Halloween Corps! -ハロウィンコープス-

第二夜 The Midnight Requiem

Episode4 Confession -懺悔-

“La…LaLa…LaLa…”

　歌が聞こえる。

　遠く、近く。

　美しく、もの悲しい女の声。

　それは、聞く者全ての胸をうち、張り裂けそうな悲哀を染み込ませながらも、それでいて耳を塞ぐ事を許さない声だった。

　黄金の満月の下、海原は波一つ無い。

　その代わり、海面を浅く漂う夜霧が、白い絨毯の様に水平線の彼方まで広がっている。

　それはとても幻想的な景色ではあったが、同時にこの世ならざる光景でもあった。

　そのたゆたう霧の海の中を、一艘の船が漂っていた。

　小型のクルーザーだ。

　乗っているのは、一人の若者だった。

　その端正な顔立ちが、雲海の様な夜霧の海を痛ましい目で見詰めていた。

“La…LaLa…LaLa…”

「許してくれ…」

　女の歌は、静かに流れ続けている。

　それに応えるかのように、誰ともなく若者がそう呟く。

　船体の縁に掛けたその手は、僅かに震えていた。

　そして…

「ギャアアアアアアアアアアアアアッ…!!」

「ひっ!?ひいいいいいいっ!!」

「や、やめ…いぎゃああああ!!やめ…やべてっぇぇぇぇぇっ！いた！いだい！いだいぃぃぃぃ…！」

　歌声だけが響いていた夜霧の海に、恐怖に彩られた絶叫が続けざまに上がった。

　更に何かが裂ける音や砕かれる音、クチャクチャと咀嚼（そしゃく）する音が辺りに響く。

　景色に似合わぬ凄惨なBGMは、若者の耳にも届いていた。

　思わず顔を上げた先で、水面に何かが跳ね、異臭が辺りに漂い始める。

　血の香りだ。

　耐えきれなくなった様に、思わず耳を塞ぐ若者。

“La…LaLa…LaLa…”

　だが、その間も女の歌は止まることなく静かに響き渡っている。

　まるで、今巻き起こっている惨劇の旋律も知らぬかのように。

　哀切の音階は波間に漂い、無情に流れ続ける。

　それは。

　葬送の歌の様にも聞こえた。

「許してくれ…」

　若者が再び呟く。

　その独白に、黄金の月だけが耳を傾けていた。

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「っつー訳で、海に行くぞ、海」

　気だるそうだが、整った顔立ちの若者がそう告げると、

「Yeah!!来たヨ！つーいーに来たヨー！要約すると『キタコレ』ネー！」

「やったーっ！海よ、海～！ようやくまともな休暇が来たのね～！」

　和服姿の金髪の女性と際どいラバースーツに身を包んだ妖艶な美女がハイタッチを交わす。

　それを古風なメイド衣装に身を包んだ小柄な少女が無表情のまま、夜会服に身を包んだ中性的な美しい女性が苦笑しながら見ていた。

　そこは、とある城館（シャトー）の一室だった。

　中世の欧州（ヨーロッパ）に登場しそうな古めかしいその外観は、優美さと共に野性味あふれる荒々しさをも有している。

　ひび割れ、蔦（つた）に浸食された城壁には、戦で負った傷跡が所々に刻まれており、歩んできた歴史の凄惨さを見る者に物語っていた。

　「永夜の城館（エバーナイト）」と名付けられたこの城館は、その名の通り、闇夜の中にそびえ立っていた。

　暗黒の夜空に浮かぶ銀色の月を臨む室内には、洋灯吊（シャンデリア）の灯火に照らされて、いま五つの人影があった。

　何処か厭世的（けんせいてき）な雰囲気を漂わせる黒づくめの若者…十逢（とあい） 頼都（らいと）（鬼火南瓜（ジャック・オー・ランタン））。

　和服に帯刀した金髪の白人女性…リュカオン＝ガルナー（人狼（ウェアウルフ））。

　古風なメイド服姿の小柄な少女…フランチェスカ（雷電可動式人造人間（フランケンシュタインズ・モンスター））。

　夜会服に身を包んだ、長身の中性美女…アルカーナ＝D（ドラクル）＝ローゼス三世（吸血鬼（ヴァンパイア））。

　豊満な身体を露出過多な黒革（ラバースーツ）に身を包んだ妖艶な美女…ミュカレ（魔女（ウィッチ））。

　いずれも闇の世界に伝承を残す生粋の“夜の住人（ナイト・ストーカー）”達である。

　しかし、生粋の怪物（モンスター）達らしからぬ目の前の喧騒に、頼都はこめかみを押さえた。

「…テメーら、ちゃんと人のハナシを聞いてたか？」

「Ofcourse（もちろん）！ビーチバレーにスイカ割りデショー！」

「サンオイル塗って『ポロリ』は必須イベントよね～♡」

「あとは…えーと、水中騎馬ウォーズがしたいデース！」

「や～ん♡それこそ絶対『ポロリ』もあるわよ～？」

「それに、伝説のクソマズイ『海の家のラーメン』が食べたいヨー！」

「あまりの不味さに『ポロリ』っていうのもオツよね～♡」

「よーし、ワン公、引っこ抜いてやるから耳を出せ。あと、無理矢理色ボケをねじ込むんじゃねぇ、痴女（ビッチ）が」

　疲れた様に溜息を吐き、頼都は煙草を取り出すと指先に灯した炎で火をつけた。

「で、そっちの二人は分かってんだろうな？」

　視線を向けられたアルカーナは、軽く肩を竦めた。

「勿論さ、頼都君。ただ、僕には『陽が燦々と降りそそぐ浜辺へ、火だるまになりに行け』と、死刑宣告されたように聞こえたけどね」

　一方のフランチェスカは頷き、

「『見敵必殺（サーチアンドデストロイ）』…要はいつもの任務ですね。了解です、隊長（キャプテン）」

　皮肉な返しと決まりきった（ルーティンな）服従（イエッサー）に、頼都は火のついた煙草を思わず握り潰す。

　拳の中で消し灰になった煙草のかすを投げ捨ててから、頼都は頭をわしわしと掻いた。

「ご理解感謝。っていうか、もう少しマシな返しは出来ないのか」

「何分性分だ。諦めてくれたまえ」

「無為な意思疎通が御希望なら、切り替えますが？」

　悪びれる風も無いアルカーナと生真面目答えるフランチェスカ。

　頼都は諦めた様に、

「…もういい。んじゃあ、作戦を伝える。おい、ミュカレ、地図頼む」

「はいはーい」

　そう言うと、ミュカレは室内に置かれた大きな円卓に手を翳した。

『汝、祖を辿り、ここに在れ』

　そう短く呪文を唱えるミュカレ。

　すると、卓上に置かれていた大きな砂時計が破裂し、中身の砂が卓上に広がった。

　砂は一瞬で渦を巻き、ひとりでに動くと地形図へと変化する。

　その砂絵はどこかの海辺を描いているようだった。

　リュカが興味深そうに砂絵を覗き込む。

「Wow！いつ見ても魔術って便利ネー」

「あは♪こんなの初歩中の初歩よん」

　ウインクするミュカレを尻目に、頼都は円卓に近付くと指を鳴らした。

　と、砂絵の図上に小さな炎が灯る。

　図全体の中でも僅かに隆起した部分…陸地から、やや離れた海上だ。

「ここが件（くだん）の海域だ。さっきも言った様に、この一カ月で10人の人間が行方不明になってる」

「それはまた…がっついたね」

　呆れた様なアルカーナに、頼都が頷く。

「犯人（ホシ）には『即時殲滅』の許可が下りてる。さっきフランが言った通り、見付け次第殺す。以上だ」

「隊長（キャプテン）、それはいいのですが…」

　珍しく言い淀むフランチェスカ。

「ここ、海の上よん？」

　小首を傾げるミュカレに、頼都はニヤリと笑った。

「だから最初に言ったろ？『海に行くぞ』って」

「What!?そういうイミですカー!?」

　リュカが喚く。

　頼都は呆れたように言った。

「あのなあ…最初（はな）っから仕事の話だっただろ？それをテメーらが勝手にバカンスの話題にしたんだろうが」

「なぁんだ、ガッカリ」

　ミュカレが自ら肩を抱きながら、くねくねと悶える。

「せっかく、浜辺で欲望垂れ流しのギラギラした若い子達に、お相手してもらえると思ったのに～」

「いいか？もう一度耳の穴かっぽじって、よーく聞け」

　軽く無視し、頼都は続けた。

「今月に入って、この海域に出た若者が、立て続けに行方不明になってる。いずれも若い男ばかりで、消えた当日は天候の乱れもない。そして、遭難した形跡もない。文字通り、きれいに消え失せちまったって訳だ」

　地図上の炎を見詰める頼都の目が、鋭くなった。

「消えた連中には共通点もない。集団自殺にしても、動機が全く不明。警察や海上保安庁の捜査も事実上お手上げ状態。だもんで、上の連中は、こいつらが『夜宴』に招かれたと判断したらしい。で、俺達の出番って訳だ」

「『万聖節前夜（ハロウィン）』まで、まだ二カ月もあるというのに…ここで悪さをしている奴は、随分と飢えているようだね」

　アルカーナが顎に手を当てて言う。

「待ってください、隊長（キャプテン）。消えた人間達が『夜宴』に招かれたという何か決定的な証拠があるのでしょうか？」

　フランチェスカがそう質問すると、頼都は頷いた。

「生存者が一人だけいるそうだ。何でも、そいつの証言が決め手らしい。ま、例によって警察には相手にされてないようだがな」

「What!?よく生き残れましたネー！」

　リュカが目を見開く。

　その横で、ミュカレも驚いた表情で頬に手を当てた。

「連中に招かれて、自力で生きて帰ったってわけ？ラッキーな子ねぇ」

「…その一言で片付けちまっていいのか分からんがな」

　不意にそう言った頼都へ、全員の視線が集中する。

「その生き残りな、どうやら今まで何回も生還しているらしい」

　全員が押し黙る。

　頼都が言ったその言葉は、にわかには信じ難い内容だったからだ。

「それはおかしいよ。もはや運が良いというレベルじゃあない…ねぇ、頼都君。もしかして、犯人はその人物じゃないのかい？」

　アルカーナの疑問に、頼都は首を横に振った。

「もっともな疑問だ。当然、上もその線を疑ったんだろうな。治療の名目で、そいつを息がかかった病院に収容して検査したらしい。が、その結果、間違いなく『ただの人間だった』んだとさ」

「考えられません。普通の人間が『夜宴』から何度も生還するなんて。まさか、その人物は『幽世（かくりょ）』の住人と結託しているのでしょうか？」

「No。奴らは、人間を『協力者』じゃなく『餌』としか考えないヨー。お互いTag（タッグ）を組むなんて『ベンチでひっくり返っても』あり得ないネー」

「…それを言うなら『天地がひっくり返っても』です、ミス・リュカオン」

　真顔のリュカに、フランチェスカがそう冷静に突っ込む。

　頼都は溜息を吐いた。

「まあ、ここでうだうだ言ってても始まらねぇ。とにかく、俺らの任務はこの海域にいる『掟破り』の探索と抹殺だ。その前に、噂の生存者っていう奴にも一応接触して、探りを入れる…ま、生存者（コイツ）が黒幕ってんなら、そもそも話が早くて助かるんだがな」

　そう言いながら、頼都は懐から取り出した一枚の写真を卓上へと指で弾く。

　ひらり、と舞い降りた写真を目にした女性陣は、一斉に色めき立った。

「んわお！イイ男～！」

「OH！ちょっと線が細いですが、イケメンネー！」

「ほう…確かに。色も白くて、肌の下の血管が透けて見えそうだ。おまけに白髪とは」

「瞳孔の赤色化も認められるため、先天性色素欠乏症（アルビノ）と思われます。推定２０歳前後、アジア系の男性ですね」

　四人それぞれの反応に苦笑しつつ、頼都は写真に目を落とした。

　写真の中には、顔立ちの整った一人の男性の姿が写っていた。

　フランチェスカが指摘した通り、まだ二十代と見られる若者だ。

　雪の様に白い肌と髪の毛、そして真紅の瞳。

　それが端正な顔立ちと相まって、神秘的な雰囲気を醸し出している。

　若者は物憂げな表情で、船のデッキと思われる場所から遠くを見詰めていた。

「神前（かんざき） 季里弥（きりや）…か」

　頼都の目は、底知れぬ光を湛えたまま若者を射た。