメルハウザー（師匠）だけど、たぶんメアリーの小説に引っ掛けているのかな～」

　メアリーとは「フランケンシュタインの怪物」が登場する原作小説「フランケンシュタイン、あるいは現代のプロメテウス」の著者、メアリー・ウルストンクラフト・ゴドウィン・シェリーである。

　英国（イギリス）の女流作家であり「SFの創始者」とも評される人物だ。

　よく誤解されがちだが、俗に呼ばれる「フランケンシュタイン」の名は、実は怪物の名前ではない。

　怪物を創造した科学者「ヴィクター・フランケンシュタイン」を指す名前であり、怪物そのものは名前が無い。

　そして「プロメテウス」とはギリシャ神話に登場する男神で、神々に取り上げられた「火」を人間の元に取り戻したとされ、同時に人間を創造したともいわれている。

　このドームがフランチェスカの創造に用いられたとしたなら、その名前もそうした神話からもじったのかも知れない。

（そうか…それで、さっき那津奈が言っていた台詞に合点がいったよ）

　アルカーナは歩を進めながら、内心そう呟いた。

　先程…一角獣（ユニコーン）に遭遇する前に那津奈が口にした「師匠（マスター）は、神様になることを目指していた」という言葉。

　その意味は、彼女の師であるアメルハウザーがこの調整器（レギュレーター）「プロメテウス」を用い「人間（フランチェスカ）」を創造することを目指していたということ指してのことだろう。

　そして、アメルハウザーは実際に成功をしたのだ。

　ただ、唯一異なる部分がある。

　それはプロメテウスのような人類創造の御業（みわざ）の代用として、禁断の書を使用したという点だ。

　もっとも、そのどちらも「人の身には過ぎた代物」であるという点だけは同じと言えた。

「見えたよ～。あれが炉心に近い『産屋（うぶや）』さ～。あそこなら総身点検（メンテナンス）を万全の状態（コンディション）で行うことが出来るよ～」

　見れば、眼前に半透明の壁が見える。

　一見すると、擦（す）りガラスでできた壁のように見えた。

「『産屋』ということは…この先がフランの…」

「そう～、フランちゃんが生まれた場所さ～」

　そう言うと、那津奈は擦りガラスの壁面の前に立ち、右手を壁面に翳（かざ）した。

「Nullas matrem suam（汝（なんじ）、母無き者なり）」

　短くそう唱えると、壁面は音も無く横へとスライドを始めた。

　まるで自動ドアのようだった。

　そして、開き切った先には、四角い大きな透明の水槽が鎮座していた。

　中身は空だが、人間一人は余裕で横たわることが出来そうだ。

　その周囲にはいくつものパイプ管が伸び、垂直にそそり立つ巨大シリンダーに接続されている。

　そして、水槽の上には天井から吊るされた透明な台があった。

　一方、部屋一面には見たことも無いような計器が並び、これまた用途不明なモニターや作業用と思われる機械じみたアームが設けられている。

　極めつけは部屋の出入り口より対面の壁にある透明な窓だ。

　分厚いガラスで仕切られたその姿は、まるで水族館にある巨大水槽の表面を思わせる。

　その先は薄暗くなっていてうかがい知れないが、アルカーナはその奥から膨大な魔力の波動を感じていた。

　全体的には機械じみてはいるが、どこか懐かしい感じがすることに、アルカーナは首を捻った。

「…えっ？どういうこと～っ!?」

　不意に。

　室内の一角に設けられた大型な操作盤に向かっていた那津奈が、素っ頓狂な声を上げる。

「何かあったのかい？」

　その様子に異変を感じとったアルカーナが、那津奈に問い掛けると、那津奈は驚いた顔のまま振り返った。

「な、ななな無いの～!!」

「無い？何が？」

「『産屋』を起動させるための鍵（キー）が～!!」

　その言葉に、アルカーナも目を剥いた。

「何だって!?どういう事だい!?」

「ほ、本来はここに厳重に保管されているのに～！無いのよ～！」

　そう言いながら、那津奈が半泣きで操作盤の真下の床を指差す。

　そこには小さな窪（くぼ）みが認められたが、中には何も無かった。

　恐らく、偽装された床自体に仕掛けがあり、その中に起動鍵（キー）とやらが秘匿されていたのだろう。

「私と師匠以外は、この隠し場所も開錠方法も知らないはずなのに～!!」

「落ち着きたまえ、那津奈。以前、ここに来た時にどこか別の場所に移動させたんじゃないか？」

「それはないわよ～！」

　那津奈が首を横に振った。

「絶対、絶対、ぜぇーーーったい、ここに戻したんだもの～!!」

「…ということは」

　アルカーナは傍らのフランチェスカを見やった。

「彼女の総身点検（メンテナンス）はどうなる!?」

「実行不可能になるわ～!!」

　那津奈が床に手をついて崩れ落ちる。

「さっきも言ったけど、私の研究所は電気代が未払いだから総身点検（メンテナンス）中に電気を止められたら大事になっちゃし～！私のバカバカ～！こんなことなら奮発して霊子観測用特殊端末『視れるンです』の違法改造用パーツなんか買うんじゃなかった～!!」

　頭を抱えながら、よく分からない悔恨をする那津奈に、アルカーナは片手で顔を覆いながら天を仰いだ。

「よく分からないが…無いものは無いで仕方がない。何か別の手段を講じるしかないだろう」

　そう言いながら、アルカーナは室内を見回した。

「那津奈、君は師から予備鍵（スペアキー）とか預かっていないのかい？」

「ないわ～。師匠はとことん人を信じない人だから～」

「ふむ…さては、君の手から起動鍵（キー）が盗まれる可能性も想定していたか…では、鍵（キー）を再度鋳造できないだろうか？」

「自信はあるけど…それには『Ωの棺』が無いとムリ～」

「では、他に起動方法は？」

　そこで、那津奈はハッとなった。

「…あるかも～」

　それにアルカーナは身を乗り出した。

「その方法は？」

「前に師匠から聞いた話だけど～」

　那津奈は記憶を探るようにこめかみに手を当てた。

「こうしたアクシデントに備えて、起動するための鍵（キー）に自律機能を持たせた『起動用素体（ユニット）』を製造したって～」

「『起動用素体（ユニット）』？それは一体どんなものだい？」

「それは私よ」

　突然、その場にいないはずの四人目の声が響く。

　アルカーナは、咄嗟に吸血鬼特有の超反応で周囲を探った。

　が、周囲に満ちる濃密な魔力のせいか、声の主の位置が特定できない。

（一体どこだ!?）

「捕捉しました」

　そんな中、フランチェスカが落ち着いた声で告げる。

　フランチェスカを見やると、彼女は部屋の上空を見上げていた。

　それを追ったアルカーナの目に、一つの人影が映る。

　人影は天井から吊るされた透明な台の上に立っていた。

　女性だ。

　黄金の長髪に碧と紅の異色瞳（オッドアイ）。

　均整のとれたその肢体を、漆黒のボディスーツのようなもので包んでいる。

「君は…誰だ？」

　アルカーナの誰何（すいか）に、女性は薄く笑った。

「聞こえなかったの？」

　長い髪を掻き上げながら、女性は続けた。

「いま貴女達が話していた『起動用素体（ユニット）』が、この私よ」

「何だって!?」

　驚愕するアルカーナと那津奈に、女性は笑みの色を深くした。

「私はメアリー」

　女性の右目…紅の瞳が赫光を灯す。

「メアリー・フランケンシュタイン…『怪物を殺すモノ（アナザーフランケンシュタイン）』よ」